Prekvapený pohľad na tvár Darrena Lehmanna na chvíľu naznačuje, že práve zbadal selektora Anglicka číhajúceho v tieni na Wantage Road. V skutočnosti jeho pozornosť upútalo krupobitie – možno znamenie, že do okresnej sezóny zostáva niečo vyše týždňa.
Keď sa to začne, Lehmann – priamočiary Austrálčan, ktorý sa chystá nastúpiť na svoju druhú sezónu ako tréner Northamptonshire – je presvedčený, že komunikačné linky medzi Anglickom a okresmi sa zlepšia, po prísľube generálneho riaditeľa ECB Roba Keya venovať väčšiu pozornosť skórovaným nájazdom a gólom v domácom zápase.
Potom znova, pokiaľ ide o Lehmanna, čiary sa sotva mohli rozmazať. Tesne pred Vianocami, keď sa Austrália chystala ponechať si popol v Adelaide, si vyventiloval svoj splín Špeciálny testovací zápas: ‚Mimochodom, kto sú voliči? Nevidel som ich v čase, keď som pôsobil v okresnom krikete. Môže nám to niekto povedať? Nikdy som nehovoril s výbercom a nikdy som ho nevidel, a to som krajský tréner. Neuveriteľné.“
Výkop Keyovi nevyšiel, ale pointa už bola vyslovená, pričom Lehmanna rozzúrilo najmä to, že Sajfa Zaiba, batsmana stredného rádu z Northamptonshire, ktorý minulé leto zaznamenal viac prvotriednych nábehov – 1 425 – ako ktokoľvek iný v krajine, nezvolili ani England Lions.
Zdalo sa, že to posilňuje starý stereotyp: ak hráte za menšie grófstvo, radšej sa presťahujete niekam väčšie, aby ste upútali pozornosť Anglicka. Vezmite si Bena Ducketta, ktorý kraľoval svojej medzinárodnej kariére až po odchode z Northamptonshire do Nottinghamshire.
„To bol prípad predtým,“ hovorí Lehmann Daily Mail Sport. ‚Nemyslím si, že to tak bude v budúcnosti. Samotná váha médií a fanúšikov chce, aby hrali najlepší hráči. Videli ste, že to vyšlo v posledných dňoch, keď budú o niečo viac rešpektovať okresný kriket. To je naozaj dobrá vec.“
„Myslím, že zistíte, že teraz bude lepšie spojenie medzi okresmi a ECB,“ hovorí hlavný tréner Northants Darren Lehmann.
Lehmanna nahnevalo, keď bol Saif Zaib, pálkar stredného rádu z Northamptonshire, ktorý minulé leto dosiahol viac prvotriednych behov ako ktokoľvek iný, prehliadnutý anglickými levmi.
S smiechom dodáva: „Nedávno som hovoril s výbercami. Sranda, že bežne dostávate telefonáty, pri ktorých vyvolávate trochu kontroverzie. Ale myslím, že zistíte, že teraz bude lepšie spojenie medzi okresmi a ECB.“
To by mohla byť dobrá správa pre Zaiba, ktorého šesť majstrovských stoviek v roku 2025 bolo pre klub najviac od Lancea Klusenera v roku 2006. Vo veku 27 rokov verí, že má najlepšie roky pred sebou. Sú však nevyhnutne na Wantage Road, kde debutoval v prvom tíme vo veku 15 rokov a kde mu o dve letá vyprší zmluva?
„Je to pre mňa domov,“ hovorí. „Ak by sa niekedy naskytla príležitosť odísť, bolo by to dosť ťažké. Nechcem nikdy povedať, a vy sa pozriete na niekoho ako Ben Duckett, ktorý sa presťahoval do iného kraja – a pozrite sa, kde je teraz. Ale podarilo sa mu skórovať. Ak sa mi toto leto podarí urobiť to isté, dúfam, že si ma to všimne.“
Zaib bol sklamaný, že ho nevybrali ani na jedno zo zimných turné Lions, do Austrálie a Spojených arabských emirátov, ale hovorí, že na konci minulej sezóny mu zavolal Luke Wright – vtedy národný výber – a povedal mu, že je na správnej ceste.
Lehmann vysvetľuje, čo mu selektori nakoniec povedali o Zaibovom nevybratí: „Povedali, že si nemysleli, že Austrália sa nehodí na spôsob, akým hral, čomu v skutočnosti trochu rozumiem. Zlepší sa v hre proti rýchlemu bowlingu.
Ale nesúhlasil som s tým, aby sme ho nevzali do SAE, pretože je to taký dobrý hráč. Chcú, aby odpaloval vyššie, čo je tiež spravodlivé, takže mu to musíme uľahčiť.“
Lehmann, ktorý trénoval Austráliu päť rokov, kým v roku 2018 rezignoval na fiasko s brúsnym papierom, má nohu na oboch stranách rozdelenia Ashes a komentoval nedávnu sériu pre Australian Broadcasting Corporation.
Na otázku, kde sa podľa neho Anglicko pokazilo, neváha: „Ach, príprava. Ich príprava nebola žiadna. Nemôžete ísť do Austrálie a nehrať prvotriedne hry, potom hrať na Lilac Hill, ale nie na WACA.
„Ak nerobíte prípravu a nehráte dobre, znamená to nie. Ale myslím si, že sa z toho poučia,“ hovorí Lehmann z anglického plánovania Ashes
Ben Duckett, na snímke s Brendonom McCullumom (vpravo), znovu rozbehol svoju medzinárodnú kariéru až po odchode z Northamptonshire do Nottinghamshire.
„Na konci turné hrali naozaj dobre, čo nebolo prekvapením, pretože mali dobrý, tvrdý kriket, ale už bolo neskoro. Príprava je jednoduchá. Ak urobíte celú prípravu a nehráte dobre, je to v poriadku. Ak nerobíte prípravu a nehráte dobre, znamená to nie. Ale opäť si myslím, že sa z toho poučia.“
A čo rozhodnutie Anglicka zostať s Brendonom McCullumom napriek porážke 4:1? „Som v poriadku, ak si ponechám tých istých ľudí,“ hovorí Lehmann. Ale potom by títo ľudia pravdepodobne nemali povedať: „Budeme súdení na Popol.“ To je ten problém, ktorý máš. Popol nevyhrali už 11 rokov. Začínate sa dostávať do štádia, že ak to nevyhráte v roku 2027, nabudúce v Austrálii už pravdepodobne nevyhráte a potom je to na dlho.
„Myslím si, že toto leto porazia Nový Zéland a Pakistan a potom sa budú všetci tešiť na Ashes v nasledujúcom roku. To bude veľký testovací bod. Ak prehrajú, bola by nesprávna voľba nerobiť teraz nič. Ak vyhrajú, je to v poriadku.“
Môže sa Zaib stať súčasťou príbehu? „Povedal som mu, že jeho výzvou je zarobiť viac stoviek ako minulý rok,“ hovorí Lehmann. „Keď to urobíte, selektory vás nemôžu ignorovať.“
Po prvý raz je to veta, ktorú možno vysloviť presvedčivo.
