Miska citrónov leží na stole v konferenčnej miestnosti Mauricio Pochettino sa zmenil na kanceláriu v plážovom rezorte amerického mužského futbalového tímu v južnej časti Orange County. Citrusové ovocie, tréner verí, má duchovnú schopnosť absorbovať negatívnu energiu. Na rohu ďalšieho stola sa mihá plameň zo sviečky.
„Mám rád sviečky,“ hovorí Pochettino, ktorý verí, že uvoľňujú terapeutické vône a vytvárajú upokojujúce prostredie.
Ale je to masívna, krvavo červená nástenná maľba pokrývajúca celú južnú stranu miestnosti, ktorá skutočne odhaľuje to, čomu Pochettino verí. V strede steny, hneď za trénerským stolom, biele paličkované písmená vysvetľujú „Prečo nie“ nad nápisom „USA“, ktorý sa napriek bodkám má čítať ako „my“.
Pochettino premenil túto otázku na mantru pre tím majstrovstiev sveta, ktorý na ňu odpovedal dvoma víťazstvami v toľkých zápasoch a má šancu vyhrať tretí zápas na turnaji, keď sa vo štvrtok stretne na štadióne SoFi s Tureckom.
Táto myšlienka ho napadla počas stretnutia tímu vlani v novembri, keď vycítil, že jeho hráči pochybujú o nadchádzajúcom svetovom šampionáte. Pochettino teda premenil tieto pochybnosti na otázku. Ak by Južná Kórea mohla prísť odnikiaľ a dostať sa do semifinále majstrovstiev sveta 2002, a ak to isté dokázalo Maroko pred štyrmi rokmi v Katare, prečo nie USA?
Prečo nie my?
„Hej, chlapci, počúvate ma?“ Pochettino povedal, že sa opýtal skupiny. „Musíme veriť.“
Predtým, ako mohol presvedčiť svojich hráčov, však musel presvedčiť sám seba. A to mohla byť tá najťažšia časť.
54-ročný Pochettino je benevolentný Svengali s píšťalkou; Ted Lasso s argentínskym prízvukom. Viera pre neho nie je ani tak pojem, ako skôr spôsob života. Ale keď on a jeho trénerský tím prevzali americký tím na jeseň roku 2024 po jeho katastrofálnom výkone na Copa América, povedal, že zdedil demoralizovanú, skleslú skupinu.
„Dostali sme veľký tresk,“ povedal Pochettino a napodobnil úder do tváre. „Na chvíľu sme boli vyradení.“
„Boli sme tak naivní,“ pokračoval. „Situácia bola oveľa horšia, ako sme skutočne verili.“
Pochettino odmietol zmeniť systém, ktorý mu priniesol úspechy v európskych kluboch Tottenham, Paríž Saint-Germain a Chelsea. Namiesto toho sa pustil do výmeny hráčov. To by si vyžadovalo čas, niečo, čoho mal veľmi málo, odkedy prevzal svetový pohár, len o 20 mesiacov neskôr.
„Viete, je ťažké analyzovať tento proces,“ povedal Pochettino počas neformálnej 40-minútovej diskusie v hoteli Dana Point svojho tímu, keď slnko zapadalo za oceán cez otvorené terasové dvere jeho kancelárie.
„Keď položíte semienko na pôdu, (to) prvé semienko, nič nevidíte. Potom začnete pestovať strom. Bolo ťažké vysvetliť rastlinu, pretože to nie je ľahké.“
Semienko, ktoré Pochettino zasadil s národným tímom, chvíľu trvalo, kým vyklíčilo. Prehral päť zo svojich prvých 10 zápasov, vrátane katastrofálnej štvorzápasovej prehry, ktorá zahŕňala prehry v Lige národov s Panamou a Kanadou na jar 2025. Priaznivci tímu sa vzbúrili, ale Pochettino sa radoval.
„Čo sa stalo, to bol dobrý pád,“ povedal. „Keď odhalíme všetky problémy, ideme po riešení. A vedeli sme, že riešenie príde. Cieľom je vyzvať ľudí.“
Tréner amerického futbalu mužov Mauricio Pochettino počas druhého polčasu zápasu svojho tímu proti Paraguaju na štadióne SoFi.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Tak som zostal v kurze.
„Taký bol postup. Teraz to nie je náhoda,“ povedal o úspechu tímu.
Pochettino dlho veril, že zostavovanie súpisky nie je o výbere najlepších hráčov, ale o výbere správnych hráčov. Hráči, ktorí zodpovedajú jeho taktickému prístupu, hráči, ktorí si navzájom rozumejú, hráči, ktorí prispievajú k tímovej chémii.
Ľudské spojenie, ľudský rešpekt je pre neho rovnako dôležitý – ak nie dôležitejší – ako schopnosť driblovať cez úzky priestor. A tieto vlastnosti sú obzvlášť dôležité na majstrovstvách sveta, pretože tím strávi každý deň spolu šesť týždňov alebo viac.
Hoci Pochettinov tím obsahuje 13 držiteľov zo súpisky MS 2022, je v ňom aj päť hráčov, ktorí debutovali v národnom tíme za posledných 18 mesiacov.
Niekedy, ako som dospel, je jednoduchšie jednoducho zmeniť hráča, ako zmeniť to, čo si hráč myslí alebo čomu verí. A nováčikovia sa úplne zakúpili.
„Všetci si úplne veríme. Všetci plne podporujeme a veríme v proces, ktorý načrtol,“ povedal brankár Matt Freese, ktorý sa prvýkrát predstavil v národnom tíme pred viac ako 12 mesiacmi a teraz štartuje na majstrovstvách sveta. „Našou úlohou bolo naďalej veriť, tvrdo pracovať a dôverovať. A to sa nám podarilo. Plne sme sa zapojili do procesu.“
Tento proces urobil z Pochettina prvého trénera USA, ktorý vyhral skupinovú fázu po 16 rokoch, pričom jeho dve víťazstvá v rovnakom počte zápasov sa vyrovnali Bruce Arene, najúspešnejšiemu trénerovi majstrovstiev sveta v histórii USA, ktorý stihol osem zápasov na dvoch turnajoch.
Citróny a sviečky, ktoré má Pochettino vo svojej kancelárii, sú prejavom vesmírnej energie alebo univerzálnej energie, základného konceptu spoločného pre mnohé východné filozofie, ktoré veria, že základná životná sila spája všetky veci. Pochettino povedal, že toto spojenie cítil už dlho a bolo to základnou súčasťou jeho koučovania.
Pri sviečkach a citrusových plodoch to však nekončí. Pochettino tiež naplnil nástennú maľbu za svojim stolom inšpiratívnymi výrokmi.
„Talent nás sem priviedol, ale je to srdce, úsilie a jednota, ktoré nás urobia nezabudnuteľnými,“ píše sa v jednom.
„Ak snívam o tom, že sa dotknem Mesiaca, možno sa k nemu priblížim. Ak budem snívať len o priblížení, zostanem na Zemi,“ hovorí ďalší.
Každý končí iniciálami trénera, podobne ako maliar podpisuje svoje portréty.
Pochettinova viera v silu ovocia a sviečok a jeho záľuba v písaní aforizmoch mu neubrali na dravosti jeho prístupu k futbalu. Mnoho hráčov hovorí, že tréningy pod Pochettinom – ktoré sú zložité, sústredené a vysoko fyzické – sú často intenzívnejšie ako hry. Väčšina je však prešpikovaná aj smiechom.
„Tréning je stále veľmi konkurencieschopný, je veľmi intenzívny,“ povedal stredopoliar Max Arfsten, ktorý vlani debutoval v národnom tíme pod vedením Pochettina. „To je kultúra, ktorú vytvorili tréneri. Každý sa stále snaží niečo dokázať.“
Hoci Pochettino strávil svoj život v Argentíne a Európe a stále trávi čas medzi domami v Barcelone a Londýne, lietajúc do USA na zápasy a tréningové kempy, rýchlo sa naučil kultúru a zvláštnosti tejto krajiny.
„Jedna z vecí, ktoré sa nám veľmi páčia a učíme sa od vás, je spôsob, akým pristupujete k životu. Je to skôr neformálne ako formálne,“ povedal tréner, na ktorého angličtine sa stále pracuje. „Ľudia sú veľmi prístupní a cítite sa pohodlne. Pre mňa to bolo obrovské prekvapenie. Vždy chcete ľudí privítať.“
„Dokonca aj hudba, dokonca aj jedlo. Ľudia hovoria 'nie, Američania majú bláznivé jedlo'.“ Áno, máte bláznivé jedlo. Ale máte aj Whole Foods. V Európe nemáte Whole Foods.“
A Pochettino si to všetko osvojil. Stal sa veľkým fanúšikom country umelkyne Lainey Wilsonovej, minulú zimu v New Yorku si išiel vypočuť Teddyho Swimsa, jedinečného amerického speváka prelínajúceho sa žánrami, a učí sa slová „Take Me Home, Country Roads“ od Johna Denvera, neoficiálnej víťaznej hymny tímu Svetového pohára.
Možno ešte dôležitejšie je, že občas vzal svoje citróny a sviečky a odsunul ich nabok a nahradil ich inou, výrazne americkou črtou: dôverou v tvár, že chce zvíťaziť aj v tých najbeznádejnejších situáciách.
Takto Američania vyhrávali vo Valley Forge ešte predtým, než boli Američanmi, a ako vyhrávali na plážach Normandie, keď bol koncept Ameriky ohrozený. Takto sa Američania vybrali na Mesiac a vynašli internet.
A takto zostal Pochettinov tím perfektný dva zápasy do majstrovstiev sveta.
„Sme Američania. Neberieme s-,“ povedal Pochettino tímu počas jedného stretnutia stredopoliar Sebastian Berhalter. „Hoci je Argentínčan, má taký spôsob myslenia: 'Pozri, toto je to, čo robíme. Toto sme my. O tom je Amerika.' Aj z vonkajšej perspektívy nám Američanom ukázal, o čo nám ide.
„Naozaj to do nás vŕta.“
Po celé desaťročia Američania merali úspech na majstrovstvách sveta v postupe za hranicu skupinovej fázy. Pochettino vstúpil do tohto letného turnaja s predpovedaním postupu do semifinále, ako to urobili Južná Kórea a Maroko.
„Keď si ľudia navzájom veria, nemožné sny sa stanú možnými,“ znie ďalšia správa, ktorú tréner naškrabal na stenu svojej kancelárie.
Prečo nie my?