V roku 2012, keď Mark Walter a jeho partneri kúpili Dodgers, prezident tímu Stan Kasten vyhlásil, že priemernosť už nebude prijateľná.
Zlepšili by Dodgers svoj systém nižšej ligy? áno. Zlepšili by Dodgers svoju súpisku v prvej lige? Tiež áno. Vylúčili by výdavky v jednej oblasti výdavky v inej? Rozhodne nie.
„Títo fanúšikovia očakávajú a zaslúžia si tím, ktorý môže vyhrať,“ povedal Kasten.
Rovnako aj fanúšikovia Angels. Prvýkrát v tomto desaťročí, s príchodom Johna Mozeliaka ako dočasného generálneho manažéra, majú oprávnenú nádej.
Mozeliak, ktorého tímy St. Louis Cardinals sa počas jeho 18 rokov prevádzkovania bejzbalových operácií dostali do play-off častejšie, je tu, aby ukončil najdlhšie posezónne sucho v baseballe alebo aspoň nasmeroval Angels týmto smerom.
Najprv som bol šokovaný, keď som ho počul povedať, že neverí, že anjeli potrebujú prestavbu. Pod majiteľom Artem Morenom sa Angels bránili prestavbe a uprednostňovali pridanie nižších voľných hráčov a narýchlo vysokoškolákov do hlavných líg v snahe postaviť konkurencieschopnú súpisku. To sa nepodarilo: Prvýkrát v histórii franšízy mohli Angels skončiť na poslednom mieste už tretiu sezónu za sebou.
Ale keď sme sa s Mozeliakom minule posadili do kopca Angels, vysvetlil, že cesta vpred v Anaheime by nemala byť náročná. Malo by sa správať ako hlavný trhový tím, akým Angels sú – a boli počas prvého desaťročia vlastníctva Morena.
„Jednu vec, ktorú si musíte uvedomiť o Los Angeles Angels, je: majú zdroje,“ povedal Mozeliak. „Od pána Morena až po veľkosť trhu, toto je miesto, ktoré by mohlo byť veľmi, veľmi špeciálne miesto.“
V prvom desaťročí Morena, pod vedením Billa Stonemana a Mikea Sciosciu, boli Angels strojom na vývoj hráčov. V roku 2003, vo svojej prvej zime ako majiteľ, Moreno podpísal zmluvu s najlepším hráčom na trhu voľných hráčov v Sieni slávy Vladimírom Guerrerom a najlepším nadhadzovačom na trhu v štvornásobnom All-Star Bartolo Colonovi.
Otázky, ktoré teraz Mozeliak kladie a na ktoré odpovedá, sú tie isté, aké robil Kasten s Dodgers. Môže tím nasadiť zdroje na modernizáciu prieskumu a rozvoja hráčov? áno. Dokáže tím urobiť to isté s prvoligovou súpiskou? Tiež áno.
„V bejzbalovej hre je veľa franšíz, ktoré to nedokážu,“ povedal Mozeliak. „Majú kompromisy. Musia sa rozhodnúť: Ak vám dám 20 miliónov dolárov na vašu infraštruktúru, je to o 20 miliónov menej na výplatu.“
“Toto miesto je iné.”
Paralela Dodgers ide len tak ďaleko. Walter a Kasten zdedili jadro Claytona Kershawa, Kenleyho Jansena, Matta Kempa a Andreho Ethiera. Mozeliak bude spolupracovať s Mikeom Troutom a dlho propagovaným „mladým jadrom“, ktoré už ukázalo, že nie je základom tímu majstrovského kalibru.
Nikto neočakáva, že Moreno bude míňať ako Dodgers (a dokonca aj Walterovi spolumajitelia chcú platový strop v snahe zastaviť Dodgerov). Napriek tomu v St. Louis Mozeliak postavil víťazov bez toho, aby majitelia Cardinals platili daň z luxusu.
Prvý krok k oživeniu Angels prichádza v sobotu na drafte.
„Zoberieme najlepšieho dostupného hráča,“ povedal Mozeliak.
Mozeliak povedal, že ho nezaujímajú dva nedávne trendy Angels: platiť menej za výber v prvom kole, aby sa úspory rozložili okolo dlhších rán v nižších kolách, alebo sa zacieliť na ušľachtilého vysokoškolského hráča, pretože by sa mohol rýchlo dostať do Anaheimu.
„Nie som ženatý so stredoškolákom alebo vysokoškolákom,“ povedal Mozeliak. „Chcem najlepšieho hráča.“
Druhým bodom programu je termín výmeny 3. augusta, ktorý by Mozeliakovi poskytol príležitosť zbierať perspektívy pre hráčov, ako sú nadhadzovači Reid Detmers a Jose Soriano a outfielder Jo Adell.
V roku 2020 Moreno zrušil obchod, ktorý by priviedol Andyho Pagesa – vtedy vyhliadku Dodgers, teraz All-Star – medzi Angels.
V rokoch 2023 a 2024 Moreno odmietol obchodné ponuky pre Shohei Ohtaniho, ktoré mohli vrátiť takých ako Junior Caminero alebo Jackson Merrill. Žiadny hráč takého kalibru by neprišiel na oplátku za to, čo teraz Angels ponúkajú.
Mozeliak povedal, že anjeli by nemali zvažovať obchodný návrh izolovane bez toho, aby zvážili, ako napnúť svaly na hlavnom trhu, aby zaplnili akúkoľvek dieru, ktorú by obchod mohol vytvoriť.
„Ak pochopíme, čo robíme dnes, môže nám to zajtra pomôcť, aby sme boli silnejší, a potom sa pozrieme na to, čo by sme mohli urobiť na trhu s voľnými hráčmi,“ povedal, „to by malo byť niečo, čo robíme paralelne.“
Mozeliak povedal, že neverí, že by nejaký hráč mal byť nedotknuteľný. Ako na zavolanie, Pstruh išiel okolo.
Obchodovať so pstruhmi? To sa nedeje, však?
„To sa nedeje,“ povedal Mozeliak.
Počas hodín rozhovorov s Morenom Mozeliak povedal, že téma, či by majiteľ mohol predať tím, „nikdy neprišla“.
Zdá sa, že Moreno má záujem zostať na dlhú trať?
„Určite,“ povedal Mozeliak.
Mozeliak povedal, že prezidentke Angels Molly Jollyovej predložil 100-dňový plán pre to, čo tím nazýva konzultačná úloha: prevádzkovať bejzbalové operácie na dočasnom základe; hlboko sa ponorte do toho, ako anjeli robia veci teraz a ako ich môžu robiť lepšie; odporučiť nového generálneho riaditeľa. Možno zostane v tejto úlohe, alebo vo vedľajšej úlohe, alebo jednoducho odíde, keď mu v decembri vyprší zmluva.
„Určite som presvedčený o tom, čo musíme urobiť, a som presvedčený, že toto je trh, ktorý by mohol byť úžasný,“ povedal. „Sú to pre mňa vzrušujúce časy, som nabitý energiou.
„Som dosť múdry na to, aby som vedel, že jedna osoba nemôže zmeniť všetko. Ale jedna osoba sa môže začať meniť, a to je to, čo začnem robiť.“
Významní manažéri, vrátane Davea Dombrowskiho a Andrewa Friedmana, nechceli žiadnu časť Angels. Mozeliak je zaviazaný len na šesť mesiacov. Ak Moreno neurobí to, čo si Mozeliak myslí, že by sa malo urobiť, a ak Mozeliak nebude môcť začať túto zmenu, môže jednoducho odísť.
„Myslím, že mám túto autoritu,“ povedal Mozeliak, „a myslím si, že chápe, že môže prijať zmenu, pretože to je to, čo sa bude vyžadovať.“
Na základe toho, že ti to povedal Moreno?
„Áno,“ povedal Mozeliak.
Naposledy angažovali andeli skúseného generálneho manažéra mimo organizácie: pred 35 rokmi, keď sa do St. Louis pozreli aj za Whiteyho Herzoga. To sa nepodarilo. Herzog vyhral boj o moc na front office, potom aj tak odišiel, uprostred sporov s vlastníctvom.
Môže to fungovať, ale aj nemusí. Spomeňte si však na rok 2020, keď vtedajší prezident Angels John Carpino povedal toto: „Je zrejmé, že to nerobíme správnym spôsobom. Nevyhrávame zápasy. Takže niečo v našej organizácii nie je v poriadku.“
Carpino odišiel do dôchodku v apríli, bez toho, aby vysvetlil, čo v organizácii nie je v poriadku, alebo to na základe poradia opravil.
Jolly ho nahradil a do dvoch mesiacov zabezpečil Morenovi súhlas najať architekta tímu majstrovstiev Svetovej série, aby zistil, čo v organizácii nie je v poriadku, a napravil to.
Jedným odvážnym krokom sa andeli priznali, že majú problém a vydali sa na cestu k jeho náprave. S tromi mesiacmi v tejto úbohej sezóne je MVP 2026 Angels úplne jasné: Molly Jolly.