Zatiaľ čo každý svetový pohár predstavuje divákom nové mladé hviezdy, na tomto turnaji sa zúčastnilo osem hráčov starších ako 40 rokov – o jedného viac ako počet hráčov nad 40 rokov na predchádzajúcich 22 majstrovstvách sveta dohromady.
Boli medzi nimi Portugalčan Cristiano Ronaldo (41) a Memo Ochoa (40) z Mexika, ktorí hrali na svojich šiestych majstrovstvách sveta po boku Argentínčana Lionela Messiho, relatívneho mladíka vo veku 39 rokov. Nikto nehral na viacerých mužských majstrovstvách sveta.
Ale zatiaľ čo Ronaldo a Ochoa odišli domov, Messi bude hrať v stredu vo svojom treťom semifinále na štyroch turnajoch, keď sa Argentína, úradujúci šampión, stretne s Anglickom na štadióne Mercedes-Benz v Atlante.
Novoobjavenú dlhovekosť elitných futbalistov umožnili pokroky v športovej medicíne, stravovaní a analytike, ktoré merajú všetko od biomechaniky a srdcovej frekvencie až po svalový výkon a spánkové cykly, a to všetko v reálnom čase. A zranenia, ktoré kedysi ukončili kariéru, sa dnes dajú napraviť ambulantnými zákrokmi.
Argentínska hviezda Lionel Messi drží svoj dres a oslavuje so spoluhráčmi po sobotňajšom štvrťfinálovom víťazstve majstrovstiev sveta nad Švajčiarskom v Kansas City, Mo.
(David Ramos/Getty Images)
„Za posledných 10, 20 rokov sa športová veda v hre veľmi zmenila,“ povedal Liam Anderson, cvičebný fyziológ na univerzite v Birminghame v Anglicku, ktorý viac ako desať rokov pôsobí ako aplikovaný odborník v špičkovom profesionálnom futbale.
„Hráči si teraz určite viac uvedomujú svoje telo a myslím si, že aj profesionalita sa dosť zmenila. Ale sú tiež v súlade s vecami, ktoré im pomáhajú zotaviť sa, zvládať tréningovú záťaž a v konečnom dôsledku zostať dlhšie fit a zdravší.“
Časy, keď si reťazový fajčiar holandskej legendy Johan Cruyff zapálil cigaretu na lavičke, francúzsky majster sveta Zinedine Zidane fajčil v šatni a George Best žúroval a popíjal tak silno, že sa na celé dni vytratil.
„Existuje niekoľko dôvodov,“ povedal Dr. Michael Joyner, špecialista na fyziológiu elitných športovcov na Mayo Clinic, o rastúcej dĺžke života futbalistov. „Prvým je, že ľudia jednoducho zarábajú oveľa viac peňazí a výsledkom je obrovská motivácia pokračovať v hraní. Druhým je, že ľudia sa o seba oveľa lepšie starajú.“
„O ľuďoch ako George Best už jednoducho nepočujete,“ povedal Joyner, hovoriac za seba a nie za kliniku, kde pracuje.
„Diéta je obrovská,“ dodal Anderson. „Vysokoproteínové diéty a sacharidy na zápasy. Výživové stratégie sa za posledných 10-15 rokov značne zmenili.“
A tieto diéty sú prispôsobené pozícii, pretože stredopoliar, ktorý môže zabehnúť viac ako sedem míľ v zápase, spáli viac kalórií ako brankár.
Ako najstarší hráč v Major League Soccer musel Diego Chára urobiť určité ústupky svojmu veku.
„Je to trochu podrobné,“ povedal Chára, stredopoliar z Portland Timbers. „Keď už hovoríme o čase regenerácie, možno to trvá trochu dlhšie ako predtým. Výživa. Práca v posilňovni bude dlhšia ako u iných hráčov.“
Ale ak je Chára (40) starým mužom v lige, kde je vekový priemer mladší ako 26 rokov, na tohtoročných letných majstrovstvách sveta by bol niečo ako šibač.
Diego Chará z Portland Timbers prihráva loptu pod tlakom Wessama Abou Aliho z Columbus Crew 21. februára v Portlande, Oregon.
(Amanda Loman/Associated Press)
Futbal nie je jediným športom, v ktorom je 40 nových 30.
Serena Williamsová sa vrátila do Wimbledonu toto leto vo veku 44 rokov a najmenej poltucet športovcov vo veku 40 rokov a starších sa vlani vo februári predstavilo na olympijských hrách Miláno-Cortina v nádeji na medailu. Štyrom z nich sa to podarilo, vrátane Američanky Elany Meyers Taylorovej (41), ktorá sa stala najstaršou atlétkou, ktorá získala individuálne zlato v histórii zimných olympijských hier v ženskom monobobe.
To, že sú športovci zlatí v zlatých rokoch, nie je nič neobvyklé. Ted Williams trafil 0,316 pri 41 a Gordie Howe odohral 80 zápasov a nazbieral 41 bodov vo svojej poslednej sezóne NHL pri 52. Nolan Ryan hodil no-hitter a nastrieľal 173 zmien pri 44, kým Tom Brady quarterbackom Tampy Bay Bucs získal titul v Super Bowle v 43.
Ale ak boli tieto výkony, ktoré popierajú vek, odľahlé, hranie do 40-ky a dokonca do 50-ky sa môže čoskoro stať, ak nie bežné, aspoň menej nezvyčajné.
„Ľudia si len udržiavajú lepšiu kondíciu a starajú sa o seba,“ povedal Joyner. „Zranenia, ktoré zmenili kariéru alebo ukončili kariéru, už nie sú zraneniami, ktoré ukončia kariéru. Len to ide ďalej a ďalej, všetky tieto veci spolu.“
Američanka Serena Williamsová (44) podáva proti Austrálčanke Maye Joint počas zápasu vo Wimbledone 30. júna.
(Cameron Spencer/Getty Images)
Najmodernejšie školiace strediská a prístup k špičkovej športovej medicíne sa tiež stali dostupnejšími, a to aj v chudobných krajinách.
„Elitná úroveň sa rozšírila a skutočne sa stala globálnou, na rozdiel od miest, kde bývali vrecká,“ povedal Joyner. „Príležitosti súťažiť sú také skvelé.“
Máloktorý kolektívny šport je však tak fyzicky náročný ako futbal, čím je pozoruhodný rastúci počet ostrieľaných občanov a ich výkony. Messi odohral za klub a krajinu za posledných 23 rokov v priemere takmer jeden zápas týždenne, no do semifinále tohto turnaja vstúpil s rovnakým skóre ako o 12 rokov mladší Francúz Kylian Mbappé.
Ronaldo odohral ešte viac zápasov, no stal sa najstarším hráčom, ktorý skóroval vo vyraďovacom zápase majstrovstiev sveta, keď jeho pokutový kop pomohol vyradiť Chorvátsko a stredopoliara Luku Modriča, ktorý bude mať o necelé dva mesiace 41 rokov.
„Pravdepodobne trochu stratili vrchol, ale ich skúsenosti a myseľ to vynahradili,“ povedal Scott Trappe, profesor ľudskej bioenergetiky na Ball State. „Takže celkový balík z nich ako športovca je skutočne tým, že prispievajú na vysokej úrovni. Myslím si, že tento pohyb budeme aj naďalej vidieť.“
Portugalčan Cristiano Ronaldo oslavuje 23. júna v Houstone gól v skupinovej fáze majstrovstiev sveta proti Uzbekistanu.
(Charlotte Wilson/Getty Images)
„Radi hrajú tento šport a pokiaľ môžu a prispejú a vytvoria tieto tímy, budú to robiť. Nevidím, že tento trend ustupuje.“
A to nielenže zmení spôsob, akým uvažujeme o športe a športovcoch, ale úplne prepíše aj knihu rekordov. Messi, napríklad, vstúpil do semifinále týchto majstrovstiev sveta ako najlepší strelec turnaja s 21 gólmi. To bol však len jeden náskok pred Mbappém, ktorý by sa mohol predstaviť na ďalších troch či štyroch MS.
„Žiadna otázka,“ povedal Trappe. „Pozrite sa, čo sa deje v profesionálnej cyklistike. Máme pár chalanov nad 30 rokov, ktorí súťažia na Tour de France, ale máme aj tínedžerov. Takže táto životnosť, čo bolo päť až osemročné obdobie pre cyklistiku na najvyšších úrovniach, sa ukázalo byť, viete, dvojnásobné alebo trojnásobné.“
Messi aj Ronaldo ťažili z toho, ako hrajú, a dlhé úseky zápasu radšej kráčali a bežali, aby si ušetrili energiu na dávku, ktorú potrebujú prehrať na obranu. Je to stratégia, ktorú si osvojili Mbappé, Nór Erling Haaland a ďalší mladí hráči, a ak to budú robiť v dostatočnom množstve hier, opotrebovanie, ktoré ušetrí, by mohlo pridať roky do konca ich kariéry.
„Rozširujeme sa. Vek sa začne posúvať o niečo vyššie a kariéra hráčov bude určite dlhšia,“ povedal Anderson. „Druh normálnej distribúcie hráčskeho veku sa začne posúvať dopredu a tieto skúsenosti v kádri budú kľúčové.“
Argentínčan Lionel Messi dribloval s loptou počas sobotňajšieho štvrťfinálového zápasu MS proti Švajčiarsku v Kansas City, Mo.
(Charlie Riedel / Ap Photo/charlie Riedel)
Zoberme si stredajších semifinalistov. Argentína vo svojom štvrťfinálovom víťazstve použila šiestich hráčov starších ako 32 rokov a dvoch – Messiho a obrancu Nicolasa Otamendiho – ktorí majú viac ako 38 rokov. Chrbtica anglického tímu siaha od brankára Jordana Pickforda cez obrancu Johna Stonesa až po útočníka Harryho Kanea, ktorí majú všetci 32 rokov.
„Prichádzame s novými spôsobmi, ako zlepšiť a maximalizovať potenciál,“ povedal Anderson. „Boh nám dal to, čím sme, a to maximalizuje, nie nevyhnutne mení.“
Tieto znalosti nezostanú na štadiónoch a v šatniach dlho a rozšíria sa aj na ostatných, ktorí sa rozhodnú prijať rovnakú wellness disciplínu ako profesionálni športovci.
„Cykluje dole,“ povedal Trappe. „Študujeme to v laboratóriu na dosť vysokej úrovni. Tento druh zdravého životného štýlu, pokiaľ ide o funkčnosť, presahuje do našich neskorších rokov a má vyššiu kvalitu života, tam sa začínajú objavovať údaje.
„Tieto typy vecí do toho určite preniknú.“