Meru County, Keňa – Každý pondelok, stredu a sobotu odchádza Wanjiru Kamau zo svojho domu v dedine Mikumbune vo volebnom obvode South Imenti, aby zabehol päť kilometrov (3,2 míle).
Má 82 rokov.
Cesty s červenými zemami v okrese Meru v centrálnej kenskej vysočine, približne 314 kilometrov od Nairobi, sa stali niečím blízkym druhým domovom, odkedy ju v roku 2017 priateľ spojil s miestnou atletickou skupinou.
„Najskôr sa mi ľudia smiali a hovorili, že to, čo robím, je hlúposť,“ hovorí Wanjiru. „Odkedy som začal cvičiť a piť vodu, môj krvný tlak je teraz normálny a už nemám svalové kŕče.“
Predseda skupiny Stephen Michubu Linguya ju osobne privítal. Odvtedy sa neobzrela späť, hoci musela bojovať so smiechom, ktorý ju sprevádzal von z dverí.
Wanjiru nie je sám.
Je jednou z 80 členiek kapitoly Meru Masters Athletics Kenya, národnej siete združujúcej športovcov vo veku od 60 do 100 rokov. Trénuje spolu s mladšími ako ona, bez sťažností a bez fanfár v kraji, ktorý sa čoraz viac spája s atletickými úspechmi svetovej úrovne.
Keňan Eliud Kipchoge a Faith Kipyegon, dvaja z najväčších bežcov na diaľku v histórii, predstavujú vrchol atletiky v krajine a urobili z Kene synonymum pre dokonalosť behu. V Meru skupina starších mužov a žien, z ktorých nikto nie je zamestnaný a nikto z nich nedotuje dopravu, tvrdí, že beh nepatrí len mladým.
Budovanie hnutia v Meru
Kapitolu Meru založil v roku 2015 Stephen Michubu Linguya, ženatý otec dvoch detí z Muriri vo volebnom obvode Tigania East. Sledoval, ako jeho susedia zle starnú, chronická choroba sa usádza v telách, ktoré sa prestali hýbať, a alkohol sa stal pre mnohých útechou.
Choroby, ktoré videl, boli v mnohých prípadoch predvídateľným dôsledkom neskoršieho sedavého života: vysoký krvný tlak, cukrovka a pomalé nahromadenie stavov, ktoré medicína pomenúva, ale často ich nedokáže liečiť lacno alebo jednoducho.
Začal hľadať starších ľudí, ktorí kedysi radi behali.
„Keď sme vytvorili túto skupinu, hľadali sme starších ľudí, ktorí milovali beh, kým sa vek stal výzvou, aby aj ich deti a mladšie generácie mohli kráčať v ich stopách a zmeniť svoj život,“ hovorí Michubu.
Masters atléti v Meru sa pred ranným tréningom spoločne pretiahnu a premenia prašné dedinské pole na neformálne tréningové ihrisko pre seniorov (Benjamin Muriuki/Al Jazeera)
Skupina trénuje tri dni v týždni. Členovia sa dostanú na cvičisko, ktoré sa nachádza kdekoľvek medzi 10 a 50 kilometrami (6,2 a 9,3 míľ) od domova, pričom cestovné platí z vlastného vrecka. Tím využíva centrálne ihriská, kde môžu, a chôdza na tréning je jedinou cenovo dostupnou možnosťou.
Neexistuje žiadny sponzoring, žiadna inštitucionálna podpora a žiadny plat.
Čo tam je, hovoria členovia, je jeden druhý.
Beh proti veku a vzdialenosti
James Mworia (73) pochádza z Uruku vo volebnom obvode South Imenti. Je ženatý a má štyri deti. V roku 2019 odcestoval do Tuniska súťažiť v atletickej súťaži African Masters a domov sa vrátil s dvoma striebornými medailami.
Pre človeka, ktorý si trénuje sám z dediny Meru, bola samotná cesta úspechom.
„Počas našich tréningových dní, ktoré sú trikrát týždenne, využívame naše prostriedky na to, aby sme sa dostali na cvičisko, ktoré sa môže pohybovať od 10 do 50 kilometrov, pričom cestovné si platíme sami. V roku 2019 som išiel do Tuniska a priniesol som si medaily,“ hovorí Mworia. „Povzbudzujem starších ľudí, aby prišli a pridali sa k tejto skupine pre svoje zdravie a kondíciu.“
Jeho zdravie, ako poznamenáva, sa od nástupu zmenilo hmatateľným spôsobom. Nemocnicu nenavštevuje ani zďaleka tak často ako predtým, teraz už len občas, než s pravidelnosťou, ktorá kedysi poznačila jeho život.
Nie všetky bariéry v skupine sú o veku.
Protasio Mutuma Lichoro (52) je zrakovo postihnutý. Pochádza z Kiguchwa vo východnom volebnom obvode Tigania a trénuje za asistencie svojho syna, ktorý mu na trati robí sprievodcu.
Pred nájdením kapitoly Meru sa Protasio snažil vôbec kandidovať, nie kvôli svojmu postihnutiu, ale kvôli absencii infraštruktúry okolo neho. Nájsť sprievodcu bol nekonečný, demoralizujúci problém.
„Odkedy som sa pripojil k tejto skupine, veľa som získal. Predtým som nikdy nemohol nájsť sprievodcu, keď som ho potreboval. Teraz, keď trénujem s takým davom, dokonca pomáham školiť iných, aby sa stali sprievodcami,“ hovorí Protasio.
„Nemôžem bežať sám, vždy potrebujem pomoc vidiaceho sprievodcu.“
Bežci, ktorí pokračovali
Člen výkonného výboru okresu Meru pre mládež, šport, rodový a sociálny rozvoj, Elias Murega, vidí v skupine niečo, čo presahuje individuálne zdravotné príbehy. Rámcuje ich úsilie ako generačné, viditeľný argument, že staršie telá môžu stále súťažiť, stále modelovať disciplínu a stále demonštrovať, ako vyzerá trvalý fyzický život.
V kraji, ktorý vyprodukoval bežcov na medzinárodnej úrovni, má tento argument mimoriadnu silu.
„V okrese Meru sme videli veľa úspešných športovcov, ktorí sa dostali až na medzinárodnú úroveň,“ hovorí Murega. „Šport je správna cesta. Videli sme mnohé z týchto chorôb, ktoré nazývame chorobami životného štýlu, ako aj iné stavy, ktoré súvisia s nedostatkom pohybu.“
Dodáva, že krajská samospráva je pripravená podporiť skupinu vytvorením platforiem, aby mohla verejne demonštrovať svoju prácu. Pre športovcov, ktorí boli do značnej miery neviditeľní pre oficiálne športové štruktúry, je aj tento skromný záväzok uznaný.
82-ročný bežec sa zahrieva na červenej ceste v okrese Meru, kde starší športovci trénujú trikrát týždenne, aby zostali fit a nezávislí (Benjamin Muriuki/Al Jazeera)
Späť v Mikumbune majú teraz rána Wanjiru Kamau podobu, ktorú pred rokom 2017 nemali. Smiech susedov neprestal, no ona už dávno prestala merať svoju rutinu proti ich súhlasu.
Bez ohľadu na to, čo si kto myslí, jej krvný tlak je pod kontrolou, svalové kŕče zmizli a pije viac vody; beháva päť kilometrov, trikrát týždenne, v kraji šampiónov, jeden z 80 ľudí, ktorí sa rozhodli pokračovať v behu dlho potom, čo sa očakáva, že väčšina športovcov prestane.
„Povzbudzujem všetkých starších dospelých, aby pravidelne cvičili, aby zostali fit a zdraví,“ hovorí.