Manchester City ide opäť do Wembley. City sa sem vráti 16. mája, kde sa stretne s Chelsea alebo Leedsom v ich štvrtom finále FA Cupu za sebou. Ak všetko pôjde podľa plánu v týchto posledných týždňoch, v tomto zvláštnom crescende sezóny, bude to druhý kúsok z trojice trofejí pre tím Pepa Guardiolu.
Počas teplého a zahmleného večera v Londýne City vyhralo toto semifinále 2:1, ale až po tom, čo prekonalo všemocný strach proti Southamptonu, ktorý sa zúfalo priblížil k pamätnému rozruchu. Saints nasali vlny tlaku predtým, ako zasiahli City neskorým úderom, keď sa Fín Azaz otočil a pozametal nádherne oblúkovitú strelu do horného rohu brány Jamesa Trafforda.
reklama
Polovica štadióna v Southamptone sa odpálila a všetko, čo sa dalo vystreliť do vzduchu, išlo do vzduchu: balóny, čiapky, šály, končatiny. Ale nadšenie nevydržalo. Odrazená strela Jeremyho Dokua priniesla City o tri minúty neskôr, predtým ako Nico Gonzalez zahrmel v víťaznom zápase City z veľkej vzdialenosti.
Nico Gonzalez oslavuje strelenie víťazného gólu City (Getty)
Bol to správny výsledok, pokiaľ ide o rovnováhu hry, a napriek tomu Southampton odíde s pocitom, že uchmatol slávne víťazstvo, na tomto mieste, v tomto roku všetkých rokov, 50 rokov po tom, čo gól Bobbyho Stokesa porazil Manchester United a vyhral FA Cup 1976, jedinú veľkú trofej klubu za posledných 140 rokov.
Zákrok Saints bol až do posledných minút bezchybný. Kapitán Taylor Harwood-Bellis zmaril City zákrokmi a blokmi, Caspar Jander im pokazil vzory v strede poľa, Leo Scienza bol výborný na ľavej strane a brankár Daniel Peretz predviedol sériu zásadných zákrokov.
reklama
V tých krátkych momentoch, keď skóre ukazovalo 1:0, sa zdalo, že by sa o pol storočia neskôr skutočne mohli rýmovať dejiny. Southampton zatlačil túto druhú šnúru City až na hranicu, až Guardiola poslal z lavičky Erlinga Haalanda a Bernarda Silvu.
Tonda Eckert riadi z kontaktnej linky (PA)
Guardiola riskoval rotáciu mnohých svojich najlepších hráčov. Southampton bol dobre pripravený tím krajiny, ktorý vstúpil do hry počas 20 zápasov bez prehry pod vedením mladého nemeckého manažéra Tondu Eckerta. Vo štvrťfinále vyradili Arsenal a toto semifinále malo od začiatku pocit možnosti.
Zvláštne je, že Saints ožili po 12 minútach, keď strelili neuznaný gól. Scienza bol celkom jasne v ofsajde, ale toto bol jeden z tých momentov, keď asistent nezahlási, kým strelec neoslavuje v rohu a fanúšikovia na opačnom konci štadióna v delíriu objímajú cudzincov.
reklama
Keď sa však konečne vrátili na Zem, bolo to, ako keby Southampton – hráči aj fanúšikovia – teraz pociťoval nespútanú vieru. Toto je polovica úspechu v týchto nevyrovnaných hrách: City by malo poraziť tím Championship deväťkrát z 10, ale ak dokážete prežiť prvých 20 minút, ak dokážete ukázať trochu ambícií, ak dokážete ponúknuť hrozbu, potom sa pomaly začne na povrch dostávať sebadôvera a každý na štadióne to pocíti.
Popri natiahnutých prstoch na nohách Southamptonu zahvízda kulisa a fanúšikovia lapajú po dychu. Phil Foden má loptu z kopačiek a fandia. Rayan Ait-Nouri nedokáže udržať ťažkú prihrávku v hre a južná polovica Wembley buráca, akoby ich tím strelil úvodný gól.
Fanúšikovia Southamptonu urobili hluk vo Wembley (Getty)
Prirodzene boli nejaké nervózne chvíle, ktorým sa bolo treba vyhnúť. Mateo Kovacic prešiel slalomom cez nízky blok Saints, ale potom spravil niečo, čo hráč, ktorý odohral 13 minút futbalovej Premier League celú sezónu, pravdepodobne urobí, keď prvýkrát za deväť mesiacov vstúpi do šestnástky a bez dlhého premýšľania prekoná loptu tak tvrdo, ako len mohol. Odfúklo to na gól a Kovačič takto gestikuloval na svojich spoluhráčov bola akosi ich chyba.
reklama
Omar Marmoush vystrelil nízku strelu, ktorú Peretz odrazil svojimi čižmami a Foden sa vykrútil do oblasti, kým ho pri pokuse o strelu zavrel. Southampton dosiahol polčas, ale tlak City sa po prestávke zmenil na nápor. Marmoush z ôsmich metrov prepichol brvno, potom sa nedokázal dotknúť nízkeho krížneho prihrávky s otvorom brány, akú príležitosť by si Haaland určite vychutnal. Na postrannej čiare sa Guardiola potrápil so svojím náhradníkom.
Saints klesali hlbšie a hlbšie, takže všetkých 11 hráčov bolo pravidelne vo svojom vlastnom boxe, čo sťažovalo sporadické pokusy o protiútok. Gól určite prichádzal a potom prišiel: Saints nastrieľal niekoľko prihrávok smerom do poľa, kde sa Azaz otočil na loptičku 25 yardov a ohol strelu okolo Traffordovej potápajúcej sa ruky.
Fín Azaz (vľavo) oslavuje gól Southamptonu (PA)
Čoskoro sa však Doku krútil na hranici šestnástky a jeho nízka strela sa odrazila od stehna Jamesa Breea popri Peretzovi do vzdialeného rohu. Bol to krutý spôsob inkasovania, ale spravodlivá odmena za vytrvalý tlak City v druhom polčase.
reklama
City išlo zabiť a keď sa lopta dovalila ku Gonzalezovi, 30 yardov od brány, poslal domov veľkolepého víťaza. A možno v tom je ten rozdiel: Southampton bojoval celý večer hravo a potom hráč, ktorý City sotva použil 50 miliónov libier, rozbil loptu do horného rohu.
