Keď v sobotu zaznel posledný klaksón na matiné, ktoré vyhrali Kings 1:0 nad Edmontonom Oilers, Anze Kopitar sa s mikrofónom v ruke a srdcom roztrhaným na kúsky vybral na stred ľadu.
„Ďakujem pekne,“ povedal fanúšikom a hlas sa mu zlomil. „Ďakujem, že si tu.“
Kopitar potom držal ruky pred sebou a zložil prsty do tvaru srdca a potom odkorčuľoval – nie celkom do západu slnka, ale zamieril tým smerom.
Kopitar v septembri oznámil, že táto sezóna bude jeho poslednou, takže pokiaľ Kings nepostúpia do play-off – čo je jasná možnosť po štvrtom víťazstve tímu v rade a piatom v šiestich zápasoch, čo je jeho najlepšia séria v sezóne – sobota znamenala posledné domáce vystúpenie brilantnej 20-ročnej kariéry strávenej výlučne v Los Angeles.
Anze Kopitar z The Kings súperí o pozíciu pred Darnell Nurse z Oilers počas druhej tretiny v sobotu v Crypto.com Arene.
(Scott Strazzante/For The Times)
A ohlásený dav 18 145 v Crypto.com Arene sa uistil, že vie, že rozlúčka je taký sladký smútok, stáť a fandiť dlho po skončení hry.
„Nakoniec sa to malo stať,“ uvažoval pred zápasom 38-ročný Kopitar. „Či už to bolo tento rok alebo o dva roky, bude to posledný deň. A ja som so svojím rozhodnutím veľmi v poriadku.“
Kopitar odíde po tom, čo zapíše svoje meno do celej knihy rekordov Kings. Je lídrom všetkých čias v počte bodov (1 314), asistencií (862), víťazných gólov (79) a odohraných zápasov (1 518). V góloch (452) a presilovkách (129) mu patrí tretie miesto.
A čo je najdôležitejšie, hral hlavnú úlohu na iba dvoch prvenstvách Kings v Stanley Cupe, keď viedol tímy v rokoch 2011-12 a 2013-14 v góloch, asistenciách a bodoch.
„Vyše 700 ľudí si oblieklo uniformu Kings,“ povedal Daryl Evans, ktorý bol jedným zo 700 pred odchodom do dôchodku, aby sa stal hlásateľom tímu. „Stojí na vrchole hory ako jeden z najväčších – ak nie najväčší – čo to dokázal. Je to skvelý hokejista, ako všetci vidíme. Ale je lepším človekom mimo ľadu.“
Evans povedal, že práve tá druhá časť bude sťažovať výmenu Kopitara.
„Rekordy sa robia preto, aby sa prekonávali. Ale nehmotné veci, veci, ktoré robil ako kapitán tímu, vedenie, ktoré poskytoval, typ hráča, akým bol, boli veľmi nesebecké,“ povedal Evans. „Je to jeden z tých chlapcov, ktorí sú špeciálnym hráčom.“
Kings dostali jediný gól, ktorý by potrebovali v sobotu 7:34 prvej tretiny, keď Artemi Panarin na modrej čiare Kings vyzliekol puk z Edmontonu Evana Boucharda a vydal sa na druhú stranu, sám korčuľoval na brankára Oilers Connora Ingrama, potom ho prekonal strelou zápästím spomedzi kruhov.
Hráči Kings reagujú, keď sa Anze Kopitar prihovára fanúšikom po svojom poslednom domácom zápase základnej časti, sobotňajšom víťazstve 1:0 nad Edmontonom Oilers.
(Scott Strazzante/For The Times)
Gól bol pre Panarina deviaty v 23 zápasoch od nástupu ku Kings tesne pred olympijskou prestávkou. Edmonton to takmer stiahol v polovici zápasu, keď Curtis Lazar tečoval puk od brankára Kings Antona Forsberga, lenže obranca Cody Ceci sa predieral cez bránkovisko a zúfalým mávnutím jednej ruky ho zmizol.
Forsberg bol vo zvyšku cesty skvelý, zastavil 27 striel, aby zapísal svoj 11. výpadok v kariére a vyhral svoj najlepší štvrtý zápas sezóny v rade, čím si uchránil jednobodový náskok Kings pred Nashvillom v boji o posledný postup do play-off Západnej konferencie s divokou kartou.
Kopitar, syn trénera, sa narodil v bývalej Juhoslávii, v baníckom meste Jesenice pri hraniciach s Rakúskom, oblasti, ktorá sa stala súčasťou Slovinska, keď táto krajina tesne pred Kopitarovými štvrtými narodeninami vyhlásila nezávislosť.
V 16 rokoch viedol prvú ligu profesionálov v novej krajine v bodovaní, a tak sa pri hľadaní výzvy presťahoval do Švédska – a viedol tam najvyššiu juniorskú ligu so 49 bodmi v 30 zápasoch. To pritiahlo pozornosť Kings, ktorí získali Kopitara s celkovo 11. výberom draftu v roku 2005.
O štrnásť mesiacov neskôr sa stal prvým Slovincom, ktorý hral v NHL, debutoval ako tínedžer a strelil dva góly proti Ducks. Nikdy sa neobzrel späť – ani sa nepozeral na hru inde, namiesto testovania trhu s voľnými hráčmi dvakrát podpísal predĺženie zmluvy s Kings. (Nie že by potreboval testovať trh s voľnými hráčmi, keďže za dve desaťročia s Kings zarobil viac ako 140 miliónov dolárov a stal sa najlepšie plateným hráčom v histórii tímu.)
„Vždy som sa v LA cítil veľmi dobre,“ povedal Kopitar, ktorému sa tu narodili dve deti. „Odkedy som sem prišiel, organizácia je na svetovej úrovni, takže som netúžil ísť niekam inam.“
Anze Kopitar oslavuje Stanleyho pohár po víťazstve Kings nad New Jersey Devils v roku 2012.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Výsledkom je, že iba šesť hráčov v histórii ligy odohralo viac zápasov s jednou organizáciou, vďaka čomu je meno Kopitar synonymom franšízy.
„Najlepší hráč, ktorý hrá za Kings,“ povedal Luc Robitaille, líder v počte gólov (557) ako hráč a teraz prezident tímu. „Čo znamenal pre túto franšízu – viete, že táto franšíza nikdy nevyhrala a on prišiel a my sme vyhrali dva (Stanley Cup). Takže si zaslúži všetky zásluhy a všetko, čo sa mu dostane do cesty.“
Je tiež jedným z posledných vymierajúcich plemien: obojsmerný center, ktorý vyčnieval na oboch koncoch ľadu, ale bol dostatočne džentlmenský na to, aby trikrát vyhral trofej Lady Byng. Iba jeden hráč získal v tomto storočí cenu za najlepšieho športového ducha NHL častejšie.
„Každý tréner by ho rád mal, pretože hru nikdy nepodvádza,“ povedal Evans o Kopitarovi, ktorý bol tento mesiac nominovaný aj na Bill Masterton Memorial Trophy, ktorá oceňuje hráča, ktorý „najlepšie ilustruje vlastnosti vytrvalosti, športového ducha a oddanosti ľadovému hokeju.“
„Je veľmi hrdý a nechce sklamať svojich spoluhráčov,“ povedal Evans. „Je študentom hry od prvého dňa. Hrá hru správnym spôsobom. Ak by ste mohli hráčovi povedať ‚pozor na niekoho‘, je tu chlap, na ktorého sa chcete pozerať.“
Kopitarove čísla v tejto sezóne klesli, čiastočne v dôsledku dvoch zranení v dolnej časti tela, ktoré spôsobili, že v októbri aj januári vynechal významný čas. To mu umožnilo skončiť s menej ako 16 gólmi v celej sezóne len tretíkrát, zatiaľ čo jeho 24 asistencií a 36 bodov sú minimá v kariére.
Má však najlepšie plus/mínus číslo v tíme a vyhráva 57,7% najlepších vhadzovaní v kariére, vrátane štyroch kľúčových remíz hlboko v závere Kings v sobotu v poslednej minúte.
„Bola to, samozrejme, sezóna hore-dole,“ povedal. „Niektoré dobré, niektoré zlé, niektoré škaredé.“
Kopitar priznáva, že rozlúčky boli niekedy emotívne. Pri poslednej návšteve Madison Square Garden minulý mesiac si napríklad s bývalým spoluhráčom Jonathanom Quickom po zápase vymenili niekoľko objatí.
„Užívam si to,“ dodal. „Nie som z toho smutný. Asi zostávam v danom okamihu a užívam si ten okamih.“
Anze Kopitar z The Kings sa v sobotu v Crypto.com Arene pokúsi prehodiť strelu cez brankára Edmontonu Connora Ingrama.
(Scott Strazzante/For The Times)
Kings môžu predĺžiť Kopitarovo rozlúčkové turné aspoň o pár týždňov tým, že sa dostanú do play-off, čo je úloha, ktorá vyzerá oveľa pravdepodobnejšie ako pred týždňom. Po sobotňajšom víťazstve Kings nielenže vedú Nashville v pretekoch s divokou kartou, pričom držia zápas nad Predators, ale sú len dva body za tretím miestom v tabuľke Pacifickej divízie.
„Dúfa, že tu bude opäť hrať,“ povedal tréner Kings DJ Smith o Kopitarovom možnom posezónnom prídavku.
Kde a kedy by tím mohol začať po sezóne – ak sa naozaj kvalifikuje – je vo vzduchu, pretože Kings by mohli skončiť kdekoľvek od prvého do piateho v divízii, čo by im ponechalo viac ako tucet možných scenárov play-off. Takže keď tím v nedeľu odchádza na posledný trojzápas sezóny, hráčom bolo povedané, aby sa zbalili na 10 dní.
Tak či onak, Kopitar nemení názor; keď skončí sezóna Kings – kedykoľvek to bude – skončí sa aj jeho kariéra. Rovnako bude aj jeho čas v Los Angeles, keďže Kopitar predáva svoj dom na Manhattan Beach a sťahuje sa späť do Slovinska, aby prijal novú rolu otca na plný úväzok.
„Budem otcom,“ povedal. „Len si oddýchnem a uvidím, ako dlho to bude trvať, kým sa začnem nudiť, a potom na to prídeme. Samozrejme, toto miesto mi bude chýbať. Bolo to však rodinné rozhodnutie, samozrejme, presťahovať sa.“
„Aj keď je toto miesto super pekné a komunita bola pre nás skvelá, je čas trochu spomaliť tempo a užiť si život. Ale určite sa sem vrátim.“
