14. marca 2026; Kansas City, MO, USA; Hlavný tréner Houston Cougars Kelvin Sampson kričí smerom k kurtu počas prvého polčasu proti Arizona Wildcats počas mužského turnaja Big 12 Conference Tournament Championship v T-Mobile Center. Povinný kredit: William Purnell-Imagn Images
Druhý nasadený Houston minulú sezónu prehral v zápase o titul NCAA a tento rok je pripravený na ďalší hlboký úspech.
Ale neopovážte sa opýtať trénera Cougars Kelvina Sampsona na potenciálny odvetný zápas proti najlepšie nasadenej Floride – minuloročnému šampiónovi – vo finále Južného regiónu.
Sampson sa odmieta pozrieť na úvodný zápas, ktorý je naplánovaný na štvrtok večer proti 15. nasadenému Idahu v Oklahoma City.
„Nezameriavam sa na to, čo je pred nami,“ povedal Sampson s odstupom v pondelok. „Sústredím sa na to, čo je pred nami. Nezačínam trénovať inak, pretože sme na tomto turnaji. Naším ďalším zápasom je Idaho.“
Vandals (21-14), víťazi piatich zápasov v rade a siedmich z posledných ôsmich, určite priťahujú pozornosť Sampsona.
Sampson sa dobre vyzná, keď príde do Idaha, keďže na začiatku svojej kariéry sedem sezón (1987-94) trénoval približne deväť míľ na západ v štáte Washington.
Nie je ochotný akceptovať, že Cougars (28-6) majú zaručený ľahký čas vo svojom otváracom zápase.
„Hráte s konferenčným šampiónom alebo tímom, ktorý mal skvelý rok,“ povedal Sampson o tom, ako fungujú zápasy v prvom kole. „Toto nie je turnaj na pozývanie. Postup na tento turnaj si musíte zaslúžiť. Nech hráte s kýmkoľvek, bez ohľadu na to, aký je, začínate s rešpektom.“
„Rešpektujeme Idaho. Ak chcete vyhrať štyri zápasy za päť dní na turnaji Big Sky, musíte byť tvrdý.“
Houston šiel len 5:4, vrátane neúspechu 79:74 proti Arizone v hre o titul turnaja Big 12.
Všetkých šesť prehier Cougars v tejto sezóne prišlo proti hodnotným nepriateľom. Na konte majú aj šesť víťazstiev o 30 a viac bodov.
Prvý rozohrávač Kingston Flemings vedie Houston v bodovaní (16,4 bodu na zápas), asistenciách (5,3) a s 53 ziskmi.
Starší strážca Emanuel Sharp zostrelil 89 najlepších trojok v tíme, pričom priemerne dosiahol 15,3 bodu na zápas. Sharp (301) je jediným hráčom v histórii školy, ktorý sa dostal medzi 300 najlepších kariérnych rebríčkov.
Idaho je súčasťou turnajového poľa NCAA prvýkrát od roku 1990. Vandali majú na konte jedno víťazstvo v marci Madness v histórii, a to v roku 1982 v predĺžení proti Iowe.
Tímu nechýba sebadôvera po tom, čo prebehol turnajom Big Sky ako nasadená sedmička.
„Hrať v Houstone bude skutočne vzrušujúce a zábavné,“ povedal strážca Idaha Isaiah Brickner. „Som naozaj nadšený, že môžem hrať s takýmto tímom na vysokej úrovni a ukázať, čo dokážeme na ihrisku.“
Zdá sa, že Vandals väčšinu sezóny nepripomínali možný tím z turnaja NCAA. Pred pôsobivým zakončením mali bilanciu 14:13 so šiestimi prehrami v ôsmich zápasoch.
„Rok bol taký hore-dole,“ povedal tréner Idaha Alex Pribble. „Museli byť odolnou skupinou, museli držať spolu. Museli zostať pri procese a ten nám zapadol v ten správny čas.“
Útočník Jackson Rasmussen súhlasil so svojím hlavným trénerom.
„Turnaj bol najlepší, aký sme v tejto sezóne odohrali,“ povedal Rasmussen, „ale nie je to najlepšie, čo môžeme hrať a vieme, že môžeme hrať lepšie.“
Rasmussen vedie pred Vandalmi s priemerom 13,9, tesne za ním je Kolton Mitchell (70 najlepších trojok v tíme) na 13,7. Dvojciferný priemer majú aj Biko Johnson (12,4) a Brickner (12,1).
Ide o druhé stretnutie medzi školami a prvé sa tiež konalo v Oklahoma City. Houston porazil Idaho 76:61 27. decembra 1963 na All-College Tournament.
Víťaz štvrtkového zápasu bude v sobotu čeliť buď 7. miestu Saint Mary’s alebo 10. Texas A&M.
–Médiá na úrovni terénu
