Chvíľu pred výkopom fanúšikovia Chelsea rozvinuli transparent, ktorý zosmiešňoval nedávne zápasy Leeds United v FA Cupe.
‚Máme na teba spomienky, hoci zo 70. rokov‘ bolo napísané. Fanúšikovia Leedsu sa nad tým mohli usmievať, ale to, čo nasledovalo počas nasledujúcich dvoch hodín, by im pokazilo náladu.
Rivalita medzi týmito klubmi vyvrcholila vo finále pohára v roku 1970, ktoré Chelsea vyhrala v repríze a ktoré bolo označované za najbrutálnejší zápas v histórii anglického futbalu.
Kde bol Leedsov vnútorný Norman ‚Bites Yer Legs‘ Hunter? Kde bol duch Billyho Bremnera alebo – hoci bol iba jeden, keď sa hra hral – David Batty? Boj Leedsu o prežitie v tejto sezóne bol založený na nezlomnom duchu, ale Daniel Farke stratil sústo práve vtedy, keď to najviac potrebovali.
V prvom polčase sa Moisesovi Caicedovi, Romeovi Laviovi a Enzovi Fernandezovi do značnej miery umožnilo hrať tak, ako chceli. S prečíslením Ethana Ampadu a Ao Tanaku v strede si trio Chelsea prešlo cez Leeds znova a znova. To kričalo po chrumkavej výzve. Žiadna neprišla.
Bol to rovnaký príbeh s Dominicom Calvert-Lewinom. Prečo Calvert-Lewin nedal pocítiť svoju prítomnosť, izolovaný a s malými zmenami od stredových obrancov Blues Trevoha Chalobaha a Tosina Adarabioya?
Leeds United premárnil šancu dostať sa do finále FA Cupu po prehre 1:0 s Chelsea
Leedsu chýbalo obvyklé sústo, čo mu pomohlo udržať sa v zostupe z Premier League
Tento 29-ročný hráč meria takmer 6 stôp 2 palce a je mohutne stavaný, no tieto atribúty nevyužil dostatočne proti dvojici Chelsea a vyhral iba šesť zo svojich 18 duelov. Na korunu frustrujúceho popoludnia dal Calvert-Lewin hlavičku príliš blízko Robertovi Sanchezovi, keď Leeds tlačil na začiatku druhého polčasu.
Hráč za hráča, Chelsea je lepšia ako Leeds.
Môžu platiť oveľa viac na mzdách a poplatkoch za prevody a v boji o čisté schopnosti existuje len malá konkurencia. Tak ich znepokojte. Frustrovať ich. Dajte im vedieť, že ste tam. Namiesto toho to bola Chelsea, ktorá rozšírila pravidlá neustálym plytvaním času.
Tanaka vyzeral, že v úvodných minútach udal tón prudkým zákrokom na Malo Gusta, ktorý viedol k šanci pre Noaha Okafora. Potom Leeds nezložil rukavice na Chelsea, kým Farke po polčase nezmenil systém.
Hráčom Leedsu ich priaznivci tlieskali na plný úväzok napriek ďalšiemu prázdnemu miestu vo Wembley. Posledným hráčom, ktorý tu skóroval za klub, bol Eric Cantona, ktorý strelil hetrik v Charity Shield proti Liverpoolu v roku 1992. Odvtedy prehrali Aston Villa, Doncaster, Southampton a teraz Chelsea.
„V prvom polčase sme nemali najlepší deň,“ priznal Farke. „Cítili ste, že chlapci boli dnes trochu príliš nervózni na to, aby boli čo najlepšie.“ Zbytočne sme dávali loptu a viac-menej asistovali pri dvoch-troch šanciach Chelsea v prvom polčase. Na lopte sme mohli byť upravenejší a odvážnejší.
„Neboli sme rozohraní mimo ihriska a ich brankár dokázal predviesť dva skvelé zákroky. Obrana Chelsea mala vždy odpoveď na všetky naše otázky, ktoré sme sa pýtali. Je to ťažké, som hrdý na pohárový beh.“
Dominic Calvert-Lewin (vľavo) nevyužil svoje fyzické vlastnosti proti Chelsea
Ak Leeds získa body, ktoré potrebuje na to, aby zostal hore, bude to úspešná sezóna. Od zóny zostupu ich delí šesť bodov a zostávajú štyri zápasy. Zostať hore je skvelý úspech pre každý povýšený klub, ale problémom je, ako na tom stavať.
Stačilo sa prejsť po Wembley Way okolo obeda, aby ste videli, aký dosah má Leeds. Všade, kam ste sa pozreli, boli biele košele a biele a žlté šatky. Aj keď boli pred 16 rokmi v tretej priečke, v Leedse stále priťahovali priemerný dav takmer 25 000 ľudí.
Mesto jedného klubu s oddanou fanúšikovskou základňou Leeds sníva o zopakovaní svojho úsilia z 90. a 20. storočia, keď vyhrali ligový titul a dostali sa do semifinále Ligy majstrov.
Predstaviť si to je jedna vec. Uskutočniť to je niečo úplne iné, najmä dnes, keď sa finančné pravidlá zdajú byť šité na mieru, aby uprednostňovali najbohatšie kluby. Aj keď Leeds plánuje zvýšiť kapacitu Elland Road na 53 000, stále nemôže konkurovať monštrám generujúcim príjmy ako Chelsea, Manchester United či Liverpool.
Príjmy Chelsea v rokoch 2024-25 boli takmer 500 miliónov libier. V tomto roku bol Leeds povýšený z Championship a jeho príjem bol 137 miliónov libier. Hoci dlhé pôsobenie v najvyššej súťaži by pomohlo zaceliť rozdiel, časy šampiónov Howarda Wilkinsona alebo vzrušujúceho mladého tímu Davida O’Learyho zostávajú len spomienkami.
Daniel Farke (uprostred) bude musieť toto leto pridať na svoju stranu kvalitu, ak sa chcú zlepšiť
Ak to dovolí prežitie, Leeds bude dúfať, že sa v lete zlepší a toto bude ďalšia hádanka. V tomto kádri nie sú žiadne hviezdy, čo je ich sila. Okrem niekoľkých úderov Arsenalu sa Leeds v tomto volebnom období zúčastnil každého zápasu. Celok je väčší ako súčet jeho častí.
Na posun v tabuľke však môžu potrebovať trochu viac kvality. Georginio Rutter a Crysencio Summerville boli predané do Brightonu a West Hamu, keď Leeds v roku 2024 zmeškal postup a hráči ako tento by dali tomuto tímu šmrnc, ktorý potrebujú. Obaja by teraz boli pravdepodobne mimo dosahu a alternatívy nesmú poškodiť ducha Leeds, nech sú akokoľvek talentovaní.
„Dúfam, že nebudeme musieť čakať ďalších 40 rokov, aby sme si zahrali semifinále FA Cupu,“ povedal Farke. „A keď to príde, dúfam, že budeme menej nervózni a budeme hrať prirodzenejšie.“
Našťastie pre Leeds nemajú čas na výčitky.
