Všetko, čo Arsenal nalial do mimoriadne pôsobivej kampane Ligy majstrov, sa zrútilo na toto. Nešlo o viac chvály, viac hrdosti. Išlo čisto o to, urobiť ďalší krok, presunúť sa na pokraj histórie.
V čoraz zúrivejšiu noc, keď sa o časť príbehu postarali duchovia predchádzajúcich takmer missiek pod vedením Mikela Artetu, pod vedením svojho manažéra urobili určite doteraz najodvážnejší pokrok. Vyhliadka na to, čo príde vo finále proti Parížu Saint-Germain alebo Bayernu Mníchov, je dráždivá. Bola to noc, keď sa Arteta snažil udržať na uzde svoje emócie. Rovnako ako jeho kolega z Atlética Madrid Diego Simeone. Ale len to spôsobilo, že záverečný hvizd znel krajšie pre všetkých s Arsenalom v srdci.
Utrpeniu sa v takýchto chvíľach nedá vyhnúť a srdcia Arsenalu vynechávali údery v rôznych bodoch druhého polčasu, najmä keď náhradník Atlética Alexander Sørloth švihol v 86. minúte na lákavý nízky center a minul.
Arsenal si postup zaslúžil. V prvom polčase boli najlepším tímom a po prestávke toho dokázali dosť, presadili ich dve istoty. Ich ochrana proti zaskrutkovaným dverám. A Bukayo Saka. Práve krídelník strelil v závere prvého polčasu rozhodujúci gól – zakončenie zblízka po tom, čo sa brankár Atlética Jan Oblak vykašľal na strelu Leandra Trossarda. Arsenal je len vo svojom druhom finále; prvý od roku 2006. Veria v seba, že 30. mája vypuknú rozruch v Budapešti.
Táto príležitosť bola z pohľadu Arsenalu zarámovaná zmyslom pre možnosť, čiastočne kvôli tomu, čo sa stalo v pondelok večer v Evertone, kde Manchester City mohol iba remizovať. Arsenal sa môže takmer dotknúť titulu Premier League. Toto bolo niečo iné, pokus o konečné klubové finále a myšlienkou bolo využiť dobré vibrácie zo sobotňajšieho víťazstva nad Fulhamom, ktoré bolo vzrušujúce a nezvyčajne bez stresu.
Záver sezóny Fulham alebo Simeoneho Atlético v semifinálovej paráde? Nikto v červenom Arsenale nepredpokladal nič iné ako battle royale a fanúšikovia klubu sa to snažili znepriateliť hosťom. Atlético potrápil v pondelok večer nad ich hotelom v Shoreditchi ohňostroj. Priaznivci Arsenalu sa ukázali ako prisilní, aby pozdravili tímové autobusy, pričom scénu osvetľovali červené svetlice, hoci to nebolo práve odstrašujúce. Predzápasové tifo bolo pekne podané. Severný Londýn bol navždy opásaný.
Arteta na to išiel so svojou štartovacou XI. Útočne ladený Riccardo Calafiori na ľavom obrancovi. Myles Lewis-Skelly v energickej úlohe stredného záložníka. Arteta požiadala Declana Ricea, aby sa posadil hlbšie. Calafiori tlačil hore a dovnútra. Rovnako aj Ben White z pravého obrancu. Simeone založil svoje dve banky po štyroch. Jeho tím bol v tejto sezóne príliš často porézny; skôr nepodobný Simeonovi. Požadoval som, aby tu boli kompaktné.
Atlético v úvode zápasu párkrát zablikalo po pravej strane. Keď sa Antoine Griezmann roztiahol, uvažovali, či by sa mohli dostať na Calafiori. Giuliano Simeone centroval za Juliána Alvareza, ktorý pod tlakom prestrelil. Potom, keď sa Griezmann stiahol, lopta sa zlomila pre Simeoneho Jr. a potreboval blokový zákrok od Ricea, aby ho zavrel.
Bolo to atričné. Samozrejme, bolo. Napätie pulzovalo. Arsenal hral väčšinu úvodných 45 minút na prednej nohe a hľadal medzery. Trikrát sa dostali dozadu, ale Atlético buď vyčistilo, alebo zamklo stred. Všetko sa zmenilo, keď tak Arsenal urobil po štvrtýkrát v 44. minúte.
Bola to prihrávka zvnútra priamo od Williama Salibu a Viktor Gyökeres bol v tom, Oblak utekal z jeho línie, potom sa lepšie zamyslel a stiahol sa. Gyökeres prešiel a keď to na opačnej strane prešlo až pre Trossarda, Atlético bojovalo, aby získalo späť svoju formu. Trossard skočil dovnútra a vyložil sa a Oblak to mohol vidieť neskoro cez dav. Jeho odrazenie bolo slabé a Saka bola najostrejšia k odrazu. Arsenal bol jednou nohou vo finále.
Na začiatku druhého polčasu sa úlohy vymenili; Atlético tlačí, Arsenal sedí a hľadá úder do pultu. Simeone, oblečený v typickej čiernej, obchádzal svoju technickú oblasť, každú chvíľu žil a zavýjal na penaltu, keď sa jeho syn Giuliano nasadil na slabú zadnú hlavičku Salibu a obišiel Davida Rayu, čo bol jeho prvý dotyk. Bol šťouchnutý prenasledovateľom Gabriela Magalhãesa, ktorý podľa všetkého nedostal loptu, keď vyzval na strelu? Simeone švihne prstom doširoka. Pre Arsenal to bolo uvoľnenie.
Gyökeres mal zblokovanú strelu po brejku vedenom Riceom a Atlético išlo zblízka na druhej strane, keď Griezmann pracoval Raya. Marc Pubill sa rozhodol faulovať Gabriela, keď sa hnal odrazenú loptu, čo bolo rovnako dobré pre Arsenal, pretože v ďalšej akcii Calafiori chytil Griezmanna v pokutovom území.
Arsenal hľadal knokautový úder, keď sa hra natiahla a Gyökeres takmer zasiahol po centri od striedajúceho Piera Hincapiého. Gyökeres vystrelil prvýkrát pred bránu, ale zdvihol ju vysoko.
Pubill by mal šťastie, že v 81. minúte unikol červenej karte za posledný faul na Gyökeresa, ale Arsenalu záležalo len na tom, aby Atlético zostalo mimo. Potom, čo Sørloth prekabátil svoju šancu, Atlético už ďalšiu nedostalo. Arteta viedla tie najdivokejšie oslavy, keď bolo po všetkom. Zdalo sa, že párty bude zúriť dlho do noci.
