SAN ANTONIO — Pre tím s deviatimi víťazstvami, akým je USC, opäť navonok pri pohľade na College Football Playoff, môže bowlingová sezóna pôsobiť trochu ako očistec. Jednou nohou v minulej sezóne, druhou v budúcnosti, váš tím uväznený niekde medzi.
Tam boli záblesky každého utorok večer pre USC, v brutálnej 30-27 Alamo Bowl predĺženie prehra v rukách Texas Christian. Rovnaké pripomienky toho, čo mohlo byť v tejto sezóne, keby USC niekedy hralo najlepšie dlho, a tiež záblesky toho, prečo sa nikdy nepodarilo spojiť.
V jednom momente tam bol prvák Tanook Hines, ktorý šprintoval, aby rýchlo chytil hlbokú loptu a hlásil sa ako vychádzajúca hviezda. V inom sa TCU, ktorý bežal späť, prebíjal cez náčinie na tretej a dlhej, predieral sa do koncovej zóny, čím vypúšťal všetky ilúzie vznešenosti.
Ale posledné minúty vzali Trójskych koňov na prehliadku všetkých najžiarivejších obáv z ich sezóny 2025, od deravej obrany až po nevyužité príležitosti v ofenzíve. USC viedol o dve skóre a zostávalo mu menej ako päť minút, len aby sa jeho náskok v tomto rozpätí vyparil.
V predĺžení sa dostal až na hranicu piatich yardov, ale nedokázal zasiahnuť a uspokojil sa s gólom z poľa, ktorý by znamenal jeho zánik.
Aj keď sa nezdalo, že by to smerovalo týmto smerom, pretože TCU čelilo tretine a 20, pričom jeho nádeje visia na vlásku. Quarterback Ken Seals to jednoducho prehodil svojmu behu Jeremymu Payneovi a dúfal v to najlepšie.
Dostal to, a to všetko počas toho, ako trójskym koňom doprial hrozný záver v tomto procese.
Payne pokazil jeden zápas, potom ďalší, potom ďalší, predieral sa 35 yardov, až kým nezaznamenal touchdown, takže USC mal bilanciu 9-4 a horkú chuť v ústach smerujúcu do offseason.
USC mal viacero šancí na odloženie hry, rovnako ako pri každej zo štyroch prehier Trójanov v tejto sezóne bolo viacero šancí.
A teraz, USC čelí množstvu nezodpovedaných otázok, z ktorých v neposlednom rade ide o to, akým smerom sa USC vydá na svoju obranu, po tom, čo koordinátor D’Anton Lynn odišiel do Penn State tesne pred zápasom.
USC určite hralo, akoby stratilo svojho koordinátora a polovicu svojich štartérov na tejto strane lopty, pričom v štvrtej štvrtine vzdalo 144 yardov.
Otázky vznesené v utorok však nezahŕňali, ako by USC mohla v budúcej sezóne nahradiť svoje číslo 1. Hines už urobil svoju časť, aby si túto úlohu zaslúžil, ale oznámil to svetu výkonom šiestich úlovkov a 163 yardov.
King Miller ponúkol podobnú dôveru v budúcnosť rýchleho útoku USC, beh na 99 yardov a touchdown.
Ale možno boli jediní dvaja. Jayden Maiava, ktorý sa vráti v budúcej sezóne, absolvoval 18 z 30 prihrávok na 280 yardov, touchdown a dva interception.
USC už so svojou súpiskou čelilo stúpaniu do kopca, vzhľadom na to, že viac ako tucet štartujúcich alebo potenciálnych štartujúcich bolo z toho či onoho dôvodu mimo. Traja zo základných útočných čiar Trójanov sa neobliekli. Obaja z ich najlepších prijímačov a top tight end boli v streetovom oblečení a už sa prihlásili na draft NFL. Dvadsaťpäť hráčov uvedených v USC’s two-deep boli buď prváci, alebo prváci v červených dresoch.
USC running back King Miller je zastavený kresťanskou obranou Texasu v prvom polčase počas Alamo Bowl v utorok večer.
(Eric Gay / Associated Press)
Potom tu bola otázka, že boli bez ich obranného koordinátora. Lynn opustil tím deň po tom, čo oficiálne nastúpil na rovnakú prácu v Penn State. Rozhodnutie, že Lynn nebude trénovať bowling, opísali The Times ako „vzájomnú dohodu“. Ale jeho absencia spôsobila, že USC poverilo trénera obrannej línie Erica Hendersona, aby vstúpil do úlohy, ktorú neočakával.
Spočiatku to išlo celkom hladko. USC podržala TCU na dva priame tri-a-outy – a celkovo len 11 yardov v dvoch diskoch – na otvorenie hry.
Ale z následného držania lopty Maiava hodil do veľkého krytia vo švíku. Jeho prihrávka bola stiahnutá. Dynamika USC sa rozplynula takmer okamžite.
Silný nástup obrany sa rozplynul. TCU zvýšilo tempo a namontovalo po sebe idúce touchdown disky. Hromadia sa chyby v obrane, ktorá sa na každej úrovni spoliehala na neskúsených hráčov. Zdolávanie, ktoré sa celú sezónu zlepšovalo, bolo zrazu bojom.
Dvakrát sa USC zastavilo po sľubných jazdách hlboko na území TCU, takže sa uspokojilo s dvojicou gólov z prvého polčasu a nabralo deficit 14-13 do polčasu.
USC vyšiel zo šatne a vyzeral, že je pripravený nakopnúť. Linebacker Jadyn Walker naklonil prihrávku hlboko v teritóriu TCU a Christian Pierce zasiahol bezpečnosť a dostal USC do perfektnej pozície na to, aby využil.
USC to vrátilo späť. S loptou na sedemyardovej čiare sa Maiava ešte raz vrhol do premávky. Odtrhlo sa to v koncovke.
Ale tentoraz sa obrane USC podarilo zachrániť chybu a vynútiť si trojku, aby sa o necelých 90 sekúnd opäť ocitla na ihrisku. Dostalo to však ďalšiu zastávku.
Maiava z tejto príležitosti napokon vyťažila maximum. Rýchlo zasiahol Hinesa zo 46-yardovej bomby, potom našiel staršieho Jadena Richardsona v rohu koncovej zóny pre úžasné skóre jednou rukou.
TCU však odmietla odísť. Rohatí žaby zahrali v posledných piatich minútach dva gólové nájazdy, čím si vynútili predĺženie.
