Luke-a?
S hviezdnym strážcom Lukom Doncicom späť na postrannej čiare Lakers, no stále mimo hry, Luke Kennard v sobotu urobil svoj najlepší dojem z popredného strelca NBA, katapultoval Lakers k výhre 107:98 nad Houston Rockets a zabezpečil tak Lakers vedenie 1:0 v sérii najlepších zo siedmich zápasov v prvom kole play-off.
Kennard vyčerpal všetkých päť svojich trojbodových pokusov vrátane troch v štvrtej štvrtine. Trojky pri skrútení obrazovky alebo preberaní rúk od spoluhráčov sú rutinou pre vedúceho strelca troch bodov NBA. Ale Kennard mohol prekvapiť aj sám seba, keď narazil proti Jabari Smithovi z Houstonu, otočil sa do U, vrátil sa za hranicu troch bodov a vyčerpal trojku z krídla.
Dav Crypto.com Areny, ktorý bzučal od úvodného tipu až po záverečný klaksón, vybuchol. skríkol Kennard.
„Moje slovo je bez slov, aby som bol úprimný,“ povedal center Deandre Ayton o Kennardovom výkone. „Vidieť ho päť proti piatim v zápase play off ako Lakera. Áno, dopadne to inak.“
Lakers poslali vo februári Gabea Vincenta a výber v druhom kole draftu v roku 2032 do Atlanty za Kennarda. Obchod v polovici sezóny bol relatívne okrajový v porovnaní s celoligovými trhákmi, ktoré zamiešali Jamesa Hardena, Dariusa Garlanda a Anthonyho Davisa.
Kennard je teraz autorom niekoľkých hlavných vystúpení vo fialovej a zlatej farbe. Vyčerpal víťazný trojbodový zápas proti Orlandu. Zaznamenal prvý triple-double vo svojej kariére.
Sobotňajšie sezónne maximum ich všetky zatienilo.
Center Lakers Deandre Ayton (vľavo) oslavuje so strážcom Lukom Kennardom po zasiahnutí trojky proti Rockets počas prvého zápasu ich série prvého kola play-off v sobotu v Crypto.com Arene.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
„Urobiť to špeciálne na mieste, ako je toto, hrať za Lakers na najväčšej basketbalovej scéne, to pre mňa znamená veľa,“ povedal Kennard, „a čo som urobil a len česť práci, ktorú som vložil a ako som sa na to pripravil.“
Odkedy sa 2. apríla zranili Doncic (podkolenná šľacha) a Austin Reaves (šikmý), Kennard musel upraviť svoju úlohu tak, aby zahŕňala viac manipulácie s loptou. Typizoval adaptabilitu Lakers s 32 asistenciami v posledných piatich zápasoch základnej časti po tom, čo mal priemer 1,7 asistencie na zápas od vstupu do tímu. Ľutoval však, že nestrieľal podľa svojich predstáv.
V porovnaní s jeho najlepšími 47,8 % v lige sa jeho 30,8 % streľba z troch počas posledných piatich zápasov cítila ako prepad.
Každá rana, či už zasiahnutá alebo nešťastná, stále pomohla Kennardovi rozvíjať rytmus vstupu do play-off, povedal. Ak teraz uvidí čo i len kúsok denného svetla, bude pripravený strieľať. Je to presne to, čo chcú Lakers vidieť.
„Len sa mi páčilo, že strieľal agresívne trojky,“ povedal tréner Lakers JJ Redick. „Myslím tým, že som odohral fantastický basketbalový zápas.“
Kennard, ktorý mal aj tri asistencie a štyri doskoky, mal z poľa deväť ku 13, keďže Lakers, ktorí ako tím nastrieľali 60,6 %, zaznamenali 60 % alebo viac v zápase play-off prvýkrát od prvého kola play-off v roku 2009. Vedení Kobe Bryant a Pau Gasol, Lakers vyhrali svoj prvý z titulov back-to-back v tom roku.
Všetci piati štartujúci z Lakers skórovali dvojciferne. LeBron James zaznamenal 19 bodov a 13 asistencií a Ayton 19 bodov a 11 doskokov, pričom pomohol udržať dvojnásobného All-Star Alperena Senguna na 19 bodoch pri neefektívnej streľbe 6:19. Rockets, ktorí boli bez Kevina Duranta pre menšie zranenie kolena, vystrelili 37,6 % od podlahy.
„Každý dnes večer hral veľkú úlohu a mám pocit, že to len hovorí o tom, čo sme boli posledných pár týždňov s chalanmi vonku,“ povedal Kennard. „Zaberie to každého. Vieme to. Musíme sa naďalej navzájom povyšovať a posúvať jeden druhého a naďalej byť tímom.“
Doncic sa opäť zišiel s tímom v sobotu po tom, čo strávil posledné dva týždne v Európe na špecializovanej liečbe ľavého kolenného kĺbu 2. stupňa. Doncic, oblečený v žiarivej bielej košeli s gombíkmi a khaki nohaviciach, sedel vedľa Reavesa na lavičke. Postavili sa na nohy zakaždým, keď sa Kennard postavil na trojku. Pri každom odchode rozdávali päťky.
Zranenia Doncica a Reavesa zmenili Lakers na vnímanú sediacu kačicu súťažného play off Západnej konferencie. Kritici sa domnievali, že tím nemôže prežiť jedno kolo play-off so 41-ročným Jamesom ako jeho jediným ofenzívnym katalyzátorom.
Uvítací povzbudenie od fanúšikov Lakers počas základnej zostavy slúži ako pripomienka, že James má stále zálohu.
„Luuuuuke!“
