Výdychy z davu v Crypto.com Arene – zmes šoku od fanúšikov Lakers a očakávania fanúšikov fandiacich miestnemu hrdinovi – vzrástli zakaždým, keď sa LaMelo Ball postavil zo zdanlivo stále odvážnejších miest na ihrisku. Hviezdny strážca Charlotte Hornets držal tri prsty na svojom bicepse zakaždým, keď prestrelil sieť. Pozeral sa do preplnených tribún, aby sa stretol s očami davu svojho rodného mesta.
Bývalá hviezda Chino Hills zapálila Hornets k štvrtkovej výhre 135:117 nad Lakers 30 bodmi a 11 asistenciami. Po pokojných troch bodoch v prvom polčase Ball vystrelil po polčase na 27 bodov, vrátane ôsmich trojbodových zásahov na 12 pokusov v druhom polčase, ktoré davu LA poskytli flashbacky čerstvého nováčika v slávnom neporazenom tíme Chino Hills.
„Všetci poznáme LaMelo,“ povedal strážca Lakers Marcus Smart. „Hrá tak už od strednej školy. Pre nás sú to bláznivé zábery, ale pre neho sú to jeho zábery.“
Ball, teraz 10 rokov odstránený z 35-0, národný šampionát sezóny s Huskies, stále hrá s voľnosťou prvák, ktorý bol obruč so svojimi staršími bratmi. Ale 24-ročný hráč teraz začína vlastniť zrelosť šesťročného veterána NBA.
„Vždy bol výbušným strelcom, výbušným prihrávačom, ale teraz vie, ako vyhrávať zápasy, keď príde na to, čo, dve držby, jedno držanie,“ povedal strážca Hornets Miles Bridges, ktorý má na konte 25 bodov vrátane piatich košov s asistenciou Balla. „Vie, ako hrať správne a vyhrať zápas.“
Lopta s priemerom 20,4 bodu, 7,8 asistencie a 5,2 doskoku má v tejto sezóne kariérne najvyššie hodnotenie plus-2,8 plus-mínus. Ballove tradičné štatistiky sú skromné v porovnaní s niektorými z jeho skorých sezón, keď mal priemerne viac ako 30 bodov a osem doskokov v každom zo svojich prvých dvoch rokov v NBA, no v niektorých smeroch hrá efektívnejšie ako kedykoľvek predtým. Má ofenzívne hodnotenie 120,8 a percento asistencie 42,2 %, čo odhaduje percento gólov spoluhráčov z poľa, ktorým asistujú na ihrisku. Jeho percento asistencie zaostáva iba za denverskú superhviezdu Nikolu Jokiča.
„Vždy sme žasli nad jeho tvorbou striel, ale myslím si, že to, čo na mňa stále robí dojem, vec, ktorá naďalej pomáha nášmu tímu byť lepším a lepším, je to, že dôveruje prihrávkam,“ povedal tréner Hornets Charles Lee, ktorý Balla nazval „emocionálnym vodcom tímu.“ „Myslím, že naozaj maximalizuje všetkých okolo seba. Robí ich lepšími… A potom robí to, čo robí Melo: Je tvorcom záberov.“
Lopta trafila chrbtom k sebe trojky a začala tretiu štvrtinu. S rastúcim sebavedomím začal v rozstrele skôr ťahať. Tancoval s centrom Lakers Deandre Aytonom, jazdil smerom k pruhu na 7-stopovom, aby sa len otočil dozadu a vypustil ďalšie tri. Ball miznúc z rohu ihriska a takmer do lona svojich spoluhráčov na lavičke Hornets trafil dúhovú trojku cez Smartovu natiahnutú ruku.
„Naozaj som hral naozaj,“ povedal Ball.
Ball nehral v prvom zápase Lakers proti Hornets v Charlotte, NC, pre zranenie členka. V novembri Lakers zastavili prudký nárast Hornets vo štvrtom štvrťroku, ktorí ukázali, akí môžu byť nebezpeční. Sršni môžu byť mladí a vyšportovaní, s dychtivými jazdcami a zhadzovacími strelcami, jedným z najnebezpečnejších priestupkov NBA. Počas 15 zápasov, odkedy sa Ball vrátil po trojzápasovej absencii pre zranenie členka, má Charlotte najvyššie umiestnenie v lige. Hornets zavesili proti Utahu 150 bodov. Vyfúkli obhajcovi titulu Oklahoma City Thunder.
„Náš trénerský štáb a chalani v šatni, všetci sme vedeli, že si pred zápasom získali náš plný rešpekt a pozornosť,“ povedal tréner Lakers JJ Redick. „A ja som si myslel, že sme bojovali. Len ďalší tím, ktorý má za sebou horúcu streleckú noc.“
Lakers, ktorí v sobotu odohrajú po sebe idúce zápasy v Portlande a v nedeľu doma proti Torontu, prehrali štyri z posledných piatich. Sú 25. v súperovej trojbodovej streľbe, čo umožňuje tímom strieľať 37,3 % z troch.
