Hluk to prezrádzal. Sladký zvuk 22 000 extatických fanúšikov Southendu plávajúcich v mori extázy Wembley nenechal ich hlavného trénera Kevina Mahera na pochybách: čoskoro zdvihne FA Trophy.
Maher, ktorý nedokázal tolerovať napätie, sa odvrátil tesne pred víťaznou penaltou Gusa Scotta-Morrissa proti Wealdstone, no okamžite ho objal Mark Bentley, jeho tréner prvého tímu, bývalý stredopoliar a predovšetkým priateľ.
Dvojica si užila viscerálne uvoľnenie zadržiavaných emócií nielen z predchádzajúcich 90 minút bez gólu alebo zo sezóny, ale z celého obdobia, odkedy boli spolu s ich asistentom Darrenom Curriem – ktorý strávil prestrelku na dĺžku ruky, sotva sa pohyboval, späť do akcie – vymenovaní v októbri 2021.
Všetky trofeje sú vzácne, ale niektoré sú vzácnejšie ako iné. Keď prišiel tento trénerský triptych – pre Mahera a Bentleyho to bol návrat do klubu, s ktorým v lepších časoch v rokoch 2004 až 2006 preskočili z League Two do Championship – Southend práve stratil status futbalovej ligy po 101 rokoch neprerušeného členstva.
Ich 1 670-dňová práca zahŕňala embargá na prestupy, zrážky bodov, likvidáciu petícií, mesiace bez výplaty, úseky, kde sa voda zbierala z pretekajúcej strechy tréningového ihriska na umývanie súpravy a časy, keď hráči museli ísť do neďalekého supermarketu na toaletu.
Niet divu, že v chvíľach po sláve vo Wembley boli suché oči vzácne. Zatiaľ čo hráči búrlivo oslavovali, Maher zamieril k manželke a trom synom a užíval si tie najteplejšie objatia. Iní z jeho personálu hľadali tých, ktorí strávili celý život poskytovaním neochvejnej lásky a podpory.
Správy v tomto zmysle boli prehraté celej skupine asi osem hodín predtým v zatemnenej miestnosti v hoteli Southend’s Hertfordshire. „Bola to pekelná cesta, chlapci,“ povedal Maher krátko pred začiatkom videa. „Poďme to dokončiť.“
Dojímavé momenty do značnej miery nasiaknuté tichom, ktoré prerušilo iba smiech nakreslený niekoľkými klipmi, vrátane jedného z rodiny, ktorá položila hlavu hráča na krevetu a vytlačila ju na vlajku.
Vtedy už bol obed a čakanie na výkop o 16:30 sa vlieklo. Pred nastúpením do tímového autobusu zostávalo už len krátke a ostré brífingy o silných a slabých stránkach Wealdstone, ktoré predniesol Maher, a ukážkový prehľad Bentleyho a Currieho.
Cesta do Wembley nebola pre slušnú časť trénera nová. Southend urobil rovnaký výlet pred 11 mesiacmi, keď sa táto príležitosť skončila mučivou predĺženou porážkou od Oldhama vo finále play off National League.
Aj keď sa Southend tento rok nepresadil v ligovej súťaži, získali viac bodov a nastrieľali viac gólov ako v sezóne 2024-25 a skončili šiesti s rozpočtom, ktorý by ich, ak by vynaložené peniaze priamo korelovali s ligovým umiestnením, nechal niekde medzi siedmym a dvanástym miestom.
Ich predchádzajúca návšteva prinajmenšom urobila ten prvý pohľad na oblúk a prechádzku do rozsiahlych honosných šatní vo Wembley menej zastrašujúcim. Samotná miestnosť trénerov je svojou veľkosťou porovnateľná s mnohými prezliekarňami na piatom poschodí a len málo ďalších štadiónov poskytuje luxus, ako sú štyri ľadové kúpele a sušiče vlasov.
Po prísnom príchode o 15:00 – AFC Stoneham si zaistili vazu FA, keď sa tréner Southendu dostal do podbruška Wembley – nasledovalo 45 minút, kedy hráči nemohli ísť von.
Niektorí oddelení, potápajúci sa cez slúchadlá do svojich vlastných svetov. Ďalší strávili čas spolu, pričom Scott-Morris prispel k programu zápasov, ktorý zabezpečil veselosť. Vyprofiloval každého zo svojich spoluhráčov, opísal Harryho Taylora ako „tehlovú stenu“, ale tiež negatívne komentoval jeho dych a schopnosť šípok. Slová boli prijaté úplne tak, ako bolo zamýšľané.
Šéf predstavenia Wayne Andrews sa pripravil na aktivačné cvičenia. Manažér súpravy Ian Derrick vybalil veci. Šéf lekára John Gowans masíroval lýtka a pripútal členky. Napriek obrovskému priestoru sa vôňa hlbokého tepla stala upokojujúcou výraznou.
Keď Southendove rozcvičky začali, Maher pedantne napísal Wealdstoneovu základnú jedenástku na dodanú malú tabuľu. Robí z toho svoju úlohu v každom zápase, spôsob, ako zaviazať opozičnú zostavu do pamäti.
Nakoniec ostré pípnutia signalizovali, že sa blíži výkop. Maher zhromaždil tím do kruhu. „Každý z vás si dnes zaslúži kráčať po tých schodoch – nezabudnite na to,“ povedal. „Pôjdeme hlboko, ak budeme musieť. Predvedieme skurvený výkon.“
Prišiel polčas a s ním aj pokoj. Maher, animovaný na vedľajšej čiare, sa nadýchol a povedal len to, čo bolo nevyhnutné. Počas finále pohára nenastal taký chaos, aký si človek dokáže predstaviť. „Štyridsaťpäť minút sezóny, chlapci,“ uzavrel som. „Za týždeň môžeme byť unavení, však?“
Hráči boli tiež vyzvaní, aby vyjadrili svoj názor. Bol to ďalší príklad Southendovej jednoty. Tá spolupatričnosť, silné puto, bolo zrejmé z jedného dňa okolo tímu.
Maher zabezpečil, že každý hráč, či už v tíme alebo nie, bude prítomný. Pri menovaní tímu v hoteli som sa ospravedlnil tým, ktorí sa nezúčastnili. „Je to najťažšia časť práce,“ povedal úprimne.
Pri príchode na všetkých, vrátane suspendovaného Taylora, čakala košeľa na kolíku. Sedieť tam so všetkým tým vzrušením a očakávaním víriacim okolo neho s vedomím, že bol vylúčený pre pár žltých kariet v Southendovej porážke v play-off, muselo ho to bolieť. Ale nikdy to nedal najavo.
Bol dôkazom toho, že Maherove predchádzajúce slová neboli prázdne. „Ideme všetci spolu,“ povedal Maher predtým, ako odišli zo šatne na rozcvičku. „Rovnako ako námorníci – nenecháme za sebou žiadneho muža.“
Tá tesnosť bola evidentná aj neskôr. Keď Collin Andeng-Ndi zachránil Wealdstoneovi prvé dve penaltové rozstrely, chvaty pri línii sa obrátili k uznaniu trénera brankárov Anssiho Jaakkolu, ktorý uznal svoju úlohu v tom, čo sa čoskoro ukázalo ako rozhodujúci zásah do zápasu.
Počas osláv na ihrisku sa hráči zapojili do tímu analytikov a médií. Harry Boyes vyhľadal dlhoročného komunikačného manažéra Matta Mundyho a v posledný deň práce v klube, ktorý sleduje, ho posunul pred fanúšikov Southendu.
Bola to vhodná posledná akcia sezóny. Maher, jeho personál a hráči, vytvorili niečo, čo sa nedá merať v číslach a získali Southendov prvý domáci pohár. Pre dlhotrvajúcich priaznivcov to prinieslo hmatateľnú a veľmi potrebnú radosť.
Ako to už vo futbale býva, budúcnosť sa okamžite stala neznámou. Justin Rees zachránil klub pred zánikom svojím prevzatím v júli 2024, ale jeho predzápasový rozhovor pre BBC Essex uviedol, že tento deň bude „horkosladký“ a naznačil budúce zmeny.
Oliver Gage bol vymenovaný za športového riaditeľa v apríli, John Still odišiel. Čoskoro príde nový vedúci náboru.
Scott-Morriss priznal, že mu ešte neboli ponúknuté nové podmienky a mnoho ďalších, ako je to na úrovni, kde sú ponuky krátke, bude tiež mimo zmluvy.
Čokoľvek bude nasledovať, Southendova trieda z rokov 2025-26 bude vždy v pamäti. Dávajte si pozor na to, čo si želáte? áno. Absolútne. Ale nedeľa vo Wembley bola dobre splneným želaním.
