Bola mimo viac ako rok, jej dlhé a namáhavé zotavovanie zo zranenia kolena končiaceho sezónou bolo takmer úplne pod pokrievkou. Ale keďže JuJu Watkins zaujala svoje miesto pred mikrofónom po prvý raz od návratu do praxe toto leto, superstar USC len ťažko dokázala potlačiť svoju vďačnosť.
Na pondelkovú otázku, čo bolo na tom, že ste späť, bolo doteraz, Watkinsovi na tvári prebehol široký úsmev.
„Úprimne všetko,“ povedal Watkins. „Akoby som ani nevedel, aj tie najmenšie veci ma vzrušujú.“
Watkinsov návrat je dôležitým míľnikom pre tím, ktorý má v tejto sezóne vážne ambície na národný titul. Jej stav zostáva neistý a v pondelok prítomným reportérom bolo povedané, aby sa ďalej nepýtali na Watkinsov konkrétny časový plán zotavenia. Ale Watkinsová povedala, že už dokázala skákať počas letného tréningu USC a že sa „cíti ako ja.“
„Práve to trvalo dlho,“ povedal Watkins. „Práve som cvičil a drel každý deň, aby som mohol byť v pozícii, takže vidieť, že sa všetka tá tvrdá práca vypláca práve teraz, ma to naozaj napĺňa.“
Watkins bol v roku 2025 dvojnásobným hráčom All-American a Associated Press Player of the Year, keď sa mu v marci podlomilo koleno počas úniku v druhom kole turnaja NCAA. Zranenie, roztrhané ACL, by nielen vykoľajilo možnú súťaž o titul pre USC v tej sezóne, ale tiež by zvrátilo trajektóriu trójskych koní pre ďalšiu sezónu.
Tvárou v tvár jednému z najťažších plánov v krajine, USC veľmi chýbal Watkins. Trójske kone ukončili svoju frustrujúcu kampaň 18:14 a prehrali v 32. kole.
Keď sedela, Watkins povedala, že sa snažila udržať pokoj. Trpezlivosť neprichádzala nevyhnutne prirodzene. Zistila, že sa opiera o iných, povedala, ako napríklad rozohrávač Dallas Wings Paige Bueckers, ktorá prešla vlastným zotavením ACL.
„Neustále ma kontrolovala, posielala mi esemesky, povzbudzovala ma,“ povedal Watkins o Bueckersovi. „Naozaj som si to vážil.“
Tréneri navrhli, aby naliala túto energiu do svojich spoluhráčov. A tak sa utešovala maličkosťami, ako napríklad usporiadaním stoličiek v šatni počas prípravného zápasu.
„Len sledovať, ako sa chopila niečoho, čo bolo také ťažké a vliala sa do všetkého, do čoho minulý rok išlo, bolo niečo, na čo nikdy nezabudnem,“ povedala trénerka Lindsay Gottlieb. „Naozaj si z toho beriem veľa inšpirácie.“
Striebornou priečkou, ktorá vyšla zo sezóny bez ich superhviezdy, bol príchod nováčika Jazzyho Davidsona, ktorý prišiel do USC hrať po boku Watkinsa. Namiesto toho nakoniec vyhrala Národného prváka roka a sama sa stala vychádzajúcou hviezdou,
Tento mesiac sa Watkins a Davidson konečne mohli ujať slova spolu, presne tak, ako si to Gottlieb kedysi predstavoval. Na to párovanie čakala dosť dlho, pripomenula v pondelok. Ale myslí si, že Davidson bude o to lepší, že prežil prvú sezónu bez Watkinsa.
„Práve sa vrátite s inou úrovňou sebavedomia,“ povedal Gottlieb. „Dúfam, že si so sebou prinesie všetky skúsenosti, ktoré mala, pretože kto mal viac skúseností ako Jazzy, pokiaľ ide o prvý ročník, kde toho toľko zvládla?“
Teraz, keď je Watkins späť a Davidson je pripravený urobiť ďalší krok vpred, nebude na najnovšieho top náboru trójskych koní taký veľký tlak.
Saniyah Hall je treťou v poradí č. 1 v celkovom poradí na podpísanie zmluvy s Gottliebom a USC, ale vstúpi do rozhodne odlišného scenára ako ostatní dvaja. Okrem Watkinsa a Davidsona priviedli Trójania aj ďalších dvoch top prvákov v Sitayi Fagan a Saru Okeke, ako aj dvoch prioritných portálov, ktorými sú Ryann Bennett a Pania Davis.
„S talentom, ktorý je v tíme,“ povedal Hall, „myslím, že by to mohlo byť niečo, čo je veľmi špeciálne.“
Začína to Watkinsovou, ktorá napriek ročnému preč očividne nepreskočila ani chvíľku pri svojom návrate.
„Mám pocit, že je späť, ako keby nikdy neodišla,“ povedal strážca Kennedy Smith.