Chris Richards bol pred majstrovstvami sveta v roku 2022 blokádou. Ako veľký, mobilný a fyzický stredný obranca, ktorý hral na najvyššej úrovni európskeho klubového futbalu, bol presne tým, čo USA potrebovali v jeho zadnej línii.
Potom bol dva mesiace pred turnajom vyradený z hry kvôli natiahnutiu hamstringu, ktorý sa neliečil. Deň pred zverejnením súpisky majstrovstiev sveta zničený Richards povedal, že nebude pripravený.
Rýchly posun vpred takmer štyri roky. Richards bol opäť zablokovaný pre majstrovstvá sveta, keď si dva týždne pred zverejnením súpisky USA roztrhol dva väzy v ľavom členku. Okolnosti boli strašidelne podobné – a rovnako bolestivé.
Tentoraz však rehabilitácia prebehla oveľa rýchlejšie, Richards v stredu povedal, že je pripravený na piatkové otvorenie turnaja Američanov proti Paraguaju. A najväčšia úľava nad touto správou neprišla od Richardsa, ale od amerického trénera Mauricia Pochettina, ktorého taktický prístup k majstrovstvám sveta je oveľa lepší s Richardsom v strede obrany.
„Som pripravený ísť,“ povedal Richards pred poludňajším tréningom tímu v Irvine. „Sú to majstrovstvá sveta. Ak je nejaký čas obetovať sa, je to teraz.“
Dostať sa tam nebolo ľahké, psychicky ani fyzicky.
„Keď som prvýkrát prišiel so zranením, bol som dosť zničený. Úprimne, cítil som sa najhoršie,“ povedal. „Ale nejako som sa prinútil vrátiť sa na ihrisko, aby som si dokázal, že sa to dá.“
„Keď som (dostal) diagnózu, znelo: ‚V poriadku, ako sa pripravím na tento zápas proti Paraguaju?‘ „Urobil som čokoľvek, aby som bol dostupný.“
Keď Pochettino pridal Richardsa do svojho 26-členného zoznamu, zdalo sa to trochu ako hazard. Diagnóza bola pôvodne zo dňa na deň, ale keď Richards vynechal posledné dva zápasy sezóny s Crystal Palace, jeho anglickým klubovým tímom, a nedokázal sa obliecť pre dvoch priateľov z národného tímu z predturnaju, vyzeralo to, že Richards, 26, bude sledovať ďalšie majstrovstvá sveta zo svojho gauča.
Ale bol schopný trénovať s tímom prvýkrát minulý pondelok a povedal, že verí, že v piatok môže ísť 90 minút, ak to bude potrebné. Sledovanie toho, čo Richards prežil za posledné dva týždne, aby sa dostal do tejto pozície, bolo inšpirujúce, povedali jeho spoluhráči.
„Množstvo práce, ktorú vložil na ihrisku a s trénermi,“ povedal Mark McKenzie, ktorý by prišiel o svoje miesto na štarte, ak by bol Richards zdravý. „Robí všetko, čo si len môže myslieť.“
Richardsov členok bol po zranení taký opuchnutý, že musel používať barly. Tieto prvé dni boli podľa neho najťažšie. Keď však lekári odmietli vylúčiť majstrovstvá sveta, okamžite začal plánovať svoj comeback.
„Rehabilitácia nikdy nie je naozaj zábavná. Takže to boli dlhé dni, kedy som sa len snažil dať do poriadku svoj členok,“ povedal.
Americký obranca Chris Richards kontroluje loptu počas priateľského futbalového zápasu proti Japonsku.
(Jeff Dean/Associated Press)
„Myslím, že prvýkrát som si uvedomil, že na piatok môžem byť 100-percentný, pravdepodobne minulý týždeň. Bolo to veľa masáží, veľa ľadu, veľa stláčania a podobne. Keď som bol konečne na ihrisku, cítil som sa dobre. To bolo hlavné. Môžem hrať s bolesťou, pokiaľ budem funkčne dobrý.“
Richardsov návrat posilní obranu, ktorá bola jedným z najväčších otáznikov amerického tímu smerujúceho do turnaja. Pochettinova preferovaná formácia využíva trojčlennú zadnú líniu, no na súpiske nemá nikoho, kto by sa Richardsovi vyrovnal ako kotva, defenzívny organizátor a tvorca hry počas nahromadenia.
„Chris Richards je dôležitý hráč,“ povedal minulý týždeň novinárom. „Dúfame, že Chris tam môže byť. Ale nakoniec sa musíme rozhodnúť, či je vo forme alebo nie.“
Richards hovorí, že to už nie je otázka. Po vynechaní majstrovstiev sveta pred štyrmi rokmi povedal, že na to, aby ho tentoraz udržali mimo ihriska, bude treba oveľa viac ako len zranenie členka.
„Sú to majstrovstvá sveta na domácej pôde,“ povedal. „Každé majstrovstvá sveta by pre mňa znamenali svet. Ale najmä možnosť hrať (v) Amerike. To je moja vec číslo jedna. Takže pre mňa som vedel, že musím urobiť čokoľvek, aby som tu mohol byť.“
V stredu oznámil svoj príchod o dva dni skôr, ako bolo potrebné.
