Coventry City spečatilo dychberúci návrat do Premier League po 25-ročnom exile vďaka vyrovnávajúcemu gólu obrancu Bobbyho Thomasa v 85. minúte v Blackburne.
Muži Franka Lamparda potrebovali iba bod, aby si zabezpečili svoj vzostup späť medzi elitu, no z veľkej časti tejto freneticky ladenej noci v Ewood Parku to vyzeralo tak, že si budú musieť nechať šampanské na ľade na ďalší deň.
Ale hlavička Thomasa, ktorý videl, ako sa lopta odrazila od neho pri góle Blackburna, pomohla dokončiť pozoruhodný príbeh o vykúpení. Putujúca armáda 7500 fanúšikov niekoľko minút skandovala jeho meno.
Pre Sky Blues, ktorí sa ponorili do hlbín druhej ligy a mali štyri štadióny od odchodu z Highfield Road v roku 2005, to bolo niekoľko turbulentných desaťročí.
V jednej fáze hrali 34 míľ ďaleko na štadióne Sixfields v Northamptone. Bolo to preto, že majitelia Coventry, SISU Capital, boli v spore o nájom s miestnou radou, ktorá vlastnila ich štadión, vtedy nazývaný Ricoh Arena.
Návštevnosť klesla pod 2 000 a niektorí by protestne sledovali akciu z kopca s výhľadom na Sixfields.
Coventry prišlo počas pôsobenia SISU v rokoch 2007 až 2023 o desiatky miliónov libier.
Ale osudy klubu sa otočili od Douga Kinga, ktorý dokončil väčšinové prevzatie klubu v januári 2023 a okamžite zmazal všetky svoje dlhy.
Vlani v auguste potom kúpil klubový štadión od Mika Ashleyho za 50 miliónov libier, čím ukončil akékoľvek obavy o ich dlhodobú budúcnosť. Ich zmluva v CBS Arena mala vypršať na konci sezóny 2027-28.
V posledných rokoch boli takmer mužmi šampionátu, v roku 2023 prehrali finále play-off na penalty s Lutonom a v minulej sezóne ich Sunderland vyradil v semifinále.
Teraz sú ich slzy slzami radosti. Prišli v bujarej nálade a brankár Carl Rushworth bol nútený vystreliť obrovský balón, ktorý bol vypustený na ihrisko hneď po výkope.
Ale hostitelia nemali náladu na roztiahnutie červeného koberca a skoro sa ujali vedenia, keď sa Yuki Ohashi objavil za zadnou líniou Coventry a takmer pretlačil hlavičku okolo Rushwortha.
Blackburn si vytvoril väčšie šance v prvom polčase, no svoju odmenu dostal až po prestávke, keď strelu Ryoyu Morishitu tečoval Bobby Thomas a do siete Coventry.
Morishita búrlivo oslavoval – remíza dáva Blackburnovi päť bodov od posledných troch – zatiaľ čo Lampardova tvár skamenela.
Legenda Chelsea nasadila hrôzostrašnú trojicu najlepších strelcov Hajiho Wrighta, Victora Torpa a Romaina Esseho, no zdalo sa, že stopéra Rovers Balasza Tótha nikto neporazí.
Jack Rudoni, Lampardov útočný stred poľa, narazil na strechu a hlavičkou rozbil žrď. Wright vtiahol Tothovi do náručia bezvládny volej.
Vyzeralo to tak, že pre lídrov ligy sa to nestane – kým sa tak nestalo. Z priameho kopu sa Thomas zdvihol nad dav, aby prešiel okolo Totha a zapísal svoje meno do histórie Coventry.
