Keď bol Tonda Eckert v novembri vymenovaný za dočasného šéfa Southamptonu, klub bol v tabuľke majstrovstiev na 21. mieste a predsezónne očakávania rýchleho návratu do Premier League vyzerali prinajlepšom fantasticky.
Po utorňajšom vzrušujúcom víťazstve nad Leicesterom, keď sa stiahli z polčasového manka 3:0, sú teraz deviati a jeden bod od prvej šestky.
reklama
Pod Willom Stillom boli myšlienky na play-off vzdialeným snom, no zdá sa, že Eckert teraz zo svojich hráčov dostáva to najlepšie, keďže jeho tím hrá futbal, ktorý viac zodpovedá ich talentu a reputácii.
Akokoľvek to bolo vzrušujúce, víťazstvo na King Power Stadium stále ukázalo zraniteľnosť, ktorá existuje v defenzíve, inkasovala tri góly v prvom polčase, pričom jeden prišiel známym spôsobom.
Ale so 14 ligovými zápasmi do konca sezóny, mohli by Saints zopakovať svoje úspechy zo sezóny 2023-24, kde si vybojovali postup prostredníctvom úspešného play-off?
Vzostupný trend?
Eckert mal počas svojho pôsobenia vo funkcii dočasného šéfa jasné kúzlo, vďaka ktorému nakoniec získal túto prácu natrvalo.
reklama
Zo svojich úvodných siedmich zápasov vyhral nemecký tréner šesť, čo malo priaznivcov a klubovú hierarchiu povzbudzujúcu po takom zlom začiatku kampane pod Stillom.
Saints potom vstúpili do obdobia, keď sa zdalo, že prešli „fázou medových týždňov“ po Eckertovom vzostupe z hráčov do 21 rokov do najvyššej funkcie.
V šiestich zápasoch šampionátu, ktoré nasledovali po tesnej prehre s Norwichom na Carrow Road, nedokázali vyhrať ani jeden, tri remizovali a tri prehrali.
Zdá sa však, že zlomovým bodom, ktorý ich odvtedy dostal späť na správnu cestu, je mizerné víťazstvo 1:0 nad Sheffieldom United v St Mary’s, kde bol rozdiel odvrátený gól Lea Scienzu.
reklama
Saints odvtedy vyhrali tri na odskok po remíze derby-day proti Portsmouthu vo Fratton Parku.
Keď dostal túto prácu natrvalo, Eckert okamžite zapísal, že jeho cieľom je vrátiť klub späť do Premier League, mohol to urobiť vážne?
Kvalita na celom ihrisku a hviezda na svete
Leo Scienza strelil päť gólov a pridal šesť asistencií v 26 ligových vystúpeniach (Getty Images)
Southampton má vo svojom kádri na šampionát dostatočnú kvalitu a v lete dobre investoval, keď sa na podpisy dostal okolo 50 miliónov libier.
Keď sú v ich najlepšom stave, majú jedny z najlepších útočných jednotlivcov v lige, pričom Fíni Azaz a Leo Scienza už ukázali svoje kvality a prispeli spolu 22 gólovými zásahmi.
reklama
Krídelník Tom Fellows bol tiež kreatívnou iskrou, keď v tejto sezóne zaznamenal päť asistencií na pravej strane.
Úroveň talentu siaha až do stredu poľa s Casparom Janderom, ktorý od svojho nástupu urobil pozitívny dojem, a podobne ako Flynn Downes a Shea Charles, obe solídne možnosti.
Anglický reprezentant Taylor Harwood-Bellis zostáva kľúčovou súčasťou obrannej línie Saints a v januári pritiahol záujem Premier League, zatiaľ čo James Bree urobil dojem od svojho návratu z Charltonu na hosťovanie.
Zdá sa, že Eckert dostáva zo skupiny to najlepšie, najmä v útoku, pričom najmä Scienza sa od svojho letného príchodu stal medzi fanúšikmi niečím hrdinom – pravdepodobne mu pomohli jeho gól v derby a následná oslava v Portsmouthe.
reklama
Pod Eckertom je väčšia voľnosť v tom, ako útočia väčším tempom a rozmanitosťou, a ako zdôraznil utorok, sú vždy schopní skórovať a zostať v zápasoch.
Hráči sa k Eckertovi neuveriteľne chvália od jeho príchodu a zdá sa, že trénerský štáb aj hráčska skupina sa tlačia rovnakým smerom.
Do istej miery by im v prospech mohol hrať aj harmonogram.
Celkový domáci rekord Southamptonu spočiatku nevyniká, vyhral šesť z posledných deviatich zápasov v St Mary’s a osem zo zostávajúcich 14 zápasov do uzavretia sezóny 2025-26 je na domácej pôde.
reklama
Z ich zostávajúcich šiestich zápasov vonku predstavujú Coventry City a Wrexham zjavné výzvy, ale zápasy v Sheffield Wednesday, West Brom, Swansea a Preston v posledný deň sezóny – ktoré by mohli skončiť ako rozhodnutie o play-off – sa zdajú byť príjemnejšie.
Ich vlastný najhorší nepriateľ
Zatiaľ čo Southampton má na papieri nepochybne dostatok talentu na to, aby sa dostal do prvej šestky, stále existujú určité obavy týkajúce sa niektorých defenzívnych slabín, ktoré sa stále objavujú.
Ich 44 inkasovaných gólov je najviac zo všetkých strán v hornom polčase, zatiaľ čo iba päť tímov má menej čistých kont ako ich sedem v tomto volebnom období – hoci štyri získali v posledných ôsmich zápasoch, čo naznačuje, že Eckert začína riešiť tento konkrétny problém.
reklama
V utorok večer Saints inkasovali druhý gól po chybe, pričom Fellows nedosiahol spätnú prihrávku, na ktorú sa vrhol Leicester, aby skóroval Patson Daka.
Takéto individuálne chyby boli nešťastnou témou sezóny a niekedy ich to stálo body, ako napríklad pri ich prehre proti Hullu v januári, keď sa previnil Ryan Manning.
V Championship v tejto sezóne sú Saints celkovo na druhom mieste za nevynútené chyby vedúce ku gólu (deväť) a sú spoločne najhoršie v divízii za chyby vedúce k strelám (23).
Kulisy boli tiež trvalou silnou stránkou a znepokojujúcou slabinou.
reklama
Čo sa týka útoku, iba Coventry (21) a Millwall (15) skórovali viac ako ich 14, ale pri bránení rohových kopov a priamych kopov iba Sheffield Wednesday (17) a Oxford (16) – dva najnižšie postavené tímy v divízii – inkasovali viac ako 14.
Strata najlepšieho strelca Adama Armstronga s Wolves v januári bola ranou pre Saints, niekoho, kto bol v tom čase ich najlepším strelcom a zdá sa, že sa mu na tejto úrovni darí.
Toto poľutovaniahodné rozhodnutie možno do istej miery zmiernil vracajúci sa Ross Stewart, ktorý vyzeral byť istý od svojho návratu po zranení.
Ale ako doteraz ukázala jeho kariéra v Southamptone, nemohli sa naňho spoľahnúť kvôli množstvu zranení, ktoré mal.
reklama
Od podpísania zmluvy pred dva a pol rokom zo Sunderlandu odohral Stewart iba 35 zápasov, v ktorých strelil päť gólov – z toho štyri v tejto sezóne.
Ponúka veľa ako štartovaciu možnosť, keď je zdravý, dobrý v držaní lopty, je mobilný a môže byť hrozbou v boxe a okolo neho.
Eckert bude dúfať, že stredový útočník uvidí zvyšok kampane s čistým zdravím.
Cyle Larin má za sebou dobrý štart do svojej kariéry v Saints, keď počas víkendu skóroval len pár sekúnd od svojho debutu, zatiaľ čo Cameron Archer sa v tejto sezóne snažil presadiť.
Ak sa majú Saints dostať do prvej šestky, musia sa zbaviť niektorých starých zvykov a mať svojich najlepších hráčov k dispozícii po zvyšok kampane.
