Hokejové finále žien na zimných hrách v Cortine v Miláne nesklamalo a nesklamal ani tím USA, ktorý vďaka neskorému vyrovnávajúcemu gólu kapitánky Hillary Knightovej zvíťazil nad konkurenčnou Kanadou 2:1 v predĺžení.
A práve tento nepravdepodobný gól, ktorý prišiel s útočníkom navyše, napokon pripravil víťaza Megan Kellerovej v predĺžení 3 na 3.
„Stratil som slová,“ povedal potom Keller. „Je to neuveriteľný pocit. Veľmi milujem tieto dievčatá. Táto skupina si to zaslúži. Len to úsilie a viera, ktorú sme si zachovali počas tejto štvorročnej cesty, je niečo veľmi výnimočné.“
Táto rivalita sa na tomto pódiu odohrala už šesťkrát predtým na Zime olympiády, pričom Kanada vyhrala predchádzajúci míting v Pekingu v roku 2022.
Ale veci sa dramaticky zmenili vo štvrtok, keď tím USA vyhral predchádzajúcich sedem stretnutí v medzinárodnej hre. A počas celého ženského hokejového turnaja v Miláne vyzerala Kanada náchylná na otrasy – v skupinovej fáze ju USA porazili 5:0 a sotva prežili proti Švajčiarsku, aby sa dostali do zápasu o zlatú medailu.
Američania medzitým poslali na olympiádu pravdepodobne svoju najdominantnejšiu skupinu. Vo štvrtkovej večernej prehliadke boli veľkými favoritmi – na turnaji neporazili a prevýšili svojho súpera kombinovane 31-1.
Tím USA získal zlatú medailu v ženskom hokeji na zimných olympijských hrách, keď porazil Kanadu
Medailový gól strelila Megan Kellerová v napínavom predĺžení v Miláne
Kellerovo hrdinstvo vynieslo Spojeným štátom tretie zlato nad ich nenávidenými súpermi na severe
Bola to typická rivalita medzi USA a Kanadou: tesná a silne vybojovaná až do samého konca. Ale aj tak sa im podarilo skončiť s celkovým skóre 33-2 a získať zlato.
Chcelo to pár amerických zázrakov. Po prvé, gól od Knighta vyrovnať stav zápasu s menej ako tromi minútami do konca. Potom krásna víťazka hry z Keller poslala svojho obrancu na podlahu a potom zastrčila strelu, ktorá získala zlato.
Je to tretíkrát v histórii, čo Spojené štáty americké získali zlato v ženskom hokeji – predtým porazili Kanadu o korunu v rokoch 1998 a 2018. Vyrovnanie kanadského rekordu piatich zlatých je stále ďaleko. Ale dnes večer je to opäť víťazstvo pre tím USA.
Brankárka Aerin Frankelová zlikvidovala 30 striel z Kanady, kým jej náprotivok Ann-Renee Desbiens strelil dva góly na 33 amerických pokusov.
Knightová sa stala najlepšie skórujúcou americkou strelkyňou bodov a strelkyňou gólov v olympijskej histórii v jej poslednom zápase za Stars and Stripes.
„Určite sme museli niečo urobiť. V prvom sme vyšli trochu pomaly, v druhom sme začali naberať na obrátkach, v treťom, keď máte proti Kanade jednogólové manko, skvelý tím, musíte nájsť zadnú časť siete – najmä proti skvelému brankárovi,“ povedal Knight Kathryn Tappen z NBC.
„Vedeli sme, že je otázkou času, kedy sa o nich oprieť pomaly, pomaly, ale aj proti skvelému tímu vám môže dôjsť čas. Máme také šťastie, že máme úžasný tím, ktorý túto prácu zvládne.“
Po prázdnej prvej tretine mal trest za hákovanie pre Kanaďanku Ellu Sheltonovú vydláždiť cestu pre Spojené štáty americké. Namiesto toho katastrofa v zadnej časti viedla k tomu, že Kristin O’Neill prelomila patovú situáciu.
Kristin O’Neill otvorila súťaž gólom, ktorý slúžil ako jediné skóre v polovici zápasu
O’Neill oslavoval krátke skóre predtým, ako odohral napínavé posledné dve tretiny
Či už to bola lenivosť alebo len strata prehľadu o puku vo vzduchu, dominantná obrankyňa Laila Edwardsová bola tá, ktorá vypadla z pozície a uháňala späť proti nábehu O’Neilla a Renaty Fastovej.
Fastova prihrávka bola odborne zahraná, ale také zaváhanie od O’Neilla – ktorá zdržala len dosť dlho na to, aby normálne nehybná Frankel podvádzala na jej pravej strane.
Všetko, čo sa od O’Neillovej vyžadovalo, bolo podržať puk o sekundu navyše, skĺznuť ho doprava a zastrčiť ho bekhendom.
Pochváľte Američanov, že zvýšili tlak po údere päsťou do úst.
Deficit viedol k šanci za šancou pre tím USA v druhej tretine, len aby bol rutinne zaskočený Desbiensom znova a znova.
Ako sa hodiny odbíjali, zúfalstvo Američanov bolo zjavné.
Relatívne čistý zápas narušil útočný úder Britta Curl zozadu na Erin Ambroseovú, čím porazil tím USA korčuliarov, pričom zostávalo menej ako päť minút.
Američania vyrovnali priebeh gólom olympioničky Hillary Knight (21).
Prežili, ale v nasledujúcich minútach nepriniesli nič významné. Keď zostávalo 2:22, tréner John Wroblewski stiahol Frankela pri poslednom pokuse o gól.
Edwardsová priniesla vykúpenie výstrelom z bodu, ktorý vpredu naklonila staršia štátnička Knightová. Ozval sa jasot. 1-1 do Spojených štátov.
Knight sa opäť ako mnohokrát predviedla v úlohe hrdinky a stala sa historickou vedúcou strelkyňou Spojených štátov v ženskom hokeji na olympijských hrách.
Pokus ukončiť zápas v riadnom poriadku bol neúspešný. Vzhľadom na to, že dva z posledných troch olympijských turnajov sa skončili nejakou formou predĺženia, je prirodzené, že toto konanie si vyžiadalo to isté.
Gól Knightovej ju posunul do čela rebríčka olympijských strelcov v ľadovom hokeji USA
Kellerov bekhendový úder sa dostal pod Desbiensovu pravú podložku a získal ďalšie americké zlato
Tím USA nastupuje na ľad, aby oslávil zisk zlatej medaily nad svojimi súpermi
Šance lietali z oboch strán, všetko viedlo k hrdinským pokusom sieťových správcov zabrániť katastrofe.
Len štyri minúty po predĺžení prehodil obranca Taylor Heise perfektne načasovanú prihrávku pre Kellera.
Keller kontroloval puk a potom vykonal jedno z najohavnejších ťahov prstov, aké kedy na olympijských hrách predviedol, aby poslal kanadskú obrancu Claire Thompsonovú, aby sa natiahla po zázračnú kontrolu.
Nepristálo. Kellerová udržala puk na svojom bekhende a predniesla modlitbu pri chráničoch Desbiensovej.
Puk vkĺzol pod. Bedlam v Miláne, bedlam v Amerike. Modré dresy sa v radostnom sprievode opäť rozprúdili na ľad.
Tento rok, na rozdiel od Pekingu, budú tie modré svetre zdobiť zlaté akcenty.
