Trénerka ženského basketbalu UCLA Cori Closeová, ktorá smeruje do jedného z najkritickejších zápasov sezóny, verí, že nepriazeň, ktorú jej tím prekonal počas stredajšieho víťazstva 80:67 v Illinois, pomôže myšlienke vstúpiť do nedeľňajšieho domáceho zápasu s číslom 8 z Iowy.
UCLA (celkovo 20-1, 10-0 Big Ten) ťahá 14-zápasovú víťaznú sériu a posunula sa na 2. miesto v tohtoročných prieskumoch za neporazený Connecticut. All-American center Lauren Betts mal 23 bodov a deväť doskokov napriek skorým faulom proti Illini a Bruins vyhrali napriek tomu, že strelili jeden ku 10 z trojbodového rozpätia.
„Illinois bol tesný zápas a skutočne som si myslel, že to, že sme boli vyzvaní, malo veľkú hodnotu,“ povedal Close po piatkovom tréningu v basketbalovom centre Mo Ostin. „V druhom polčase to znížili na päť a my sme si museli nacvičiť postoj a urobiť nejaké úpravy v tom, ako hrali. Sú prvým tímom, ktorý s nami hral na poste jeden na jedného. V druhom polčase sme museli urobiť nejaké úpravy v našej obrane.“
„Mohol som trénovať lepšie. V prvom polčase som mohol urobiť úpravy, aby som narušil ich rytmus. Dostali sme výzvu, museli sme reagovať s menším priestorom na chyby a museli sme to robiť rýchlo v natlačenom, nepriateľskom prostredí. Bude to pre nás dobrá lekcia, keď sa dostaneme do možno ešte bojovnejšieho zápasu proti Iowe.“
Staršia strážkyňa Kiki Rice sa zamyslela nad zápasom v Illinois: „Mali skvelé publikum. Všetko nebude ľahké. Illinois má naozaj dobré mladé jadro a v nadchádzajúcich rokoch bude naozaj dobré. Sťažili nám to.“
Iowa (18-3, 9-1) prehrala 81-69 s nezaradeným USC vo štvrtok večer a prepadla sa o druhé miesto s číslom 9 Michigan v konferencii. Hawkeyes budú deviatym súperom v rebríčku, ktorému UCLA čelila, a zároveň najvyšším od svojej jedinej porážky s Texasom v Las Vegas 26. novembra. Iowa vyhrala osem po sebe, kým ju nerozrušili Trójania.
„Páči sa mi trajektória, trénerský duch a túžba dať víťazstvo na prvé miesto v tejto skupine,“ povedal Close. „Illinois bolo pravdepodobne naším najhorším vykonaním prieskumnej správy za nejaký čas. Nehrali sme s rovnakou naliehavosťou, sústredením a konektivitou, akou sme k tomu viedli. Každá hra nás učí niečo iné a tá mala bolestivé lekcie. Nestarali sme sa o veci, ktoré sme mali pod kontrolou, a nemali sme rovnakú úroveň naliehavosti vykonať herný plán.“
Aký bol odkaz trénera jej tímu?
„Polepši sa,“ povedal Close vecne. „To je odpoveď na každú otázku – nájdite spôsoby, ako sa zlepšiť, ako využiť každodenné skúsenosti na zlepšenie svojej hry.“
Strážkyňa Charlisse Leger-Walker, postgraduálna študentka, ktorá hrala štyri roky v štáte Washington a pochádza z Nového Zélandu, očakávala ťažký zápas v Illinois.
„To je to, čo očakávame od väčšiny tímov – budú na nás poriadne zamávať,“ povedala. „Hodili na nás rôzne veci, ktoré sme v tejto sezóne nemuseli vidieť. Môžeme sa z toho poučiť. Pomáha nám to pripraviť sa na to, čo sa nám môžu pokúsiť urobiť iné tímy.“
Close očakáva súťažný zápas v nedeľu.
„Oba tímy hrali pravdepodobne najkonzistentnejší basketbal na konferencii,“ povedala. „Včera v noci narazili proti USC, ale veľmi si vážim prácu, ktorú Jan (Jensen) s touto skupinou odviedol. Sú disciplinovaní, poznajú svoju identitu a skutočne dobre hrajú na svoje silné stránky.
„Na nedeľný zápas by som sa nemal príliš motivovať. Sú to takmer dva najlepšie tímy konferencie, ktoré majú šancu prebojovať si to na našom domácom ihrisku. Sú to dva veľmi odlišné štýly hry. Kto môže presadiť svoju vôľu a hrať hru tak, ako ju chce hrať? Toto je ďalšia príležitosť vyvinúť väčšiu konzistentnosť a priblížiť sa k tomu, kam chceme ísť.“
Ak tomu nasvedčuje posledné stretnutie tímov, nedeľňajší zápas v Pauley Pavilion by mohol rozhodnúť o konečnom držaní lopty. Tretí Bruins prekonali vlani vo februári v Iowe City 67:65 bez hodnotenia Iowa City za 22 bodmi a 12 doskokmi od Bettsa a 12 bodov od Riceovej.
„Iowa je naozaj dobrý tím,“ dodal Leger-Walker. „Všetci vo veľkej desiatke sú naozaj silní. Je na nás, aby sme boli pripravení a aby sme sa uistili, že sme zamknutí v tom, čo chceme robiť, pokiaľ ide o skauting a našu vlastnú stratégiu. Budú to ťažké a musíme byť na to pripravení.“
Prvák z Iowy Journey Houston dosiahol kariérne maximum 16 bodov a Ava Heiden pridala 13 proti USC. Hawkeyes vyhrali 17 z posledných 20 zápasov veľkej desiatky základnej časti.
Close uviedol Rice a Leger-Walker ako príklady hráčov, ktorí si cenia lojalitu.
„Kiki a Charlisse sú absolútne oddané pracovnej etike a rastu a je radosť ich trénovať,“ povedal Close. „Kiki zostala štyri roky a platila svoje poplatky, ale to urobila aj Charlisse. Zostala štyri roky a potom mala rok COVID a situáciu so zranením, na ktorú reagovala. Dve deti, ktoré boli oddané a lojálne a zostali v kurze, a chcem si ich uctiť, pretože to robí stále menej ľudí.
„Skutočnosť je taká, že už nebudeme mať toľko štvorročných hráčov ako kedysi. Už nemôžem stavať len z prvákov. Nepáči sa mi to. Nerád by som to, ale mojou úlohou je viesť v krajine, ktorá mi bola daná. Okamžité uspokojenie je niečo, s čím sa vždy snažíte bojovať. Spôsob, akým sme sa rozhodli napadnúť nárok na trénovanie a okamžité uspokojenie hráčov, je poskytnúť hráčom seba samého k maximálnemu uspokojeniu. príležitosti, ale aj to, že musíte dlho a tvrdo pracovať na tom, čo chcete, má veľkú hodnotu.“
