Ráno po predchádzajúcej noci sa kapitán USA Tim Ream túlal po nábreží v centre Seattlu. Bol so svojou manželkou Kristen a ich tromi deťmi. Smerovali k akváriu.
Pred dosiahnutím Ocean Pavilion sa však Reamovci zastavili na rozhovor s Mattom Turnerom. Brankár USMNT bol v protismere so svojou malou dcérou Everley. Ich cieľ? Detský kútik.
Krátko predtým, neďaleko, stál v rade na raňajky v kaviarni ďalší člen tímu Mauricia Pochettina. Alejandro Zendejas váľal kufor a vedľa neho stáli jeho rodičia. Bolo to vyčerpávajúcich niekoľko týždňov lietania hore-dole po západnom pobreží. Teraz majú tašky na balenie a srdcervúce na spracovanie. V dňoch, ako sú tieto, je čas s rodinou obzvlášť vzácny.
Uplynulo približne 17 hodín, odkedy Romelu Lukaku zakrútil loptu okolo Matta Freesa, vytiahol Trump Dance a dokončil poníženie amerického svetového pohára. Pre hráčov Pochettina sa normálny život vrátil s bolestivým, otrasným otrasom.
V najväčšom zápase ich života, v najdôležitejší večer v histórii amerického futbalu, pred ďalším rekordným televíznym publikom, proti prvému elitnému tímu, ktorému čelili, po štyroch vystúpeniach, ktoré sršili energiou, dynamikou a intenzitou, sa USA v Seattli zrútili. Od jednej do 11.
Iste, samotná prehra 4:1 nevymaže všetky spomienky, ktoré si tento tím vytvoril počas týchto štyroch týždňov, keď uchvátil národ a prinútil Američanov snívať. Vyvolá to však veľa nepríjemných otázok: o Pochettinovej budúcnosti, o humbuku okolo tejto takzvanej zlatej generácie, o dedičstve, ktoré zanechajú tieto majstrovstvá sveta a o tom, aké škody spôsobilo rozhodnutie prezidenta Trumpa zdvihnúť telefón a vyvolať celosvetový škandál.
Minimálne jedna prominentná postava sa už dlho obávala, že tento tím je zraniteľný. Že potrebovali väčšiu ochranu. Ale až do pondelkovej noci v Seattli sa tieto obavy sústreďovali na bezpečnosť a ochranu pred možnými útokmi v tímovom hoteli. Nakoniec sa namiesto toho na ihrisku stala pohroma. Ako si to užili Belgicko, Irán a Trumpovi kritici.
Kampaň USMNT na majstrovstvách sveta stroskotala po porážke 4:1 od Belgicka
Prehra povedie k vážnym otáznikom o budúcnosti manažéra Mauricia Pochettina
Predtým, ako Spojené štáty na týchto majstrovstvách sveta kopli do lopty, Mauricio Pochettino a jeho hráči sa zhromaždili pri vatre.
Hovorí sa, že tam bol aj každý jeden člen personálu a spolu diskutovali o tom, čo to znamená byť súčasťou tejto skupiny. Hráči ponúkli svoje dva centy a podpísali dresy pre tím podpory, ktorý ich bude nosiť počas nasledujúcich týždňov. To všetko tvorilo súčasť Pochettinovho veľmi premysleného plánu posunúť kultúru okolo tohto USMNT a vytvoriť súdržnosť, ktorá by ich mohla stiahnuť do neprebádaných vôd. Zdalo sa, že sa to vyplatilo.
Ale potom, počas jednej noci v Seattli, kampaň na majstrovstvách sveta v USA vzbĺkla v plameňoch. Proti Belgicku nešlo o jednotu. Bola to kvalita a na preosievanie trosiek tejto porážky zaberie viac ako jedna noc okolo ohňa.
Po záverečnom hvizde Pochettino opäť zhromaždil svojich hráčov v zhluku. Spoločne sa modlili, ale najprv počúvali svojho manažéra.
„Bol na nás hrdý,“ prezradil obranca Alex Freeman. „Ukázali sme, že chceme bojovať celý tento turnaj. Dokázali sme byť úspešní… mali sme za sebou celú krajinu. Vedomie, že máme túto podporu, ukazuje, že robíme niečo správne.“
Manažér sa o tieto pocity podelil so svetom o niekoľko minút neskôr. „Sme veľmi hrdí na celú našu dnešnú kampaň, naozaj sme si užili, že sme spolu,“ povedal Pochettino.
Ale tiež priznal: „Dnes sme neboli tým istým tímom, aký sme videli na turnaji. Bol to veľmi zlý deň… každý tím môže mať jeden deň, keď nepodávate výkon a nič pre vás nie je správne, a to bol tento typ dňa.“
Otázka je prečo. Snáď sa už nikdy nedozvieme, koľkých Pochettinových hráčov zasiahol všetok ten chaos a hluk, ktorý tejto hre predchádzal. Spočiatku sa kontroverzné rozhodnutie FIFA povoliť Folarinovi Balogunovi postaviť sa Belgicku – napriek jeho červenej karte proti Bosne a Hercegovine – javilo ako obrovský úspech pre USMNT.
FIFA nechala Folarina Baloguna čeliť Belgicku napriek jeho červenej karte proti Bosne a Hercegovine
Donald Trump zavolal šéfovi FIFA Giannimu Infantinovi a požiadal ho o pozastavenie jednozápasového zákazu činnosti
Potom sa ukázalo, že prezident Trump sa prebrodil a Pochettinových hráčov zrazu zachvátil škandál. Z Belgicka a z veľkej časti sveta pršali zúrivé útoky.
Balogun, najlepší strelec USA na týchto majstrovstvách sveta, sa stal neochotným hromozvodom pre otázky o budúcnosti Gianniho Infantina, vzťahu FIFA k Bielemu domu a Trumpovej ochote zasahovať do športu. V kaviarňach, hoteloch a na uliciach v okolí Seattlu v pondelkový zápas ráno boli rozhovory o Balogunovom odklade neúprosné.
A ešte? Hráči Pochettina trvali na tom, že zostali izolovaní od všetkého toho hluku. „Nemalo to žiadny vplyv,“ povedal kapitán Tim Ream. „(Nemali sme) žiadne obavy z toho, čo sa hovorilo alebo diskutovalo vo vonkajšom svete.“
Pochettino ventiloval niektoré z útokov, ktoré sa mu objavili v celej ságe. 'Aký má zmysel urážať alebo prijímať zlé správy alebo vyhrážky?' povedal. 'Cítim sa sklamaný z toľkých ľudí, zmiešali veci, môžu vložiť politické veci a manipuláciu, hovoriac o etike a integrite.'
Ale manažér trval na tom: 'Neovplyvnilo to výkon… nie je to ospravedlnenie.'
Pre Baloguna však boli čiary skôr rozmazané. „Pocit sklamania je veľmi ťažké vyjadriť slovami,“ povedal. „Aj situácia, do ktorej som sa dostal, bude predstavovať rôzne výzvy. Takže je dôležité, aby som si dokázal zhromaždiť myšlienky a potom, v správnom čase, som si istý, že budem môcť hovoriť o tejto téme v jasnejšom svetle.“
V tom, ako sa to celé odohralo, bola krutá irónia. Pretože Pochettino dlho tvrdo pracoval, aby izoloval svoj tím od politiky a všetkých kontroverzií okolo tohto turnaja: ceny lístkov, FIFA, Irán.
Mnohí sa pýtali, či je to možné. Mnohí sa obávali, že všetky geopolitické turbulencie posledných mesiacov by mohli – prinajhoršom – vyprovokovať jedného z amerických nepriateľov, aby priniesol krviprelievanie na majstrovstvá sveta. Tieto obavy zdieľal aspoň jeden vedúci predstaviteľ s väzbami na USMNT.
Telo Christiana Pulisica počas týchto MS na domácej pôde zradilo ešte raz
Brankár Matt Freese urobil katastrofálnu chybu počas zápasu osemfinále v Seattli
Väčšinu z posledných týždňov Pochettino a jeho hráči sídlili na vrchole útesov neďaleko pláže Laguna. Na mieste bolo neustále niekoľko policajtov a tím bol často izolovaný od ostatných hostí, chránený zvýšenou bezpečnosťou.
Vo vodách pod nimi však nikto nehliadkoval, kým na recepciu sa mohol kedykoľvek dostať ktokoľvek. Našťastie kampaň USA prebehla bezpečne, ak nie úplne hladko.
Polovica Pochettinovho tímu predtým hrala na majstrovstvách sveta. Manažér tiež – pre Argentínu v roku 2002. To sa skončilo katastrofou a toto bola Pochettinova prvá ochutnávka trénovania na najväčšej scéne medzinárodného futbalu. Preto sa s prosbou o radu obrátil na Tata Martina, svojho krajana, ktorý trénoval na niekoľkých majstrovstvách sveta.
Pochettino sa potreboval naučiť zefektívniť svoje metódy. Na rozdiel od klubového futbalu bol teraz čas na tréningovom ihrisku s jeho hráčmi vzácny. Prvé dôkazy z tohto leta však naznačovali, že jeho posolstvo bolo počuť nahlas a jasne. USA hrali s rýchlosťou a prehľadnosťou, ktorá je medzi medzinárodnými tímami vzácna. A potom sa to všetko zrútilo.
Pred turnajom zdroj blízky tímu vyjadril v súkromí rovnakú obavu, akú mnohí cítili o tomto tíme: pri všetkých jeho útočných talentoch by obrana a brankár mohli dokázať svoju Achillovu pätu. Proti Belgicku sa zadná línia Pochettina zložila.
Ream, Freese a Chris Richards urobili zlé chyby. Ale bojovali všetci vrátane Christiana Pulisica, ktorého telo ho opäť zradilo. Toto leto malo byť vrcholom filmu 'Kapitán Amerika.' Namiesto toho to skončilo bolesťou a zlomeným srdcom.
Pochettino bol medzitým najatý na noci, ako je táto. Jeden z miliardárov, ktorí zafinancovali svoj ročný obchod vo výške 6 miliónov dolárov, bol medzi davom v Seattli. Na stole je predĺženie zmluvy, aby Pochettino zostal aj po tomto lete.
Prvých pár týždňov tohto turnaja slúžilo ako pripomienka toho, prečo je tak vysoko uznávaný po celom svete. Čo robí túto porážku ešte nevysvetliteľnejšou a škodlivejšou.
Pochettino utešuje obrancu Chrisa Richardsa po drvivej porážke od Belgicka
Pochettino naznačil, že rozhodnutie o jeho budúcnosti počká, kým sa po tejto porážke neusadí prach. Vo vyhlásení v utorok US Soccer uviedol: „Pred majstrovstvami sveta sme mali pozitívne rozhovory s Mauriciom o budúcnosti. Dohodli sme sa, že v týchto rozhovoroch budeme pokračovať po tom, ako si budeme môcť oddýchnuť a zamyslieť sa po majstrovstvách sveta.
„Máme veľkú úctu a vďačnosť k Mauriciovi, jeho zamestnancom a všetkým, ktorí sú súčasťou programu. „Zdieľali sme nadšenie z nášho potenciálu a zdieľali sme aj jasno v tom, koľko práce na všetkých úrovniach je ešte potrebné na dosiahnutie našich ambícií.“
V súčasnosti nie je k dispozícii veľa jasných pracovných miest. Pochettino sa netajil tým, že sa jedného dňa chce vrátiť do Anglicka. Ale Argentínčan si obľúbil aj Ameriku.
Krátko po vymenovaní v roku 2024 zamieril do Shellback Tavern – obľúbeného podniku pre športovcov a celebrity v blízkosti hollywoodskych kopcov. Pochettino dostal jeden z podpisových čiapok baru a plánom bolo vždy vrátiť sa tento týždeň do LA na štvrťfinále majstrovstiev sveta. Bohužiaľ, Belgicko malo iné nápady.