Pred Clock End, kde priaznivci Sportingu prúdili do zeme vo svojich zeleno-bielych obrúčkach a dym z ich svetlíc rozvíril vzduch štipľavým pohľadom, niektorí velikáni Arsenalu hľadeli na scénu z obrovskej nástennej maľby.
Bol tam Tony Adams, ktorý viedol jednotky do boja s ramenom ku kanónu. David Rocastle bol po jeho boku. Martin Keown vyzeral agresívne s otvorenými očami. Bol tam aj Frank McLintock.
Vyzeralo to ako jedno z majstrovských diel ikonografie sovietskej éry, hrdinovia proletariátu prichádzajúci na pomoc vlasti v jej núdzi, so štvorcovými čeľusťami a vzpriamení, nikdy nepochybujú, nikdy sa nevzdávajú.
Ako chcel byť Arsenal vytesaný do tohto obrazu v druhom štvrťfinále Ligy majstrov proti Sportingu. Ako chceli byť s hranatou čeľusťou a odvážni, ako chceli zahnať všetky nervy a napätie, ktoré ich v posledných týždňoch sužovali.
Ako chceli urobiť vyhlásenie proti Sportingu, aby ich naplnilo odvahou a vierou, keď sa cez víkend pripravia na cestu na sever na súboj s Manchestrom City na Etihad, ktorý bude mať dlhú cestu k rozhodnutiu o cieli titulu Premier League v tejto sezóne.
Arsenal však nehral ako hrdinovia z minulých rokov. Opäť boli váhaví, rovnako ako v sobotu prehrali s Bournemouthom, čo spochybnilo ich snahu o prvý domáci titul po 22 rokoch.
Arsenal je za ním, ale jeho výkon v remíze so Sportingom zostal len za želaním
Gunners nehrali ako včerajší hrdinovia a opäť boli váhaví
Boli opäť nervózni. Opäť obklopili svoje šťastie. Vyzerali opäť plní strachu. Svojich fanúšikov opäť prehnali žmýkačkou. Nakoniec sa presadili vďaka tejto trhavej bezgólovej remíze, ktorá im priniesla celkové víťazstvo 1:0, ale sotva to bol strhujúci výkon, v ktorý dúfali.
V semifinále sa nebude báť mentálne monštrum Diego Simeone a tím Atletico Madrid Arsenal. A určite to nezastraší Pepa Guardiolu a jeho hráčov City, keď čakajú na test Arsenalu v Manchestri.
Mikel Arteta vydal pred zápasom na začiatku kľúčového týždňa klubovej sezóny ďalší protestný výkrik fanúšikom a hráčom. Prikázal im, aby zahnali nervy a vrhli sa do kolízie so Sportingom.
‚Neboj sa. Čistý oheň,“ povedal manažér Arsenalu. ‚To je to, čo chcem vidieť od hráčov, od ľudí, od seba. To je všetko. Choďte do toho, pretože príležitosť je neuveriteľná. Sme v apríli, máme pred sebou neskutočnú príležitosť. Poďme tomu čeliť, poďme na to tým, že do toho dáme naozaj úplne všetko.“
A pred zápasom sa nad priaznivcami vztýčil tifo na severnom brehu s obrázkom Jurriena Timbera, Declana Ricea, Leandra Trossarda, Martina Odegaarda a Noni Madueke a legendou: „História v našich očiach“. Aký druh histórie je stále otvorený výkladu.
Arsenal začal dobre, nevytvoril si nič, čo by pripomínalo šancu. Sporting prerástol do hry bez toho, aby vytvoril niečo, čo by pripomínalo šancu. Prvých 20 minút ubehlo v sérii šarvátok. Domáce publikum začalo byť nervózne.
Arsenal v polovici polčasu nepokazil sľubný priamy kop. Declan Rice sa snažil rozohrať rýchlu prihrávku na Eberechiho Ezeho, no tá mu bola na hranici vápna ukradnutá a Sporting založil bleskovú kontru.
Doposiaľ najväčší jasot večera prišiel, keď Gabriel Martinelli šprintoval späť a predbehol Genyho Catama, ktorý vyzeral, že už je na bránke. Martinellimu za jeho priemysel tlieskali. Fanúšikovia Arsenalu túžili po tom, aby ukázal tú rýchlosť v útoku.
Úľava by bola prvoradou emóciou na plný úväzok po tom, čo sa Arsenal prebojoval do posledných štyroch
Arsenal dominoval na lopte, no v napätom súboji si len ťažko vytváral čisté príležitosti
Arsenal naďalej dominoval v držaní lopty, no naďalej znervózňoval aj svojich priaznivcov. David Raya vykúzlil nechcené ozveny porážky v Bournemouthe, keď pár minút pred polčasom zahral krátky pas priamo na Catamo na hranici šestnástky Arsenalu. Catamo sa snažilo rozohrať Luisa Suareza, ale jeho prihrávku prepálil.
Arsenal ušiel. Pár minút pred polčasom opäť unikli. Maxi Araujo preplával krížom hlboko na zadnú tyč, kde sa s ním Catamo stretol z voleja a trafil späť cez Raya. Raya bol prekonaný, ale Catamova strela tečovala z tváre do žrde a odrazila sa do bezpečia.
Polčas dal fanúšikom Arsenalu šancu pozerať sa na televízne obrazovky na halách a čudovať sa otvorenosti a dobrodružstvu, ktoré vidno z hlavných bodov ostatného stredajšieho nočného semifinále medzi Realom Madrid a Bayernom Mníchov.
Zdá sa, že všetko dobrodružstvo Arsenalu sa za posledných pár týždňov vytratilo. Zdá sa, že všetka ich dôvera je preč. Zdá sa, že všetka ich bezohľadnosť zo štandardných scénok ich opustila.
Bukayo Saka im veľmi chýba. Toľko je pravda. O dátume jeho návratu sa stále nehovorí. Chýba im aj Martin Odegaard. A vplyv Jurriena Timbera bol tým zrejmejším, čím dlhšie bol neprítomný.
Ale Arsenal mal mať herné zdroje, aby sa vyrovnal s akýmikoľvek zraneniami, ktoré ho v tejto sezóne postihli. Na každý post mali dvoch hráčov svetovej triedy. Najlepší tím na svete. Posledné týždne to však tak nevyzeralo.
Všetko kúzlo predchádzajúcej sezóny z nich bolo zbavené. Proti Sportingu hrali ako tím bez inšpirácie. Úprimne povedané, bolo ťažké vidieť, odkiaľ padne gól pre domácich.
Viktor Gyokeres mal pokojnú hru a do druhého polčasu vydržal len desať minút, kým ho nahradil Kai Havertz. Martinelli zdvihol strelu nad brvno, Noni Madueke napálil strelu do bočnej siete. Arsenal ukázal známky zlepšenia.
Madueke vystriedal po hodine po kolízii so súperom pri polceste, no keď si domáci priaznivci uvedomili, kto ho má nahradiť, privítali ho najväčším jasotom večera.
Max Dowman, stále len 16-ročný, vybehol na ihrisko a The Emirates zachvátil príval optimizmu. Dowman pre týchto fanúšikov predstavuje mladosť, nádej a nebojácnosť. Arsenal sa stal klubom, ktorý sa spolieha na tínedžerov, ktorí mu vdýchnu dôveru.
Arsenal žil naďalej nebezpečne. Raya sa snažil rozohrať rýchlu prihrávku na Gabriela a kopytom loptu vyrazil priamo na dotyk. Nervy a nuda. Nervy a nuda. O minútu neskôr sa volej Catama odvrátil a keď sa Araujo pokúšal vrhnúť na loptu, tvrdil, že ho postrčil Cristhian Mosquera.
Celý personál Sportingu vyskočil z lavičky a pribehol k postrannej čiare žiadať penaltu. Francúzsky rozhodca ich prosby ignoroval. Priaznivci Arsenalu si opäť vydýchli.
