LONDÝN — Kdekoľvek hrá Alexandra Eala v týchto dňoch, zdá sa, že Filipíny sa objavujú spolu s ňou.
Nie je to len Manila. Sú to zdravotné sestry z Birminghamu, inžinieri z Berlína, študenti z Melbourne, rodiny z Toronta. Na tribúnach sa objaví vlajka. Potom znova. Potom spevy v tagalčine.
Takmer cez noc hráč z krajiny s 13. najväčšou populáciou na svete, ktorá má približne 113 miliónov, no takmer bez profesionálnej tenisovej tradície, prenáša z turnaja na turnaj jednu z najväčších diaspór na svete.
„Je to ďalšia úroveň,“ hovorí bývalá profesionálka a komentátorka ESPN Mary Joe Fernandez. „Prináša úplne novú demografickú skupinu a dav na sledovanie nášho športu.“
Alexandra Eala z Filipín oslavuje s fanúšikmi po tom, čo porazila Nikolu Bartunkovú počas Birmingham Open 7. júna v anglickom Birminghame.
(Cameron Smith/Getty Images pre LTA)
Zatiaľ čo wimbledonské upravené trávniky boli vždy vrcholným javiskom tenisovej histórie, Eala píše scenár, aký tento šport videl len zriedka.
Vo veku iba 21 rokov prichádza do All England Clubu ako 29. nasadená, čo znamená prvý raz, čo bola na Grand Slame nasadená po prelomovej sezóne na tráve.
Svoju kampaň otvára v utorok proti 75. priečke Mexičanky Renate Zarazuaovej, ale celý tenisový svet už bzučí o možnom súboji v druhom kole proti vracajúcej sa sedemnásobnej wimbledonskej šampiónke Serene Williamsovej.
„Rád by som sa s ňou stretol, ale potom by som sa tiež rád dostal do druhého kola,“ hovorí Eala.
V rozhovore v nedeľu popoludní v predvečer turnaja Eala vysvetlila, že ju už takmer neprekvapujú fanúšikovia, ktorí sa zúčastňujú jej zápasov a hľadajú ju všade, kde sa dá.
„Úprimne, žiadne miesto už nie je neočakávané,“ povedala Eala so smiechom a poznamenala, že ju raz oslovila rodina fanúšikov, ktorí hľadali fotografie, keď plávali pri filipínskom letovisku Boracay.
Alexandra Eala z Filipín oslavuje s fanúšikmi po tom, čo porazila Nikolu Bartunkovú počas Birmingham Open 7. júna v anglickom Birminghame.
(Cameron Smith/Getty Images pre LTA)
Eala hovorí, že tam nebol jediný určujúci moment. Namiesto toho jej popularita neustále rástla, než explodovala počas jej prelomovej jazdy do semifinále Miami Open ako divoká karta minulú jar.
Eala mánia odzrkadľuje rovnaký druh fanúšikovského šialenstva, aký vyvolal 19-ročný Brazílčan Joao Fonseca na mužskom turné. Rovnako ako Eala, aj jeho zápasy sú preplnené s mávaním vlajok vo futbalovom štýle, maľovaním na tvár a hlučným povzbudzovaním.
Táto vášeň vyvrcholila na januárových Australian Open. Filipínski fanúšikovia tvorili nehybné rady a márne dúfali, že sa vtesnajú do smiešne obmedzenej kapacity kurtu 6, len aby zahliadli jej debut v hlavnom ťahu.
„Austrália bola akýmsi treskom,“ povedala Eala.
Na rozdiel od Brazílie, Filipíny nikdy nezaznamenali žiadnu hráčku, ktorá by mala významný vplyv na profesionálnu hru, najmä na strane žien. Pred vznikom Ealy bola najvyššie postavená Filipínka Maricris Gentz na 284. mieste v roku 1999.
Najbližšími modernými paralelami sú bývalé jedničky v dvojhre a štvorhre Li Na z Číny a Sania Mirza z Indie, v tomto poradí, priekopníčky, ktoré zapálili tenisové vášne v dvoch najväčších krajinách sveta napriek malej histórii produkcie elitných hráčov.
Jej cesta k tomuto momentu robí jej vzostup o to pozoruhodnejším.
Prvých 10 rokov svojho tenisového života sa Eala učila hru od svojho starého otca na provizórnom polovičnom basketbalovom ihrisku v Manile. Vyzbrojený tenisovými časopismi, ale bez formálneho tréningu, jej starý otec vštepil Ealu a jej staršieho brata, ktorý hrával tenis na univerzite v Penn State, vyčerpávajúcu náturu „tvrdej lásky“. Keď mala 11 rokov, jej každodenná rutina zahŕňala vstávanie o 4:45, chodenie do telocvične pred školou a opätovné cvičenie až do večera.
V 13 rokoch, po víťazstve na prestížnom turnaji Les Petits As vo Francúzsku, urobila obrovský skok a presťahovala sa po svete na pozvanie Akadémie Rafaela Nadala v Španielsku. Tam absorbovala španielsku mentalitu intenzívnej bodovej výstavby, naučila sa brať loptu skoro a bojovať o každý bod – vlastnosť, ktorá sa dobre prenáša na všetky povrchy.
Joan Bosch, tréner Ealy od roku 2023, povedal, že hra Ealy sa prirodzene premieta do trávy, pretože tak efektívne absorbuje a presmeruje tempo. Rovnako dôležité, povedal, je pomôcť jej vyladiť rastúcu pozornosť zameraním sa na malé, dosiahnuteľné ciele.
„Snažíme sa, aby pochopila, aké dôležité je sústrediť sa na tenis,“ povedal Bosch. „Vždy majte jeden cieľ a dosiahnuteľný cieľ… Má dobré myslenie na to, ako veci dosiahnuť.“
Fanúšikovia mávajú filipínskymi vlajkami pri povzbudzovaní Alexandry Ealovej počas Australian Open v Melbourne 19. januára.
(Dar Yasin / Associated Press)
„Odpálila som pekne plochú loptičku, takže to tiež pomáha a rada sa držím nízko, udržiavam pohyby intenzívne,“ povedala Eala o svojom prechode na trávnik. Vychádzajúca americká hviezda Iva Jovic, ktorá ju v tejto sezóne už dvakrát porazila, súhlasí: „Beri loptu super skoro…je to tiež nebezpečná hráčka a skvelá osoba.“
Jej nedávne výsledky na trávniku upozornili na turné. Eala vyhrala turnaj WTA 125 Birmingham Open a dostala sa do semifinále Berlin Open, čím si zabezpečila jedno z najväčších víťazstiev svojej kariéry proti wimbledonskej šampiónke z roku 2022 Elene Rybakinaovej, ktorá je na 2. mieste v rebríčku úradujúcich titulov na Australian Open.
Na turnaji Bad Homburg Open aj tento mesiac získala vrcholné potvrdenie: pozvanie hrať štvorhru so sedemnásobnou víťazkou majoru vo dvojhre Venus Williamsovou.
46-ročná Venus nazvala Ealu „veľmi súťaživá na kurte“ a povedala, že dúfa, že dostanú ďalšiu príležitosť zahrať si spolu.
Pre Ealu výhra Rybakina a zdieľanie kurtu s Williamsovou posilnili jej miesto medzi hernou elitou.
Napriek víriacej pozornosti, spolupráci so značkami a nádejam miliónov jazdiacich na jej pleciach zostáva Eala pozoruhodne pri zemi. Keď sa jej opýtali, ako zvláda váhu očakávaní svojej krajiny nad rámec požiadaviek profesionálneho turné, Eala má perspektívu po jej rokoch.
„Túra je vo všeobecnosti miestom, kde sa darí tlaku,“ vysvetľuje. „Teraz, s pozornosťou, je tu niekto, kto by mohol tvrdiť, že existuje ďalší tlak, ale myslím si, že to má iba silu, ktorú mu dávate, a snažím sa na to zasvietiť pozitívne.“
To, akú podporu získa v Londýne, sa ešte len uvidí. Ak sa Eala dostane do druhého kola, mohla by čeliť Serene, ktorej návrat do Wimbledonu dominoval rozhovorom v úvodnom týždni.
Serena bude mať určite dostatok vlastnej podpory. Ale kdekoľvek teraz hrá Eala, zdá sa, že iný kút sveta sa stal domácim ihriskom.