Aký je čas byť podporovateľom Crystal Palace. Pred dvanástimi mesiacmi klub z južného Londýna stále čakal na zisk svojej prvej veľkej trofeje a ani ten najoptimistickejší fanúšik by si nikdy nedokázal predstaviť, že bude bojovať o semifinále európskej súťaže.
Ale aj napriek niekoľkým úzkostlivým momentom, keď bojujúci tím Fiorentiny znížil deficit z minulotýždňovej porážky 3:0 v prvom zápase v Selhurst Parku na iba dva góly a do konca zostáva polhodina, tím Olivera Glasnera ukázal svoju rastúcu zrelosť na tejto úrovni, aby postúpil do posledných štyroch súbojov so Šachtarom Doneck.
Zatiaľ čo Palace si po rannom zásahu Ismaïly Sarrovej značne znepríjemnili situáciu, ani prehra Adama Whartona a Maxence Lacroixa v dôsledku zranení pred polčasom ich nedokázala zraziť z postupu proti súperom, ktorí v tejto súťaži dvakrát prekonali finalistov a dali do toho maximum.
Po víťazstve v FA Cupe a Community Shield si však Glasner vychutná príležitosť podpísať sa v Palace s ďalšou trofejou, ktorej sa podarilo v priebehu niekoľkých týždňov premeniť bohatstvo svojej strany.
Fanúšikovia Palace vyťažili maximum z florentského jarného slnečného svitu v nahromadení do výkopu, pričom veľká časť z nich cestovala bez lístkov, len aby zažili svoju prvú ochutnávku vonkajšieho európskeho štvrťfinále.
John Salako, bývalý anglický krídelník, ktorý bol súčasťou tímu Palace, ktorý v roku 1991 skončil na treťom mieste v starej prvej divízii, ale miesto v Európe mu bolo odopreté, bol počas popoludnia videný, ako sa baví na námestí Piazza del Duomo.
Keďže jedna z tribún bola úplne zatvorená v rámci renovácie za 160 miliónov libier, ktorá zvýši jej kapacitu na viac ako 40 000 do roku 2029, väčšina z 1400 priaznivcov, ktorí mali to šťastie, že mali lístky, bola natlačená vo vzdialenom rohu tejto nádhernej arény pod holým nebom.
Svoju prítomnosť určite dali pocítiť, keď sa tímy objavili, oháňali sa obrovskými červenými a modrými vlajkami a spustili červené svetlice ako súčasť špeciálnej výstavy organizovanej vplyvnou skupinou fanúšikov Holmesdale Fanatics.
Manažér Fiorentiny Paolo Vanoli sa opäť musel zaobísť bez talianskeho útočníka Moise Keana a už predtým priznal, že jeho tím bude musieť „riskovať, skúšať a snívať“ po minulotýždňovom sklamanom výsledku v južnom Londýne. Glasner sa však skvele zotavil z toho, že nezvíťazil v žiadnom zo svojich prvých 11 zápasov v Serie A od jeho novembrového nástupu, a preto nebral nič ako samozrejmosť.
Pri absencii Evanna Guessanda pre zranenie kolena, ktoré si pripísal proti Newcastlu cez víkend, Yéremy Pino nastúpil za Jean-Philippe Mateta po tom, čo bol útočník Francúzska uprednostnený pred nahrávaním Jørgena Strand Larsena.
Daniel Muñoz mal dať Palace perfektný štart, ale na Glasnerovu frustráciu bola snaha Kolumbijčana ďaleko od cieľa.
Nádeje Fiorentiny na slávny comeback vyzerali smutne v 17. minúte, keď Palace rýchlo brejkol a Sarr hlavou poslal domáci Muñozov center. Senegalský útočník okamžite takmer zdvojnásobil svoje konto, no varoval ho dobrý zákrok Davida de Gea.
Sarr potom dokázal svoju hodnotu na druhom konci, keď zamieril z čiary po tom, čo Dean Henderson zachránil strelu z Tottenhamu prepožičaného Manora Solomona.
Ale hostitelia ukázali oveľa väčší úmysel ako v prvom zápase a dostali záchranné lano, keď bol Jaydee Canvot potrestaný za chytenie Rolanda Mandragoru, čo vyzeralo ako mäkké rozhodnutie španielskeho rozhodcu.
Aby to Palace ešte viac znásobil, Adam Wharton odkulhal a chytil sa za slabiny tesne predtým, ako Albert Gudmundsson pokojne pohladil domov z miesta.
Ďalší veľký neúspech pre Palace nastal tesne pred polčasom, keď Lacroix dopadol horšie ako Muñoz po zrážke a obranca Francúzska nemohol pokračovať. Fiorentina cítila krv. Ale Henderson bol vyrovnaný so Solomonovým divokým nájazdom na začiatku polčasu, aby si udržal trojgólovú výhodu.
Glasner poslal počas polčasu na rozcvičku Stranda Larsena a nórsky útočník nahradil Matetu na začiatku druhého.
De Gea urobil dobre, keď zachránil prudkú strelu od Daichiho Kamadu, ale Henderson nemohol urobiť nič s narážačkou Cher Ndour z 25 yardov a pritiahnuť ďalší gól pre Fiorentinu.
Zrazu vyzerala provizórna obrana Palace roztrasená zakaždým, keď ich protivníci zaútočili. Vynikajúci Gudmundsson prinútil Hendersona k ďalšiemu zákroku, keď sa Fiorentina dostala pod tlak tesne predtým, ako rozhodca zamietol odvolanie na ďalšiu penaltu, pričom nálada bola čoraz nervóznejšia.
Chadi Riad bol osprchovaný tekutinou z tribúny po tom, čo príliš tlačil od Ndoura, ale Palace dokázali spomaliť hru a Fiorentina nedokázala obnoviť rytmus.
Keď o deväť minút preletela hlavička Roberta Piccoliho dobre nad brvno Hendersona, hosťujúci fanúšikovia sa cítili dostatočne uvoľnene, aby odhalili svoju pieseň o tom, ako sa dostať až do finále v Lipsku. Vzhľadom na Glasnerove traťové rekordy sa budú musieť zastaviť.
