Deň po odvolaní generálneho manažéra Raegana Pebleyho boli Sparks v Atlante a zrejme sa stále sústredili na pokus dostať sa tento rok do play-off.
Návrh, že Pebleyho odvolanie bolo znakom toho, že tím podáva slabý výkon, sa trénerovi Lynne Robertsovi nepozdával.
„Nemyslím si, že sme minulý rok nedosiahli a tento rok stále pokračuje,“ povedal Roberts v pondelok v Atlante pred prehrou tímu s Dreamom. „Pretože tam, kde sa chceme dostať, to nie je miesto, kde by sme chceli byť, ale v prvom roku sme strojnásobili celkový počet víťazstiev – to nie je nedosiahnuteľné. Nedosiahli sme náš krok, celý rok sme boli zranení. Dúfajme, že sa nám (Kelsey Plum) a Cam (Brink) vrátia späť. Náš systém je navrhnutý tak, aby vychádzal z KP. Nemyslím si, že by sme dosiahli menej.“
Pebley a zvyšok organizácie Sparks signalizovali jasný zámer súťažiť v tejto sezóne, keď v offseason podpísali veteránov Nneka Ogwumike a Erica Wheeler, podpísali zmluvu s Dearicou Hamby na tri roky a vymenili za Ariela Atkinsa.
Rae Burrell zo Sparks chráni loptu pod tlakom Natasha Cloud z Chicago Sky v Crypto.com Arene 10. júla.
(Luiza Moraes/Getty Images)
V polovici sezóny sú stále v pretekoch play-off, ale majú druhé najhoršie hodnotenie v defenzíve vo WNBA a zápas sú pod hranicou posezónnej prestávky.
Počas posledných deviatich zápasov súťažili bez Pluma, svojho najlepšieho strelca, 12 zápasov a bývalého najlepšieho hráča číslo 2 Brinka.
Ale aj napriek svojim zápasom, ktoré vyvrcholili prehrou 82:64 so Seattlom 6. júla, Sparks odpovedali dobre po sebe idúcimi domácimi výhrami proti Indiane a Chicagu. Po týchto zápasoch si Roberts myslel, že tím sa uberá správnym smerom, ale majitelia tímu urobili zásadnú zmenu.
Sparks sa musia rozhodnúť, ako tvrdo chcú pokračovať vo zvyšku tejto sezóny, pretože tím koketuje s tým, že už šiestu sezónu po sebe vypadne v play-off. S termínom obchodu 2. augusta by mohli urobiť nejaké kroky na zlepšenie tejto sezóny alebo predať svoje veteránske aktíva a pokúsiť sa znova vybudovať.
Sparks sa nedostali do play-off od roku 2020 a pri pokuse dostať sa z prepadu urobili niekoľko kontroverzných krokov.
Okrem spornej výmeny štvrtého výberu Rickea Jacksona do Chicaga v roku 2024 za veterána Atkinsa túto offseason Pebley vymenil výbery, z ktorých by sa stali post duo Storm Awa Fam a Dominique Malonga, za Plum a Kia Nurse. Vo svojej jedinej sezóne s Sparks mala Nurse priemer 7,6 bodu na zápas.
Pebley tiež vymenil v roku 2024 osmičku (ktorá bola neskôr použitá na draftovanie Alissy Pili) do Chicaga za Julie Allemand a Li Yueru, potom stratil Allemanda v rozširovacom drafte. Yueru bol poslaný do Seattlu v obchode Plum a teraz hrá s Dallasom. Výber Sparks v prvom kole draftu v roku 2025 Sarah Ashlee Barker zostala bez ochrany a v rozširovacom drafte odišla do Portlandu.
Sparks sa vzdali svojej najlepšej voľby v tohtoročnom drafte, Ta'Niya Latson, po tom, čo sotva hrala, a odišla do Las Vegas. Sania Feaginová, najlepšia v prvom kole draftu v roku 2025, bola odvolaná a podpísala zmluvu s Portlandom.
Väčšina z týchto krokov však prišla po tom, čo Sparks stratili prvé miesto v draftovej lotérii v roku 2025 s Dallasom, ktorý si vybral Paige Bueckersovú s voľbou č. Pred výsledkom v lotérii sa zdalo, že Sparks – ktorí mali v roku 2024 pred draftom 8:32 – sa postavili do radu pre mládežnícke hnutie, ktoré viedli Brink a Bueckers. Zostava týchto troch, zdravý Feagin, Barker a Allemand, by bola úplne iným druhom tímu.
Keď to zlyhalo, zamerali sa na pridanie veteránov, ktorí mohli vyhrať teraz a podarilo sa im len mierne sa zlepšiť.
Sparks majú svoje ďalšie dve voľby v prvom kole draftu a štyroch hráčov, ktorí majú po tejto sezóne stále nováčikovskú zmluvu (Brink, Chance Gray, Kate Martin a Pili). Brink je ich osamelý výber v lotérii, ktorý zostal z ich sklamaných posledných šiestich sezón. (Pili bola v top 10, ale mala problémy zostať na súpiske WNBA a práve tento mesiac podpísala zmluvu o vývoji hráča so Sparks.)
Pebley v rozhovore pre The Times v piatok povedala, že je otvorená podnikať kroky, aby mohla súťažiť v tomto roku v termíne.
Hráči na lavičke Sparks oslavujú počas výhry nad Chicagom Sky v Crypto.com Arene 10. júla.
(Luiza Moraes/Getty Images)
„Sme v priestore, kde sme tu, aby sme vyhrali,“ povedala. „Toto je mesto, ktoré chce vyhrať. Máme vlastníctvo, ktoré chce vyhrať. Vidíte, čo robia s Lakers. Vidíte, čo už urobili s Dodgers. … Musíme vždy pokračovať v investovaní do súpisky. Máme zodpovednosť vždy počúvať a byť si vedomí toho, čo je vonku.“
Ligový zdroj, ktorý nemá oprávnenie diskutovať o obchodných rozhovoroch, verejne povedal pre The Times, že Pebley bol pred termínom agresívny a teraz si tímy nie sú isté, aký prístup Sparks zaujmú.
„Zistil som to, keď to urobili všetci ostatní,“ povedal Roberts o Pebleyho prestrelke. „Bolo to prekvapenie. Je to moja dobrá kamarátka. Myslím si, že tón je nastavený tak, že musíme pokračovať v budovaní a dostať Sparks tam, kde boli. To bol tón. Raegan v tomto smere urobil pre našu organizáciu niekoľko skvelých vecí a veľa vecí vylepšil. Táto práca sa nedá poprieť. Je to naplno vpred a ja sa sústredím na to, čo môžem robiť.“
Bolo by ťažké presunúť niektoré z ich väčších zmlúv, najmä preto, že tímy WNBA nemôžu brať viac platov, ako je ich zostávajúci strop povolený v obchode. Hamby (32) podpísal zmluvu na ďalšie dva roky za viac ako 1 milión dolárov za sezónu. Atkins je tiež podpísaný na dva roky s viac ako 1 miliónom dolárov a má za sebou najhoršiu ofenzívnu sezónu v kariére, keď strelil 36,4 % s 8,7 bodmi na zápas.
Wheeler, 35, má ešte rok do konca zmluvy, ale dosiahnuť 625 000 dolárov pre hráča, ktorý by bol záložným rozohrávačom vo väčšine tímov, je ťažké.
Plum a Ogwumike končia zmluvy a najcennejšie aktívum v súpiske Sparks, Rae Burrell, je obmedzený voľný hráč, ale jeden z mála mladých hráčov, ktorí zostali na súpiske Sparks.
Sparks majú tiež obmedzený priestor na čiapku 86 000 dolárov, takže ak sa rozhodnú, že chcú kúpiť v stanovenom termíne, musia nájsť spôsob, ako uvoľniť miesto.
Do termínu uzávierky obchodu vstupujú v ťažkej situácii ako tím v očistci, ktorý práve prepustil svojho generálneho manažéra.
No to, čo sa rozhodnú urobiť v nasledujúcom mesiaci, môže byť najjasnejším znakom ich ambícií a nádeje do budúcnosti.