Ukázalo sa, že Donald Trump sa obával nesprávneho útočníka. V mimoriadnom zásahu, ktorý vrhol dlhý tieň na najväčší zápas v histórii amerického futbalu, prezident loboval u šéfa FIFA Gianniho Infantina, aby umožnil suspendovanému Folarinovi Balogunovi čeliť Belgicku.
Jeho želanie sa splnilo, ale nakoniec to malo malý význam. Pretože viac ako 90 prekvapivých a vytriezvujúcich minút v Seattli, bol to belgický útočník Charles De Ketelaere, ktorý pomohol rozhodnúť o tomto zápase na majstrovstvách sveta, zlomil americké srdcia a rozbil sny spoluhostiteľov v osemfinále.
De Ketelaere skóroval dvakrát a vytvoril tretí gól. Obrovskú ruku mu však podali hráči Mauricia Pochettina, ktorí po týždňoch sľubov a brilantnosti predviedli katastrofálny výkon. Bola to premárnená neuveriteľná príležitosť, keď Balogun vytiahol nulu a obrana USA sa pokrivila. Aký žalostný koniec magických pár týždňov.
Nie že by tam bolo veľa sympatií po tom, čo Romelu Lukaku profitoval z poslednej chyby v obrane a signalizoval víťazstvo 4:1. Zdá sa, že belgickí hráči oslavovali 'Trump Dance', zatiaľ čo na sociálnych médiách ich oficiálny tímový účet zosmiešňoval prezidenta tým, že napísal: 'Prevrátiť to.' Čo sa týka Iránu? Hovorca futbalu povedal: 'Teraz celý svet tancuje, aby oslavoval politiku' ponižujúcu porážku futbalu.'
Pozoruhodné, ale neprekvapivé. Pretože uprostred všetkého toho chaosu a zmätku, ktorý viedol k tejto hre, bolo aj veľa zúrivosti. Zúrivosť, do ktorej by Trump strčil ucho. Zlosť, že FIFA dovolila Balogunovi hrať sotva 24 hodín vopred. Hnev, že hranice medzi politikou a športom sa teraz zamotali viac ako v ktoromkoľvek bode modernej histórie.
Ale to nebola chyba Baloguna ani zvyšku Pochettinových hráčov. Ktovie, ako veľmi ich zasiahol chaos posledných dní? Vôbec nie, trval na tom kapitán Tim Ream. Ale ako inak si vysvetliť tento výkon?
Charles De Ketelaere skóroval dvakrát v prvom polčase súboja belgických majstrovstiev sveta s USA
Tretí gól Belgicka prišiel po potupnej chybe brankára USA Matta Freeseho (24).
Folarin Balogun bol vybraný na štart po tom, čo FIFA pozastavila jeho zákaz na jeden zápas
Donald Trump zavolal Giannimu Infantinovi, aby sa ho opýtal na jednozápasový zákaz udelený Balogunovi
Bolo to pre noci, ako je táto, kedy US Soccer zlomil banku, aby priviedol Pochettina. Počas týchto majstrovstiev sveta vo futbale podnecoval aj reči o nemožnom rovnakou trojslovnou mantrou: „Prečo nie my?“ Práve keď Amerika začala snívať, USMNT sa zrútila. Bolo to šokujúce a zabezpečilo to, že Spojené štáty stále neprekročili túto fázu majstrovstiev sveta od roku 2002. Pochettinova budúcnosť po tomto lete vyzerá čoraz neistejšie; bolesť pre jeho hráčov bude trvať dlho, dlho.
Infantino – sledujúci z luxusných sedadiel v Seattli po boku takých ako Lauren Sanchez, Jeff Bezos a Markwayne Mullin – tento škandál možno neprežije. De Ketelaere sa však, hoci len na chvíľu, postaral o to, aby sa táto sága majstrovstiev sveta ešte viac neeskalovala. Bude to Belgicko, kto sa vo štvrťfinále stretne so Španielskom.
Pre neznalých krátka časová os: Balogun, najlepší strelec USA na týchto MS, bol vylúčený proti Bosne a Hercegovine v 32. kole. Vyzeralo to ako veľmi tvrdé rozhodnutie, ale pravidlá FIFA zabránili odvolaniu. A potom v nedeľu FIFA z ničoho nič oznámila, že Balogunov zákaz na jeden zápas bol pozastavený. Netrvalo dlho a ukázalo sa, že Trump sa tam prebrodil. Potom sa rozpútalo peklo.
Belgicko zostalo nahnevané, ale Balogunovi bolo konečne povolené hrať len niekoľko hodín pred výkopom, keď FIFA zamietla ich odvolanie. Belgicko pohrozilo možnými právnymi krokmi, ak by útočník hral. Urobil. Nebol však schopný zabrániť tomu, aby táto generácia padla na rovnakú prekážku ako ich predchodcovia v rokoch 2022, 2014, 2010 a na ostatných domácich majstrovstvách sveta v roku 1994.
Namiesto toho? De Ketelaere skóroval dvakrát v prvom polčase – po oboch stranách priameho kopu Malika Tillmana – predtým, ako brankár USA Matt Freese obdaril Belgicko tretím gólom s komickou chybou a chyba Chrisa Richardsa umožnila Lukakuovi streliť štyri góly neskoro.
Vďaka tomu bolo v Seattli umlčaných takmer 70 000 fanúšikov a milióny snov ležali v troskách. Na lavičke vyzeral Christian Pulisic, ktorý sa trápil predtým, ako sa zdalo, že utrpel ďalšie zranenie, po odchode zničene. Penny aj za myšlienky jeho prezidenta.
Do výkopu v Seattli zostávali ešte dve hodiny, keď tisíce amerických fanúšikov začali pomalý, ohlušujúci pochod smerom k Lumen Field. Priniesli svetlice a vlajky a bubny. Zdvihli znaky Johna Denvera a Folarina Baloguna, z ktorých jeden niesol obrázok útočníka spolu s titulkom: „Land Of The Free“
Jeff Bezos a Lauren Sanchez patrili medzi hviezdne publikum na štadióne v Seattli
Mauricio Pochettino utešuje zničeného Chrisa Richardsa po porážke v Seattli
De Ketelaere oslavuje po tom, čo Belgicko získalo vedenie v osemfinále v Seattli
Keď sprievod smeroval po Western Avenue, ľudia lemovali ulice. Ďalší sa zhromaždili na balkónoch, mostoch a na streche parkovacej garáže. Medzi obrovskými davmi bola kľúčová postava amerického futbalu, ktorá sa zastavila na rýchly rozhovor. Boli jednoznačné: Trumpova výzva Infantinovi nijako nezmenila rozhodnutie FIFA pozastaviť Balogunov zákaz. Môžu mať pravdu. US Soccer viedol boj; FIFA trvala na tom, že jej súdne orgány sú „nezávislé“ a „fungujú autonómne“.
Ale v tom čase už bola kocka hodená, vody boli kalné a tieto majstrovstvá sveta sa ponorili do chaosu. Akolyti okolo Bieleho domu sa ponáhľali pripísať prezidentovi zásluhy, veľké mená vo futbale vyjadrili svoju zúrivosť. Tréner Belgicka Rudi Garcia prirovnal rozhodnutie k prvoaprílovému žartu, dokonca aj Balogunov otec v rozhovore pre Daily Mail trval na tom, že „politika by nemala zasahovať do športu“.
Toľko z tohto nezmyslu by sa dalo predísť, keby pravidlá FIFA umožnili USMNT odvolať sa proti Balogunovej červenej karte. Alebo FIFA práve vysvetlila, prečo bol jeho zákaz pozastavený.
Namiesto toho? Nastal zmätok a Infantino sedel na tribúne a čelil obvineniam z politického zasahovania a zvýhodňovania. Ale čo je dôležitejšie ako jeden muž a jeho smiešne ovládanie tohto športu, úžasný príbeh bol zamazaný. Čím si to Pochettino a jeho hráči zaslúžili? Počas prvých štyroch zápasov hrali skvele, uchvátili milióny a položili základy pre transformačné leto pre futbal v tejto krajine.
Medzi vypredaným publikom bol v pondelok večer aj podpaľovaný prezident FIFA Gianni Infantino
Hráči USA sa schúlia na ihrisku, aby si vypočuli trénera Pochettina po tom, čo boli vyhodení von
Potom ich nie vlastnou vinou strhol škandál. Pochettino sa zúfalo snažil zabrániť tomu, aby bol jeho tím zatiahnutý do politiky alebo do akejkoľvek širšej kontroverzie. Darilo sa mu to, kým Trump nezodvihol telefón.
Keď sa tieto dva tímy v pondelok večer objavili na ihrisku, neuplynulo ani 36 hodín, odkedy Balogun a Co nastúpili do tímového autobusu na tréning, nevediac, že idú do oka búrky.
Dovtedy už atmosféra vo vnútri poľa Lumen dosiahla bod varu. Do 10 minút sa však z tohto miesta vysalo toľko hluku a energie. USMNT sa zastavil a prskal, keď na tom najviac záležalo.
Takmer okamžite bol Freese nútený zachrániť Timothy Castagne. Potom Youri Tielemans premárnil skvelú šancu. A potom sa trom hráčom USMNT nepodarilo vysporiadať sa s loptou v slučke vo svojom vlastnom priestore, čo umožnilo Nicolasovi Raskinovi, aby ju zhromaždil a položil na tanier pre De Ketelaereho. Obrana bola žalostná.
Odvrátený priamy kop Malika Tillmana priniesol americkú úroveň, len o pár minút neskôr skórovalo Belgicko
Brankár USA Freese reaguje po katastrofálnej chybe a daruje Belgicku tretí gól v Seattli
Pochettinových hráčov bolo všade plno. USA trvalo pol hodiny, kým si vytvorili šancu. Balogun nevyhnutne zohral svoju úlohu – vyhral faul v nebezpečnej oblasti a následne rozbičoval dav. O chvíľu neskôr Tillmanov priamy kop odvrátil Thibaut Courtois.
Jeho štandardka proti Bosne a Hercegovine spečatila miesto USA v osemfinále. Pochettinov tím sa tak opäť vzchopil. Bohužiaľ, Amerika bola vyrovnaná necelé dve minúty, kým Leandro Trossard prešiel k De Ketelaeremu a opäť skóroval.
Pochettino si vybil svoju frustráciu kopaním do fliaš s vodou pri lavičke a manažérovi sa nálada nezlepšila, keď krátko pred polčasom lopta spadla na Baloguna niekoľko metrov, len aby útočník vystrelil nad brvno.
Balogun zmeškal ďalšiu príležitosť neskoro. V tom čase však táto hra skončila. Chudák Freese. Brankár spočiatku urobil dobre, že vyšiel pozbierať dlhú loptu pred De Ketelaereho.
Potom však váhal o pol sekundy príliš dlho, čo umožnilo belgickému útočníkovi odvrátiť loptu Hansovi Vanakenovi, ktorý z približne 35 yardov zakrútil loptu za Freesa, za Reama a do siete. Potom Richards odovzdal loptu pri vlastnej bráne a Lukaku si nasypal soľ do amerických rán.