Thomas Tuchel oslavuje víťazstvo Anglicka nad DR Kongo (Obrázok: Michael Reaves, Getty Images)
Anglicku bolo povedané, ako sa vysporiadať s vyraďovacím súbojom posledných 16 rokov na majstrovstvách sveta s Mexikom, keď sa v stredu len tesne vyhlo katastrofe proti Konžskej demokratickej republike. Muži Thomasa Tuchela boli nútení bojovať o gól zozadu, aby prekonali svojich afrických protivníkov 2:1, pričom neskorý Harry Kane si vybojoval víťazstvo po tom, čo Brian Cipenga nechal dav v Atlante omráčený do ticha.
Víťazný triumf Anglicka potvrdil, že sa stretnú so spoluhostiteľmi turnaja s Mexikom, ktoré doteraz zvíťazilo vo všetkých štyroch zápasoch – ako jediný štát popri Francúzsku si udržal bezchybný rekord. Nepôjde však o štandardné vyraďovacie stretnutie, pričom tím Javiera Aguirrea si drží zreteľný náskok tým, že súťaží na domácom území.
Mexiko usporiadalo tri zo štyroch zápasov majstrovstiev sveta 2026 na štadióne Azteca, ktorý sa nachádza vo výške viac ako 7000 stôp nad morom. Dôsledky toho znamenajú súťaženie vo výnimočne vysokej nadmorskej výške, kde je atmosféra redšia a hráči, ktorí nie sú na takéto podmienky zvyknutí, budú mať vážne ohrozenie svojej vytrvalosti a schopnosti šprintu.
Bývalý americký reprezentant Brad Friedel, ktorý počas svojej výnimočnej kariéry odohral 450 zápasov v Premier League, uznal, že prostredie zvyšuje nebezpečenstvo Mexika, ale bagatelizoval protivníkov Anglicka.
„Mexiko je tak priemerní chlapci, sú takí priemerní. Hrával som proti nim roky, pretože hrajú v nadmorskej výške, vyzerajú rýchlejšie ako ktokoľvek iný,“ povedal v relácii Netflix Rest is Football. „Sú priemerní, podpriemerní, sú takí poraziteľní a ich fanúšikovia si na nich prídu na svoje. Je mi jedno, či hrajú nízky alebo vysoký blok, dajú gól, stačí prejsť prvých 15 minút a zápas vyhrajú.“
Friedel varoval Tuchelovu stranu pred opakovaním ich prejavu proti DR Kongo, kde predčasne zaostali. Vďaka nadmorskej výške je návrat na scénu ešte náročnejší, pričom 55-ročný Američan trvá na tom, že hráči budú „mŕtvi“ pred prvou hydratačnou prestávkou.
Brad Friedel ponúkol radu Anglicku. (Obrázok: Tim Clayton/Corbis cez Getty Images)
„Jednoducho nepripúšťajte prvý gól, snažia sa vás udusiť, v každom zápase si vytvorili päť šancí, ale hráči sú po 20 minútach mŕtvi, pretože bojujú v tejto náročnej bitke, ale Anglicko je oveľa lepšie ako,“ dodal. „Bola by to úplná škoda, keby boli vyradení kvôli nadmorskej výške.“
Anglicko bolo umiestnené v Kansas City a cestovalo na každé miesto. Správy naznačujú, že odletia do Mexico City v piatok popoludní, hoci Tuchel už priznal ťažkosti s prípravou svojich hráčov na súťaž v takej extrémnej nadmorskej výške.
„Práve prichádzam z tohto zápasu a snažím sa si to užiť, ale je to možno jeden z najkrajších zápasov, najvzrušujúcejších zápasov, aké môžete mať,“ povedal Tuchel o poslednom stretnutí Anglicka so šestnástkou. „V Aztéke hráte proti Mexiku a bude nás čakať veľa, veľa, veľa prekážok.
Raul Jimenez z Mexika oslavuje (Obrázok: Getty)
„Nehovoriac o nadmorskej výške bude, samozrejme, veľká nevýhoda, pretože sa na ňu nevieme fyzicky adaptovať za štyri dni. Je to jednoducho nemožné a možno prídu ďalšie prekážky. Ale sme na to pripravení, možno to potrebujeme. Teraz máme ideálnu platformu, aby sme skutočne verili, že sme na to pripravení, a keď pôjde do tuhého, že nájdeme odpovede.“
História uprednostňuje Mexiko pred týmto veľmi očakávaným vyraďovacím súbojom, ktoré sa dostalo do štvrťfinále pri oboch predchádzajúcich príležitostiach, kde hostili majstrovstvá sveta v rokoch 1970 a 1986. Tiež sa môžu pochváliť pozoruhodným rekordom na Azteca, keď prehrali len dva z posledných 70 zápasov na tomto ikonickom dejisku.
Spoluhostitelia počas celého turnaja upútali pozornosť a získali víťazstvo vo všetkých troch zápasoch skupiny A proti Juhoafrickej republike, Južnej Kórei a Českej republike predtým, ako si zaistili suverénny triumf 2:0 nad Ekvádorom v 32. kole a pripravili tak posledný zápas medzi 16 zápasmi s Anglickom.