CORTINA D’AMPEZZO, Taliansko — V niektorých rodinách sa od detí očakáva, že budú navštevovať rovnakú vysokú školu ako ich rodičia alebo budú podporovať obľúbený tím mamy alebo otca.
V rodine Azarie Hillovej deti povzbudzovali, aby išli na olympiádu. Nie pozerať, ale súťažiť.
Hillov otec Virgil, boxer, získal striebornú medailu na letných hrách v roku 1984. Hillova matka Denean Howard sa stretla s Virgilom na hrách v roku 1984 a v tom roku vyhrala olympijské zlato v behu so svojou sestrou Sherri Howardovou v štafete na 4×400 metrov. Sestry získali strieborné medaily v 4×400 na olympijských hrách v roku 1988, kým Denean získal ďalšie striebro na hrách v roku 1992.
„Vo veľmi mladom veku, keďže som pochopil, čo sú to olympijské hry a vedel som, čo moja rodina ako olympionici robil, vedel som, že to je niečo, čo som chcel robiť a chcel som to zažiť,“ povedal Hill.
Ale jej najlepšie známky 11,70 sekundy na 100 metrov a 23,93 na 200 sa nezaradili do prvej stovky amerických žien v roku 2021, v jej poslednom ročníku v Nevade Las Vegas. Takže ak mala pokračovať v rodinnej tradícii, vedela, že si bude musieť nájsť iný šport.
Jadin O’Brien bol v podobnej situácii. Vyhrala dva tituly NCAA v päťboji, ale na testoch v USA pred hrami v roku 2024 skončila siedma. Aby si splnila svoj olympijský sen, musela by zmeniť aj šport.
Našťastie pre obe ženy viedla z trate na zimné olympijské hry vychodená cesta: Len naskočiť na sane. V piatok Hill a O’Brien absolvujú svoje cesty, keď sa v Cortina Sliding Centre rozbehne súťaž dvoch bobistov.
„Nikdy som si nemyslel, že by to bola možnosť alebo príležitosť,“ povedal Hill. „Spadlo mi to do lona a bol som v tom naozaj dobrý. Vydržal som to a tvrdo som pracoval a som tu zimný olympionik.“
Za to vďačí Kaysha Love, spoluhráčke z UNLV. 11-násobná stredoškolská šampiónka v Utahu, Love, bola povzbudená svojim vysokoškolským trénerom, aby sa zúčastnila 12-dňového tábora pre začiatočníkov na boboch po tom, čo COVID skrátil dráhovú sezónu v jej poslednom ročníku. To viedlo k ďalším konkurzom a o 14 mesiacov neskôr ona a pilot Kaillie Humphries vyhrali preteky Svetového pohára.
Americkí bobisti Azaria Hill (vľavo) a Kaysha Love sa zúčastňujú stredajšieho tréningu v Cortine d’Ampezzo v Taliansku.
(Aijaz Rahi/Associated Press)
Už po šiestich pretekoch sa Love dostala do olympijského tímu USA v roku 2022 ako brzdárka. Potom sa pokúsila predať Hilla v športe.
„Bola ako ‚Myslím, že by ste to mali skúsiť. Uvidíme, či to dokážete‘,“ spomenul si Hill. „Išiel som na svoj prvý nováčikovský kemp a išlo sa mi naozaj dobre, dostal som pozvanie späť na ďalšie kempy a nakoniec som sa stal prvým tímom Svetového pohára.“
To bolo v decembri 2023. O dva roky neskôr sa dostala na olympiádu ako brzdárka Love, ktorá je dnes vodičkou.
„To je úplný opak toho, čo som si myslel, že budem robiť,“ povedal Hill. „Prvýkrát je to určite desivé. Povedal som si: ‚Neviem, či to dokážem. Neviem, či to vôbec chcem urobiť.‘ Je to získaná chuť.
„Ale Keisha Love bola len super pozitívna.“
O’Brienov vzostup na olympionika v dvojčlennom bobe, druhom najrýchlejšom kĺzavom športe zimných hier, bol ešte rýchlejší. Elana Meyers Taylorová, päťnásobná olympionička a päťnásobná medailistka, začala po hrách v Pekingu naverbovať O’Brienu, aby sa stala jej brzdárkou. Najprv sa bránila, ale minulé leto sa O’Brien rozhodla, že si potrebuje oddýchnuť od trate „a bob sa mi zdal ako dobrá alternatíva, tak som to vzal.“
Jadin O’Brien (vľavo) a Elana Meyers Taylor sa pripravujú na stredajšiu tréningovú jazdu bobov na olympijských hrách Miláno-Cortina.
(Aijaz Rahi/Associated Press)
Vo svojom debute na Svetovom pohári o štyri mesiace neskôr O’Brien posunula Taylor na štvrté miesto, čím si vyslúžila miesto v olympijskom tíme.
„Potrebovala som sa toho toľko naučiť,“ povedala. „Našťastie tam bolo dosť dievčat, ktoré boli so mnou veľmi trpezlivé, ktoré mi pomohli pochopiť šport, pochopiť formu.“
Jednou z najdôležitejších vecí, ktoré sa musela naučiť, je, kedy zatiahnuť brzdu.
„Ak to urobíte príliš skoro, potom si drasticky znížite čas. Ak to urobíte príliš neskoro, je tu šanca, že zničíte bežcov, pretože trať v určitom bode končí,“ povedal O’Brien.
A toto rozhodnutie musí byť urobené v okamihu na konci míle dlhého ľadového žľabu pri rýchlosti presahujúcej 90 mph.
„Je to strašné. Idete super, super rýchlo. Ako brzdár nevidíte, čo sa deje, pretože máte sklonenú hlavu,“ povedala. „Ale zároveň je to veľmi vzrušujúce. Máte pocit, že lietate, ak sa beh robí správne. Je to takmer návykové.“
Dráhoví atléti ako Hill (27) a O’Brien (23) majú za sebou dlhú históriu úspechov v bobovej dráhe, kde je dôležitá rýchlosť a sila na štarte. Lauryn Williamsová získala zlatú medailu na dráhe na hrách v Londýne v roku 2012 a striebro na chrbte Taylorovej sánky o dva roky neskôr v Soči. Lolo Jones vyhrala tri svetové prvenstvá na dráhe a dve v bobovej dráhe. Väčšinu jamajského tímu v Cortine tvoria šprintéri, ktorí nedokázali chytiť Usaina Bolta, a tak radšej liezli na boboch.
„Majú jednoducho atletiku, ktorá sa veľmi dobre hodí na tlačenie saní,“ povedal Curtis Tomasevicz, bývalý futbalista Nebrasky, ktorý predtým, ako sa stal trénerom amerického tímu, vyhral zlaté a strieborné olympijské medaily v štvorbobe. „Prijímame športovcov, ktorí majú šprintérske schopnosti, a máme pocit, že ich dokážeme naučiť byť bobistami v krátkom čase.“
Hillovej tento prechod od šprintov k saniam umožnil pokračovať v rodinnej tradícii. A bude mať 11 príbuzných – vrátane dvoch olympijských medailistov – v Cortina Sliding Center v piatok, keď si vytvorí svoje vlastné spomienky ako prvý kopec, ktorý bude súťažiť na zimných hrách.
„Sú veľmi nadšení, že ma vidia na tejto ceste, keďže som bola schopná nasledovať svoje vlastné poslanie, vytvoriť niečo pre seba,“ povedala. „Je to skoro, ako keby to znova zažívali, ale iným spôsobom.
„Rozhodne to prekonalo moje očakávania o tom, čo som si myslel, že byť olympionikom bude. Je to taká zábava.“
