Na južnom pobreží Anglicka sa odohráva krásny príbeh. Päťdesiat rokov po tom, čo ich tím druhotriednych smoliarov spôsobil jeden z najväčších šokov v histórii FA Cupu, keď vo finále porazil Manchester United, Southampton hrozí, že to zopakuje.
Ich nová inkarnácia druhostupňových smoliarov nasleduje po víťazovi zápasu Bobbym Stokesovi a jeho spoluhráčoch z roku 1976 do folklóru a o pol storočia neskôr sa vrátili do Wembley do semifinále.
Tentoraz sa ich obeťami na najvyššej úrovni stal tím Arsenalu, ktorého sezóna sa zmenšuje. Ešte pred štrnástimi dňami sa usilovali o Quadruple, no pred štrnástimi dňami ich City pokorilo v Carabao Cupe a včera večer sa stali obeťou jedného z najväčších gigantických zabití sezóny vo štvrťfinále súťaže.
Ich kapitulácia, aj keď s tým, čo predstavovala druhý tím, prinesie ešte viac otázok o tom, či dokážu odolať výzve City v Premier League. Niekoľko hodín pred porážkou Arsenalu City predviedlo jeden z výkonov sezóny, aby porazilo Liverpool na Etihad a postúpilo do semifinále.
Teraz Arsenal pocestuje hrať proti Sportingu v utorok večer v prvom zápase štvrťfinále Ligy majstrov s neistotou v srdci. Tam sa neodvážia zlyhať, pretože budúcu sobotu ich čaká zápas s Bournemouthom v The Emirates, zápas, ktorý musia vyhrať, ak sa chcú pokúsiť zastaviť dynamiku City.
Southampton mal na sebe žlté dresy na počesť týchto hrdinov a vyvolali každú štipku emócií, ktoré mohli, keď nahromadili viac žiaľu na strane Arsenalu, ktorí sa nervózne pozerajú ponad plece na tím City, ktorý sa pozerá späť do svojej najlepšej podoby a má opäť navrch, keď sleduje deväťbodový náskok Arsenalu v Premier League.
Southampton mal na sebe žlté dresy na počesť svojich hrdinov, ktorí vyhrali FA Cup v roku 1976, a privolali každú štipku emócií, ktoré mohli, keď nahromadili ešte viac žiaľu pre Arsenal.
Kapitulácia Arsenalu, hoci s tým, čo predstavovala druhý tím, bude klásť ešte viac otázok o tom, či dokáže odolať výzve City v Premier League.
Pred zápasom priviedol Southampton na ihrisko legendárneho futbalového otužilca starých čias, Marka Dennisa, na rozhovor. Dennis bol prezývaný Psycho predtým, ako sa Stuart Pearce nazýval Psycho, takže môžete hádať, ako dlho bude jeho adresa.
„Dnes večer je to pre nás voľný zásah,“ povedal Dennis, ktorý bol vo svojej kariére vylúčený 12-krát. „Všetok tlak je na Arsenale. Poďme sa do nich pustiť. Vyhrajme naše osobné súboje v tejto nádhernej svätyni štadióna.“
Toto nevýrazná misa štadióna, keď je prázdna, ale fanúšikovia Southamptonu sa z nej minulú noc zmenili na kotol a Arsenal nemal žiadnu odozvu na atmosféru ani na ich odpor.
Southampton neprehral už 14 zápasov v tomto zápase a víťazstvo si zaslúžil. Ak bol zápas triumfom pre ich manažéra Tondu Eckerta, pre Bena Whitea to bola ďalšia mizerná noc.
Krajný obranca Arsenalu bol vypískaný v nedávnych dvoch vystúpeniach za Anglicko a včera večer sa previnil prvým gólom Southamptonu. Arsenal vyrovnal, no podľahol neskorému víťazovi Shea Charlesovi.
Arsenal dostal skorý poplach, keď sa kultový hrdina Southamptonu Leo Scienza rozbehol na obranu hostí, vnikol do oblasti a vrazil do Gabriela. Gabriel zamával zadnou nohou jeho smerom a Scienza sa zrútila na podlahu. St Mary zavýjala penaltu. Rozhodca Sam Barrott mávnutím ruky pokračoval.
Arsenal čoskoro vrátil úder. Spracovali roh nakrátko na Bena Whitea, ktorý zahral štvorcovú loptu Gabrielovi Martinellimu. Martinelli to zakrútil smerom k hornému rohu a myslel si, že skóroval, ale Taylor Harwood-Bellis sa hodil pred neho a hlavičkoval nad brvno.
Scienza dostala skvelú príležitosť dostať Southampton do vedenia v 17. minúte, keď Gabriel vyskočil a pokúsil sa hlavičkou vyčistiť dlhý pas od domácej obrany a neúmyselne to napálil krídelníkovi Saints.
Scienza bol čistý, ale aj keď obišiel Arrizabalagu, Cristhian Mosquera sa dostal späť a dokázal si loptu z kopačky stiahnuť práve vo chvíli, keď ju chcel zasunúť do prázdnej brány.
Ak bol zápas triumfom manažéra Southamptonu Toda Eckerta, pre Bena Whitea to bola ďalšia mizerná noc.
Arsenal má dosť zranení bez toho, aby sa musel obávať o niekoho iného, ale boli obavy, keď sa zdalo, že Gabriel má problémy s kolenom a musel byť striedaný
Arsenal vedel, že mal šťastný únik, ale v polovici polčasu bol rad na nich, aby Southamptonu odpustili. Keď Martinelli stiahol loptu z bránkovej čiary, našiel Odegaarda 12 yardov mimo. Odegaard sa po ňom švihol ľavou nohou, no zle trafil a vyletel neškodne mimo.
Vplyv Dowmana teraz rástol. Hneď od začiatku bol bystrý, ale začínal sa posmievať obrancom Saints, otáčal ich jedným smerom a potom druhým a priniesol sériu slušných zákrokov Daniela Peretza.
Bola to otvorená hra, nič ako silne kontrolované, takticky disciplinované súťaže, ktoré sa stali charakteristickým znakom Arsenalu v Premier League. Boli obzvlášť zraniteľní pri prechode a keď Southampton zaútočil deväť minút pred polčasom, mali čas a priestor na to, aby svoj krok sformovali.
Scienza posunul loptu do polovice a potom ju nechal Bree, aby ju preniesla dopredu. Bree mohol utiecť a utiecť, ale keď trafil center na zadnú žrď, zdalo sa, že Ben White ľahko hlavičkuje.
Ale White si svoj skok hrozne pomýlil a preletel mu nad hlavou. Ross Stewart si ju stiahol na hruď, nechal loptu odskočiť a potom ju pravou nohou prerazil cez Kepu do rohu brány.
V druhom polčase sa Southampton ešte posilnil. Hra bola skôr o tom, že sa tlačili na druhý gól, než aby sa Arsenal snažil vynútiť vyrovnanie. Uplynula hodina, keď bola štvorcová guľa Mosquery vystrihnutá blízko polcestnej čiary a Tom Fellows trafil svoju strelu príliš vysoko.
Arsenal urobil trio striedaní, no tie nemali okamžitý vplyv. V skutočnosti Southampton opäť takmer skóroval. Scienza seknul do svojho muža naľavo a zakrútil strelou cez Kepu, ktorá preťala hornú časť brvna.
Lídri ligy teda v polovici polčasu vyrovnali. Útočník Gabriel sa pretlačil hlboko do územia Southamptonu a za obranu hral Kai Havertz. Havertz stiahol loptu späť a Gyokeres, ktorý bol na ihrisku niekoľko minút, ju skúsene otočil.
Arsenal má dosť zranení bez toho, aby sa musel starať o niekoho iného, ale znepokojilo to, keď sa zdalo, že Gabriel má problémy s kolenom a musel ho nahradiť William Saliba.
Dowman si myslel, že strelil víťazný gól sedem minút pred časom, keď ľavačkou stočil strelu do vzdialenejšieho rohu, ale Peretz preletel cez jeho bránku a vyrazil ju mimo. O minútu Martinelliho strela presvišťala tesne vedľa.
Ale práve keď sa zdalo, že to bude otázkou času, kým Arsenal získa víťaza, práve keď sa zdalo, že Southampton si začína myslieť, že ich jedinou šancou budú penalty, víťaza chytili.
