SANTA CLARA, Kalifornia — Tím Mauricia Pochettina pokračuje na tohtoročných letných majstrovstvách sveta vo veciach, ktoré ešte žiadnemu tímu z USA nešli.
Jeho tri výhry sú najviac na jednom turnaji. Rovnako aj 10 gólov v štyroch zápasoch. Má najlepší gólový rozdiel všetkých čias a jeho dve vypadnutia vyrovnali rekord.
To všetko však pre hráčov absolútne nič neznamená.
„Sú to veľké míľniky,“ povedal kapitán Tim Ream. „Myslím si však, že nikto ani raz nespomenul rôzne veci, ktoré robíme. Sústredíme sa na to, čo robíme denne na tréningovom ihrisku, pretože to nás stavia do najlepšej možnej pozície, aby sme mohli podávať tieto výkony.“
„Takže áno, nie som si vedomý rekordov, ktoré prekonávame, alebo sa ich dokonca obávam.“
Teda, možno okrem jedného.
Po stredajšom drsnom zápase 2:0 nad Bosnou a Hercegovinou, ktorý USA dohrali len s 10 mužmi, vyhrali Američania zápas vo vyraďovacej fáze Svetového pohára len druhýkrát. To ich posiela na stretnutie 16. kola s Belgickom v pondelok v Seattli, kde by víťazstvo bolo – uhádli ste – historické.
„Je to skvelé a je to skvelé a je to úspech,“ povedal o rekordoch stredopoliar Weston McKennie. „Zároveň však máme od seba veľké očakávania. To očakávame od seba, čo očakávame od nášho tímu.“
„Teraz sa chceme sústrediť len na Belgicko a pokračovať v pokuse zapísať sa do histórie.“
Táto práca bola oveľa ťažšia kvôli nechcenému tímovému rekordu, ktorý bol tiež stanovený v stredu. Keď Folarin Balogun strelil gól neskoro v prvom polčase a potom vytiahol červenú kartu na začiatku druhého, stal sa prvým Američanom – a tretím hráčom vôbec –, ktorý dostal po jednom v rovnakom vyraďovacom zápase Svetového pohára.
„Skvelý rekord,“ povedal obranca Chris Richards.
Ale zatiaľ čo cieľ, Balogunova tretina turnaja, sa ukázal ako všetko, čo USA potrebovali na to, aby porazili Bosnu, červená karta – proti ktorej sa podľa US Soccer nedá odvolať – znamená, že je suspendovaný pre zápas s Belgickom.
„Je to také nešťastné, úprimne,“ povedal Christian Pulisic. „Keď sa na to pozriem spätne, zdá sa mi to také kruté. Práve som mu povedal, že pre nás urobil tak veľa a teraz sme mu pomohli.“
Červená karta prišla v 64. minúte, keď USA tesne pred prestávkou chránili vedenie 1:0 postavené na gól Baloguna. Americký útočník bojoval s mohutným obrancom Bosny Tarikom Muharemovičom o uvoľnenú loptu, keď nechtiac hrabol klincami hore Muharemovičovi do pravého lýtka, potom dopadol na členok, čím si ho nešikovne vykrútil.
Brazílsky rozhodca Raphael Claus neblikol ani jednou kartou pred zastavením hry na začiatku videoasistenta rozhodcu. Ale po konzultácii so spomalenou odpoveďou Claus dal Balogunovi červenú kartu za nebezpečnú výzvu.
„Pre mňa to nikdy nie je červená karta,“ povedal Pochettino, teraz najúspešnejší americký tréner v histórii majstrovstiev sveta. „Keď som to potom sledoval v televízii, nikdy nebolo (jeho) úmyslom zasiahnuť hráča. To bola normálna akcia vo futbale.“
Možno. Ale Claus poslal Baloguna preč rovnako a nechal USA, aby chránili jednogólovú výhodu na posledných 30 minút, zatiaľ čo hrali o muža. Bola to pravdepodobne najťažšia skúška, akej Američania na turnaji čelili.
„Bolo by ľahké mať výhovorku, keby dali gól,“ povedal McKennie. „Ale toto nie sme typ tímu.“
Pre Reama táto výzva vlastne nebola žiadnou výzvou.
„Bolo by divné, keby som to bagatelizoval a povedal, že ma to ani netrápilo?“ povedal. „Nezdalo sa mi, že by sme boli dole mužom. Stále sme si dokázali vybojovať šance a stále sme boli schopní držať loptu. Každý poznal svoju rolu.“
„Bolo to naozaj pokojné a v tej chvíli to pre nás bolo naozaj, naozaj ľahké a jednoduché.“
A to umožnilo ďalšiemu hrdinovi zbaviť sa bolesti vlastných zranení a vykročiť vo veľkom.
Začiatkom druhého polčasu bosniansky hráč šliapol na Malika Tillmana, roztrhal mu čižmu a porezal pravú nohu (ale nevytiahol červenú kartu). Počas hydratačnej prestávky sa Tillman mohol prezuť a v 82. minúte, keď sa jeho biela ponožka červenala od krvi, sa ocitol nad priamym kopom tesne pred bosnianskym pokutovým územím.
„Sníval som o tomto zápase. Sníval som o tom, áno, možno by som mohol zahrať priamy kop a skórovať,“ povedal Tillman, ktorý pri svojom prvom góle na majstrovstvách sveta odvrátil loptu z pravej ruky bosnianskeho brankára Nikolu Vasilja do siete. „Trénoval som na to v našich praktikách a potom sa to skutočne splnilo.“
Tak sa splnili aj sny tímu o postupe do osemfinále, len teraz prichádzajú bez svojho vedúceho strelca, ktorý bude musieť zápas Belgicka sledovať z tribúny. Neprítomnosť Baloguna však vytvára príležitosť pre ostatných, pričom najpravdepodobnejšími kandidátmi na jeho miesto sú Haji Wright a Ricardo Pepi.
A ak tento americký tím niečo dokázal, je dokázané, že nemiluje nič viac, ako prijímanie príležitostí dokázať ľuďom, že sa mýlia.
„Bude nám chýbať v najbližšom zápase, ale vieme, že ak to bude Pepi alebo Haji, ktokoľvek, ktokoľvek, pôjde ďalej a budú robiť prácu rovnako dobre ako on,“ povedal Richards o Balogunovi. „Jedna vec na tomto tíme je, že sme naozaj veľká rodina a ukázali sme to na celom turnaji.
„Po príchode bolo veľa otáznikov o celom našom tíme vo všeobecnosti. Zápas po zápase sme sa začali dávať do poriadku. Pretože sme celý čas vedeli, že na to máme.“