Folarin Balogun trvá na tom, že spor o červenú kartu, ktorý ho obklopoval počas majstrovstiev sveta, nebol dôvodom, prečo USA prehrali v osemfinále s Belgickom 4:1.
Ale prelomová americká hviezda v utorok v relácii NBC „Today“ povedala, že „nepomohlo“.
„Ako športovec idete do hry, ktorá je už dosť ťažká so všetkým, čo sa deje, s tlakom,“ povedal Balogun. „Takže mať väčší tlak, nielen vnútorný (ale aj) takmer z celého futbalového sveta, bolo ťažké. Nie je to však ospravedlnenie. Boli sme sklamaní z toho, ako to skončilo, ale stále je na čo byť hrdí.“
Balogun, rodný americký občan, ktorého nigérijskí rodičia žijú v Anglicku, strelil svoj tretí gól v štyroch zápasoch majstrovstiev sveta počas výhry 2:0 nad Bosnou a Hercegovinou 1. júla v Santa Clare. Dostal však aj priamu červenú kartu za dupnutie na členok bosnianskeho stredného obrancu Tarika Muharemovića, čo znamená, že najlepšie skórujúci americký hráč bude musieť vynechať nasledujúci zápas.
Bol to kontroverzný hovor, s určitým pocitom, že červená karta bola neoprávnená, pretože Balogunova akcia sa nezdala úmyselná.
Potom prišla ešte kontroverznejšia výzva, keď prezident Trump oslovil prezidenta FIFA Gianniho Infantina, aby požiadal o preskúmanie rozhodnutia. 6. júla, deň pred zápasom medzi USA a Belgickom, FIFA oznámila, že Balogunova suspendácia bola zrušená a bude môcť hrať nasledujúci deň.
Jediný ďalší prípad zrušenia trestu za červenú kartu počas majstrovstiev sveta bolo v roku 1962, keď brazílsky útočník Garrincha mohol hrať finále po tom, čo brazílsky premiér loboval v jeho mene.
„Moja prvá reakcia bola, že som bol šťastný, že som späť v tíme,“ povedal Balogun v utorok pre CBS Mornings. „Ale keď som začal uvažovať, vedel som, že to spôsobí veľa kontroverzií.“
V tom mal pravdu. Hoci Infantino trval na tom, aby disciplinárna komisia FIFA prijímala svoje rozhodnutia nezávisle, zvrátenie vyvolalo pobúrenie mnohých vo futbalovom svete. Belgicko podalo odvolanie, no niekoľko hodín pred zápasom bolo zamietnuté.
Uprostred toho všetkého sa USA museli pripraviť na Belgicko – najprv bez a potom s Balogunom v zmesi. Pre CBS povedal, že situácia je „mätúca“ pre všetkých zúčastnených.
„Skoro som videl v mojich spoluhráčoch trochu nervov, pretože je to niečo také jedinečné,“ povedal Balogun. „Ale čím viac sme sa blížili k zápasu, snažil som sa sústrediť čo najlepšie, ale bolo to ťažké. Veľa vonkajšieho hluku a tomu je ťažké sa vyhnúť.“
Dodal však, že on a jeho spoluhráči boli „schopní oddeliť emócie od práce, ktorú práve vykonávali“ a rozptýlenie neprispelo k sklamaniu.
„Všetci sme profesionáli, takže to nie je niečo, o čom som si myslel, že by bolo príliš ťažké na to, aby sme sa rozišli, keď sme sa dostali cez úvodné oznámenie, že sa vrátim do tímu,“ povedal Balogun. „Myslím, že ste určite videli, že to bol ťažký zápas proti Belgicku a to môže zatieniť, či sme boli sústredení alebo nie… Viem, že sme sa na zápas plne koncentrovali.“