Manchester City sa konečne stal šampiónom WSL, čím sa skončilo desaťročné čakanie na najväčšiu cenu Anglicka.
Už šesť sezón po sebe Chelsea kraľuje najvyššej súťaži žien a rok čo rok prepisuje rekordy. V minulej sezóne získali najvyšší počet bodov v jedinej kampani, aby stelesnili bezproblémové odovzdanie pochodne od Emmy Hayesovej k Sonii Bompastorovej a spôsobili ďalšiu agóniu svojim severským rivalom.
Ale zatiaľ čo dominancia Chelsea v minulých sezónach bola nepochybne pôsobivá, je spravodlivé povedať, že vrhla na priebeh zápasu niečo ako tieň. Preteky jedného koňa môžu byť pre klub, ktorý dvíha strieborné medaily, úžasné, ale riskujú, že udusia širší záujem o hru žien, najmä v dôsledku ďalšieho významného leta pre levice, keď je dynamika dôležitejšia ako kedykoľvek predtým.
V tejto sezóne sa však vďaka príchodu nového vášnivého a záhadného manažéra a vzrušujúcim novým posilám City podarilo znovu objaviť časy slávy spred desiatich rokov, keď Lucy Bronze, Georgia Stanway, Jill Scott a Steph Houghton posvätili trávnik predtým pomenovaného Academy Stadium.
City boli v posledných rokoch najbližšími vyzývateľmi Chelsea, ale ich snahy o titul pri mnohých príležitostiach bolestivo zaváhali na poslednej prekážke, ktorú narušili zranenia a nedostatok ostrosti, keď na tom záležalo najviac.
Minulá sezóna stelesnila tento vzor. Po odmietnutí prvej koruny WSL po ôsmich rokoch na rozdiel gólov v sezóne 2023-24 City otvorilo novú kampaň 12-zápasovou sériou bez prehry. Moment sa však čoskoro rozplynul: porážka na Stamford Bridge a najdôležitejší hráči City v podobe Alexa Greenwooda, Lauren Hemp, Vivianne Miedema a Bunnyho Shawa, všetci vedú na dlhý zoznam zranení v druhej polovici sezóny.
V januári si Chloe Kelly vynútila odchod z pôžičky prostredníctvom veľmi prudkého rozdelenia verejnosti, zatiaľ čo absolventky akadémie Lily Murphy a Gracie Prior sa dostali do bežných štartovacích úloh. Prehra s Chelsea vo finále Ligového pohára spečatila osud Garetha Taylora a dočasný šéf Nick Cushing doviedol vyčerpaný tím na štvrté miesto a potvrdil, že túto sezónu vynechali európsky futbal. Zdalo sa, že váha ďalšej neuspokojivej sezóny si začína vyberať svoju daň, zatiaľ čo pohľad na Kellyho, ako pozdvihol Ligu majstrov s Arsenalom, vykrútil nôž.
Ale ako by nás anarchisti presvedčili, deštrukcia tiež ponecháva priestor pre možnosti a tvorbu. A skutočne, prvé odtiene optimizmu sa vrátili do prázdnej tabuľky City príchodom nového hlavného trénera Andree Jeglertz o niekoľko týždňov neskôr – a jeho optimistická prítomnosť okamžite zdvihla náladu.
Jeglertz môže byť v Anglicku málo známy, ale v Manchestri zakotvil so solídnym rekordom, 53-ročný víťaz Ligy majstrov, ktorý mal na starosti Umea v roku 2004, ako aj dvojnásobný držiteľ ocenenia Manažér roka vo Švédsku, čo ho označilo za jedného z najuznávanejších trénerov Škandinávie.
Kolegovia opisujú Jeglertza ako charizmatického a prístupného, zatiaľ čo riaditeľka City Women Therese Sjogran sa pri troch predchádzajúcich príležitostiach pokúsila získať jeho podpis.
Pre City je rozhodujúce, že Jeglertz uprednostňuje „cestu mesta“ – podobný štýl futbalu, ktorý sa spája s mužskými a akademickými tímami. Jeglertz tiež ukázal, že je ochotný rotovať a prispôsobiť svoj tím. Táto flexibilita bola vnímaná ako vítaný posun od Taylorovho prílišného spoliehania sa na jeho základnú jedenástku, čo podľa zasvätených ľudí prispelo k bojom so zraneniami v predchádzajúcej sezóne.
Už pred touto sezónou sa City pýšilo pravdepodobne najimpozantnejším tímom ligy v plnej kondícii. Bunny Shaw bol dominantný v úlohe číslo 9 počas nasledujúcich sezón, zatiaľ čo podpis Kerolin v januári 2025 bol čoraz hrozivejší na pravom boku. Lauren Hemp a Alex Greenwood, dvojnásobné víťazky Eura, prinášajú osvedčenú kvalitu a vyrovnanosť a Yui Hasegawa ukotvuje stred poľa ako výnimočný defenzívny stredopoliar ligy.
Ale mestská hierarchia uznala, že stále potrebujú silu do hĺbky, aj keď nedostatok európskeho futbalu znamenal, že hrali oveľa menej zápasov ako ich konkurenti – tentoraz významná výhoda.
Preto sa klub rozhodol priviesť hráčov na oboch stranách skúseností a mládeže. Nemka Sydney Lohmannová – sériová víťazka Bayernu Mníchov, ktorá bola vo finále Eura 2022 famózne príjemcom hnevu bývalej hviezdy City Jill Scottovej – sa pridala k posilneniu stredu poľa, zatiaľ čo 19-ročná švajčiarska hviezda Iman Beney pridala tempo a kreativitu. V januári sa k hráčom pripojil aj stredopoliar Spojených štátov Sam Coffey.
Manchester City ukončil dominanciu Chelsea vo WSL, aby si vybojoval ligový titul
City sa stalo šampiónom po tom, čo Arsenal v stredu remizoval s Brightonom 1:1
S jedným z najsilnejších medicínskych oddelení v ženskej hre a prosperujúcou akadémiou, ktorá vyprodukovala hráčky ako Prior a Murphy – hoci boli v minulej sezóne povolané skôr, ako by sa niektorým mohlo páčiť – tí na vrchole cítili, že Jeglertz mal v tejto sezóne k dispozícii všetko, čo sa týka platformy pre úspech.
Jeglertz strávil svoje začiatky povzbudzovaním hráčov k väčšej zodpovednosti v tréningu. Na jednom zo svojich prvých sedení, namiesto toho, aby ich sám prechádzal videami, požiadal tím, aby sa rozdelil do skupín a spoločne vypracovali taktiku.
Aj keď došlo k porážke v prvom zápase sezóny s Chelsea, stále tu bol pocit, že City napriek výsledku prekonalo šampióna. Išlo len o to, ako sa psychicky spamätajú z prehry vzhľadom na to, ako sa často získavajú tituly v tejto lige.
Vskutku, City pokračovalo na 13-zápasovej víťaznej sérii, ktorá trvala až do februára a ktorá zahŕňala výprask Chelsea 5:1 v odvetnom zápase doma a ligový double nad Manchestrom United. Ostré stretnutie s Arsenalom napokon ukončilo ich sériu prehrou 1:0 na Emirates Stadium. Tam, kde v minulých sezónach tento výsledok mohol znamenať vykoľajenie sebadôvery, City odpovedalo nasledujúci víkend výpraskom Leicestru 6:0.
Proti Chelsea boli radi, že v príhodných chvíľach pripustili držanie lopty v prospech tlačenice a ich výkon bol dôkazom ich prispôsobivosti pod Jeglertzom. Skutočnosť, že to fungovalo tak komplexne, pomohla posilniť ich nový spôsob, ako robiť veci.
Hráči City sa zhromaždili, aby sledovali zápas Arsenalu a po výsledku ich videli oslavovať
Príchod nového hlavného trénera Andree Jeglertz a jeho optimistická prítomnosť okamžite zdvihli náladu v City
„Minulý rok sme mali neúspech, žiadna Liga majstrov a na konci minulej sezóny sme si sadli ako skupina a mali sme medzi sebou úprimný rozhovor,“ povedal Shaw vlani v novembri. „V porovnaní s minulou sezónou došlo k zmene mentality.“ V tejto sezóne potrebujeme iba tri body. V minulej sezóne sme v niekoľkých zápasoch zaostali, ale v tejto sezóne je najdôležitejšia mentalita.“
A zatiaľ čo sa títo noví príchodzí aklimatizovali, už existujúci členovia mestskej časti ako Vivianne Miedema a Kerstin Casparij znovu objavovali svoju najlepšiu formu. Bolo to veľavravné, že ich tretiu prehru v sezóne proti Brightonu minulý mesiac, keď boli bez Miedemy – jej partnerstvo so Shawom bolo rozhodujúcim aspektom v strane.
Najlepší strelec všetkých čias WSL na začiatku tejto sezóny povedal: „Keďže som vo svojej kariére starší a skúsenejší, nemyslím si, že by som musel dávať góly. Do hry môžem prispieť oveľa viac. Musím prispôsobiť svoju hru tomu, čo potrebujú ostatní okolo mňa a túto rolu práve teraz hrám rád.“
Ale možno najvýraznejším aspektom zisku titulu City je to, že to nebolo tak náhle, ako skôr ako výsledok rokov tvrdých lekcií. Skoro-nehody, zranenia, taktické vylepšenia a zmena mentality, to všetko prispelo k kampani, kde sa talent konečne vyrovnal ambíciám.
Po ukončení éry Chelsea a získaní ceny, ktorá sa začala zdať nedosiahnuteľná, City vynulovalo rovnováhu na vrchole WSL. Nielen to, ale nezdá sa to byť jednorazové. V skutočnosti sa zdá, že práve začínajú.
