Po nervydrásajúcom triumfe Anglicka nad Nórskom na majstrovstvách sveta sa po krajine šíri nálada vzrušenia.
S optimizmom vo vzduchu, plnými krčmami a ulicami vyzdobenými krížom svätého Juraja sa britská verejnosť odvažuje dúfať, že najbohatšia futbalová cena sa môže po 60 rokoch vrátiť domov.
Na ceste k víťazstvu je však hrozivá prekážka. Ak sa chce Anglicko dostať do finále majstrovstiev sveta v New Jersey, bude musieť v Atlante poraziť držiteľov Argentíny. Naozaj skľučujúca výzva.
Argentína je prvotriednym tímom, ktorý zahŕňa pravdepodobne najväčšieho hráča modernej doby, Lionela Messiho, ktorý bol na tomto turnaji v obrovskej streleckej forme, a to aj napriek jeho postupujúcim ročníkom.
Ale rovnako odstrašujúca ako talent Argentíny je atmosféra trenia a nepriateľstva, ktorá obklopuje toto príslušenstvo.
Stredajšie semifinále je oveľa viac než len ďalší nerozhodný výsledok majstrovstiev sveta. Je to najnovšia epizóda jednej z najkrutejších športových rivalít.
George Orwell napísal, že šport je „vojna bez streľby“. A večný boj medzi Anglickom a Argentínou zahŕňa násilné strety na ihrisku, diplomatické spory a politickú ostrosť – to všetko poháňané dedičstvom vojny o Falklandy.
Už teraz rastie napätie. Gary Lineker, bývalý moderátor BBC, ktorý sa teší zo svojho verejného imidžu rebelujúceho bojovníka za sociálnu spravodlivosť, práve rozvíril bublajúci hrniec kontroverzií, keď hovoril o Falklandoch ich argentínskym menom Las Malvinas.
Jude Bellingham zaspieva fanúšikom Anglicka pieseň Oasis's Wonderwall po tom, čo porazil Nórsko 2:1
Lionel Messi dribluje s loptou počas štvrťfinálového zápasu Argentíny so Švajčiarskom
Futbalisti Anglicka oslavujú s publikom po víťazstve vo štvrťfinálovom zápase proti Nórsku
Argentínsky tím medzitým vybičoval protianglické nálady. Argentínska FA včera zverejnila video záznam hráčov oslavujúcich vo svojej šatni vrúcnym prevedením Muchachosa, ktorý obsahuje text: 'Som Argentínčan od kolísky po hrob, pre Malvíny, pre Lionelovu poslednú kapitolu.'
Presvedčenie, že Falklandy patria Argentíne, nemá oporu v medzinárodnom práve, no lídri krajiny pravidelne zdôrazňujú tvrdenie, že odvádzajú pozornosť od svojich vlastných zlyhaní.
To bolo to, čo dohnalo generála Galtieriho, šéfa nepopulárnej, ekonomicky neschopnej vojenskej junty, k invázii v roku 1982, zatiaľ čo súčasný prezident Javier Milei, zachvátený obrovskou fiškálnou krízou, sa často uchyľuje k zúfalému mávaniu vlajkami.
Intenzita nenávisti medzi Anglickom a Argentínou však siaha ďaleko za vojnu o Falklandy.
Dvadsať rokov predtým, počas majstrovstiev sveta v roku 1962, ktoré sa konali v Čile, odohrali tieto dve krajiny svoj prvý súťažný medzištátny zápas, pričom Anglicko vyhralo pohodlne 3:1 v jednostrannom zápase, ktorý len málo naznačoval neskoršiu výbušnú nevraživosť.
Ale v roku 1964 Anglicko pod vedením nového manažéra Alfa Ramseyho zistilo zmenu postoja, keď navštívili Južnú Ameriku na turnaji známom ako The Little World Cup.
Pri tejto príležitosti Argentína ukázala nový agresívny náskok, ako pripomenul stredopoliar Arsenalu George Eastham. „Alf nám povedal, aby sme sa do toho nemiešali, ak by Argentína robila kruté rezy, len aby sme sa o seba postarali… Nenávidel ich.“
Horšie nasledovalo v roku 1966, keď sa obe strany stretli vo štvrťfinále majstrovstiev sveta vo Wembley. Podľa slov kapitána Anglicka Bobbyho Moorea domáci akceptovali, že zápas bude 'tvrdý, možno brutálny'.
Messi máva dresom spolu so svojimi spoluhráčmi, keď oslavujú svoje víťazstvo 3:1
Messi sa včera večer usmieva do kamery, keď objíma spoluhráča s náhradnou náprsenkou
Gary Lineker na snímke počas jeho vystúpenia na spravodajstve ITV World Cup v New Yorku
No skutočnosť bola ešte horšia. Kopali členky, ťahali vlasy a vypichovali oči. „Rýchlo som zistil, že vždy, keď zbijem Argentínčana, môžem očakávať, že ma niekto potkne, skontroluje, pľuvne alebo stiahne na zem,“ povedal Sir Bobby Charlton.
„Nástroje lietali dovnútra, rovnako ako pľuvanec,“ pripomenul George Cohen.
Nedisciplinovanosť Argentíny bola stelesnená po vylúčení kapitána Antonia Rattina v 36. minúte za faul na Charltona, po ktorom nasledovalo nesúhlasné stanovisko rozhodcu.
Rattin pokračoval v hádke celých osem minút, kým napokon odišiel z ihriska za hlasitého chórového pískania z davu a istého mandľovania rozhodcu zo strany Argentínčanov.
Futbalový spisovateľ Hugh McIlvanney povedal, že to, čoho bol svedkom, nebol „ani tak zápas, ako skôr medzinárodný incident“.
Anarchia pokračovala aj po záverečnom hvizde, keď sa Cohen pokúsil vymeniť si tričká so svojím argentínskym opačným číslom, len aby mu v tom zabránil zúrivý Ramsey. „Nevymieňaš si košele s tým zvieraťom,“ vyštekol.
FIFA, riadiaci orgán hry, uložila Rattinovi trest na štyri zápasy a argentínskemu tímu pokutu 85 libier, zatiaľ čo Ramseymu bolo povedané, aby sa ospravedlnil za to, že na tlačovej konferencii zopakoval svoju poznámku o „zvieratách“. Sir Michael Cresswell, britský veľvyslanec v Argentíne, dostal dodatočnú policajnú ochranu.
Veľkou iróniou tohto stretu bolo, že Británia bola krajinou, ktorá predstavila futbal Argentíne. V polovici 19. storočia britská krajanská komunita v Buenos Aires, ktorá mala okolo 100 000, začala hrať šport, ktorý sa stal populárnym a dobre organizovaným doma.
Kráľovský námorník Pete Robinson nesie svoju výstroj s pripojenou vlajkou Únie na ostrove Falkand
Argentínsky prezident Javier Milei spieva národnú hymnu počas ceremónie na pripomenutie si vojny o Falklandy
Prvý zaznamenaný zápas v Argentíne bol v roku 1867 medzi dvoma tímami britských železničiarov v kriketovom klube Buenos Aires a v roku 1891 bola založená prvá liga v krajine.
Ďalšou veľkou iróniou tejto ságy je, že vzostup anglického futbalu k súčasnému rozprávkovému bohatstvu bol inšpirovaný dvoma argentínskymi hráčmi, Ossie Ardiles a Ricky Villa, ktorí boli obaja členmi tímu, ktorý vyhral majstrovstvá sveta v roku 1978.
Až do polovice 70. rokov mali cudzinci v Anglicku zakázané hrať profesionálny futbal, pokiaľ v krajine nemali bydlisko dva roky, ale pravidlá európskeho spoločného trhu zakazovali takéto obmedzenie obchodu, takže futbalová liga musela otvoriť svoj nábor.
Šéf Spurs Keith Burkinshaw pričuchol k jedinečnej príležitosti a odcestoval do Argentíny, aby uzavrel dohodu s Villom a Ardilesom.
Obaja muži dosiahli v Spurs obrovské úspechy a pomohli zmeniť štruktúru anglického futbalu. Ale vo finále pohára 1982 nehrali kvôli Falklandom.
Ani prvý zápas po skončení vojny neprispel k obnoveniu vzájomného priateľstva. Na Majstrovstvách sveta v roku 1986 strelil Diego Maradona jeden z najväčších gólov všetkých čias, keď sa pustil do fascinujúceho behu od polovice ihriska. Ale skóroval aj jeden z najznámejších, keď nabil loptu do siete, gól zvečnený ako incident „Božia ruka“.
Obe strany sa opäť stretli na majstrovstvách sveta v roku 1998 a zápas bol opäť poznačený kontroverziou, keď bol David Beckham vylúčený za kopanie do argentínskeho stredopoliara Diega Simeoneho.
Ak Anglicko v stredu zvíťazí spravodlivými prostriedkami, urobí niečo, aby vytiahlo tento zápas z bahna spolitizovanej konfrontácie, ktorá ho kazila už desaťročia.