Po všetkom, čím Riccardo Calafiori za posledných pár týždňov prešiel, bol utorok večer presne tým, čo potreboval. Talianskemu obrancovi stále bzučalo pri neskorom víťaznom góle Kaia Havertza proti Sportingu v prvom zápase štvrťfinále Arsenalu Ligy majstrov, keď si premietol štrnásť dní, počas ktorých jeho klub utrpel postupné prehry na oboch stranách. Azzurri opäť sa nepodarilo kvalifikovať na majstrovstvá sveta.
„Bolo to ťažké, ale v tom je krása futbalu: teraz je o 100% lepší,“ povedal Calafiori predtým, ako sa zamyslel nad sobotňajšou šokujúcou prehrou v FA Cupe v Southamptone a potom nad širšou bolesťou tohto obdobia. „Táto šanca hrať o tri dni neskôr, než len zostať doma a premýšľať o tom (bola vítaná). Samozrejme, som naozaj sklamaný, ale s Arsenalom mám o čo hrať.“
Na otázku, či Taliansko vynechalo majstrovstvá sveta po tretíkrát za sebou, mu dodalo väčšiu túžbu uspieť na klubovej úrovni, odpovedal: „Svým spôsobom možno áno. Ale stále som naozaj sklamaný a smutný.“
Keď Sporting tvrdo tlačil ku koncu na živom Estádio José Alvalade, hrozilo, že Calafiori bude opäť na porazenej strane. Nebyť hrdinstva Davida Raya, ktorý vyprodukoval tri zákroky svetovej úrovne predtým, ako Havertz predviedol puč de grace v čase zranenia, Arsenal by mohol podľahnúť tretej prehre v rade v troch súťažiach za 17 dní.
Reči o skaze a ponurosti, ktoré sa neustále množia od finálovej porážky Carabao Cupu od Manchestru City, by určite dosiahli ohlušujúcu úroveň. Mikel Arteta požiadal svojich hráčov, aby „znovu objavili svoju identitu“ a Calafiori bol potešený tým, ako Arsenal zareagoval pred sobotňajším hosťovaním Bournemouthu v prvom zápase Premier League, odkedy 14. marca porazil Everton. Je to príležitosť zvýšiť svoj náskok na čele na 12 bodov, kým City v nedeľu odcestuje do Chelsea.
„Bola to jasná demonštrácia našej identity, ktorú sme možno v posledných zápasoch trochu stratili,“ povedal Calafiori. „Ale vrátili sme sa, ako sa mi páči. Opäť som spoznal svoj tím. Vrátiť sa je pekný zápas a teraz si ho môžeme užiť, ale už myslíme na sobotu. Každý zápas je teraz naozaj dôležitý.“
Raya si v 11 zápasoch Ligy majstrov Arsenalu udržal sedem čistých kont a zachránil 27 z 30 striel, ktorým čelil – čo je zďaleka najlepší rekord v súťaži. Havertz označil brankára Španielska po víťazstve nad Sportingom za najlepšieho na svete a Calafiori verí, že návrat Raya namiesto Kepu Arrizabalagu po oddychu proti City a Southamptonu vzbudil dôveru v obrane.
„Máme s ním dobrý vzťah a myslím si, že nám bude pomáhať až do konca sezóny,“ povedal. „Odohrali sme veľa zápasov (spoločne) a cítim sa s ním naozaj bezpečne. S nohami a v bráne sú jeho reflexy neuveriteľné.“
Výpadky z kampane na majstrovstvách sveta v Taliansku pokračujú po tom, čo Gennaro Gattuso minulý týždeň odstúpil z funkcie manažéra. Calafiori však trval na tom, že negatíva namierená na Arsenal, keďže ich štvornásobné nádeje sa skončili, ho neovplyvnili. „Je zrejmé, že je to obrovský klub s takou históriou, že o nás radi hovoria,“ povedal. „Ale pre mňa to nič nemení.“
