Ako si klub s jedným z najmenších rozpočtov v prvej lige vybojoval postup na šampionát?
Keď bol potrebný iba jediný bod, Jack Moylan strelil víťazný gól v 96. minúte, aby si zabezpečil víťazstvo 2:1 v Readingu a spečatil postup vo veľkom štýle, čím si vybojoval miesto v druhej priečke po prvýkrát za 65 rokov.
reklama
So zostávajúcimi piatimi zápasmi bude Lincolnovou ďalšou úlohou vyhrať titul League One a dokončiť historickú kampaň v Sincil Bank.
Bola to cesta o viac než len posledných sezónach. Aby som to úplne vysvetlil, John Pakey – bývalý športový redaktor Lincolnshire Echo – zastihol svojich bývalých kolegov, aby premýšľali o úspešnom príbehu, ktorý sa pripravuje už 20 rokov.
„Pozeráme sa na Lincoln City ako na spiaceho obra, je to fér?“
Túto otázku mi položil Danny Cowley, bolo to v stredu 11. mája 2016 krátko po 17:00.
Pamätám si čas a dátum veľmi jasne, keď som práve stlačil odoslať na zadnej strane Lincolnshire Echo. Titulok hlásajúci – „Je to Danova dohoda: Cowley sa stane novým šéfom Impov“.
reklama
Bol to môj prvý rozhovor s mužom, ktorý po boku svojho brata Nickyho dramaticky zmenil osud klubu.
Svoj príbeh som si zabezpečil prostredníctvom zdrojov, nie priamo od neho, takže počuť ho v telefóne bola úľava, keďže tá zadná strana sa teraz točila okolo tlače.
„Nicky a ja si naozaj myslíme, že ak dokážeme dostať mesto za nami, ak sa dokážeme spojiť, potom má skutočný potenciál,“ povedal Danny. Súhlasil som, ale museli sme sa vrátiť o ďalších 10 rokov späť, aby sme skutočne videli, kedy to bolo naposledy.
„Keith mal oko na hráča ako nikto iný“
Keith Alexander viedol v Sincil Bank 213 hier v rokoch 2002-2006 (Getty Images)
To bolo pod vedením Keitha Alexandra, muža, ktorý by upevnil svoje miesto v histórii klubu a priniesol ho z popola administratívy do zápasov o play-off v druhej lige.
reklama
„Pred Keithom boli brány zlé, objavilo sa 2500 ľudí,“ povedala Leigh Curtisová, ktorá v roku 2005 prevzala spravodajstvo o Lincoln City pre Echo.
„Mimo ihriska, digitálna havária ITV vyčerpala klub z vrecka a dostal sa do administratívy. To, čo Keith urobil, zachránilo klub.“
A to, čo Alexander urobil, bolo dobre naverbovať. Niekoľko hráčov, ktorých našiel, nepochádzalo z ligy a v niektorých prípadoch pokračovali v hre v Premier League – Gareth McAuley a Gary Taylor-Fletcher sú dva hlavné príklady.
„Jeho oko pre hráča bolo úžasné a v tom bola jeho veľká sila,“ dodal Curtis. „Ale tiež vedel, že musí naladiť tímového ducha.
reklama
„Povzbudzoval ich, aby chodili von a stretávali sa, budovali tohto ducha. Povedal, že tímový duch stojí za 50 bodov za sezónu.“
„To, čo to na ihrisku urobilo, bolo vytvorenie veľmi pracovitého tímu, hráčov, ktorí by sa šteklili jeden na druhého. Kritici by povedali, že to bol tím s dlhou loptou, myslím si, že Keith jednoducho vytvoril tím, ktorý bolo ťažké poraziť.“
Alexander odišiel do Peterborough United v lete 2006 a zomrel vo veku iba 53 rokov v roku 2010. Takýmto znakom sa stal jeho pohreb v katedrále v meste.
„Až donedávna žiadny manažér po Keithovi nenajal tak dobre ako on,“ povedal Curtis. „To bola naozaj súčasť pádu.“
reklama
Tento pád vyvrcholil tým, že Steve Tilson bol zodpovedný za klub, keď v roku 2011 vypadli z futbalovej ligy. Deň, ktorý Curtis opísal ako „strašný“.
„Dorrian nedostáva dostatok uznania za to, čo urobil.“
„Potom jediný muž, ktorý skutočne udržal klub pri živote, bol predseda Bob Dorrian. Dorrian nemá dostatok uznania za to, čo urobil,“ povedal Curtis.
Dorrian bol niekto, s kým by som trávil veľa času rozhovormi o financiách. Prevzal som pokrytie od Leigha a teraz som vydržal život mimo ligy.
Dorrian nielenže podporil klub peniazmi, ale hľadal aj investície a reštrukturalizoval vlastníctvo, aby uľahčil akýkoľvek predaj.
reklama
Po niekoľkých falošných úsvitoch sa Dorrianova trpezlivosť vyplatila, keď v roku 2016 nastúpil Clive Nates – napokon v roku 2018 prevzal funkciu predsedu.
Juhoafrický obchodník taký nenáročný, že by ste ho len ťažko vybrali do lóže režisérov – nie že by v nej príliš sedel.
Často sa potichu, takmer anonymne, miešal medzi fanúšikmi na terasách na výletoch.
Spýtal som sa Natesa „prečo?“ keď sa zapojil.
„Mám priateľov, ktorí míňajú peniaze na obrazy, na autá,“ povedal. „Ale mám rád futbal a do toho chcem vložiť svoje peniaze.“
Jeho prvá práca – dostať Cowleyovcov, dvojicu začínajúcich manažérov, ktorí nie sú v lige a ktorí povýšili na divíziu Concord Rangers z Essexu.
reklama
Ich príchod prišiel v rovnaký deň ako môj odchod z Echa. Toho mal prevziať Mark Whiley. Pokryl beh FA Cupu, kde Imps stanovili nový rekord, prvý neligový klub, ktorý sa dostal do štvrťfinále, postup späť do futbalovej ligy, postup do League One, finále vo Wembley. Všetko za štyri roky.
Fanúšikovia potešili vyhlásenie Cowleyovcov
Danny Cowley vyhral 98 zo svojich 184 zápasov pod vedením Lincolna (Getty Images)
„Cowleyovci boli iní, pretože po rokoch výhodných správcov suterénu sme skutočne išli von, urobili prieskum a našli sme ich,“ povedal Whiley.
„Bolo tam vzrušenie a pamätám si na udalosť, kde sa prvýkrát stretli s fanúšikmi, ktorých povzbudili do miestnosti.
reklama
„Môžeme sa pozrieť na túto sezónu a vidieť postup do Championship ako to najlepšie, čo klub urobil, ale tie tri sezóny, dva postupy, štvrťfinále FA Cupu, zisk trofeje vo Wembley. To všetko zmenilo.“
„Späť priniesli rozruch, ktorý sme nevideli od Keitha, a boli ako Keith v tom, že našli hráčov na ceste hore, prehľadali mimoligové a našli budúce hviezdy.
„Faktom je, že aj po odchode Cowleyovcov do Huddersfieldu energia zostala.
„Zaujme ma, že Danny mi povedal, že nechce vidieť deti v Lincolne v dresoch klubov Premier League, chcel ich vidieť kopať do lopty v parku v drese Lincoln City.
reklama
„Úspech, odvedená práca znamená, že je to realita. Vidím to stále, keď idem po meste, ľudia nosia ich farby s hrdosťou.“
Kým Mark, Leigh a ja sme sa venovali časti nedávnej histórie Lincolna, jeden muž, ktorý bol stálicou, bol Michael Hortin z BBC Radio Lincolnshire.
Jeho prvá hra bola v roku 1999 a bol tam v poli komentárov, keď Lincoln získal postup na šampionát.
„Táto propagácia je vyvrcholením dlhodobého plánu,“ povedal Hortin. „Je to o predsedovi a predstavenstve, ktorí boli so svojimi investíciami premyslení.
reklama
„Lincolnov FA Cup im zarobil veľa peňazí a neminuli ich na hráčov, ale na úplne novú tréningovú zostavu.
„Cowleyovci boli začiatkom prechodu od starého spôsobu robenia vecí k nastaveniu, ktoré je do značnej miery súčasťou modernej hry.
„Podľa nich bol pribratý športový riaditeľ na podporu náboru a rozvoja hráčov a teraz skutočne máme skutočného „hlavného trénera“ Michaela Skubalu.
„Je to o nájdení týchto surových hráčov, ich vývoji, predaji a vypláca sa to, pretože im to umožnilo získať hráčov na lepšie ponuky.“
reklama
Lincoln, ako opisuje Hortin, získal do tímu „skúsenosti“. Ich hlavným trénerom je však muž, ktorý mal v profesionálnej hre obmedzený čas, ale Hortin povedal, že Skubalova schopnosť učiť sa a adaptovať bola pôsobivá.
„Pamätám si, že prvý zápas, ktorý Skubala odohral, bol proti Stevenageovi a bol to trochu šok, ale bol celkom v pohode a jeho reakcia bola skôr ‚huh, o tom to je‘, a naučil sa,“ povedal Hortin.
„Spôsob, akým sa tím prispôsobil a čo urobil Skubala, je vytvorenie tímu, ktorý je ťažké poraziť.“
Tím, ktorý je ťažké poraziť. Klub, ktorý sa učil, rozvíjal, robil nábor, a to všetko až tam, kde je Lincoln teraz. Ale čo ďalej?
reklama
Hortin je presvedčený, že klub zostane realistický. „Prvým cieľom bude prežitie, ale ide o to, že mali plán stať sa etablovaným klubom League One a teraz budú pracovať na ďalšom pláne toho, čo príde.
„Jedna vec je, že nový majiteľ Ron Fowler bude pravdepodobne postupovať rovnako ako Clive Nates. Bude to urobené tichým, stabilným a premysleným spôsobom. To sa stalo Lincolnovým spôsobom.“
