Ženský tenis je na vrchole svojich síl, keď sa začína sezóna 2026, po tom, čo päť rôznych hráčok tento rok vyhralo jeho päť najväčších titulov v tomto športe. A žena na čele svetového rebríčka má predstavu, čo by ju mohlo povýšiť na „vyšší level“: exhibičný zápas proti mužovi na upravenom ihrisku.
Aryna Sabalenka sa vo štvrtok v Dubaji stretne s vicemajstrom mužskej dvojhry z Wimbledonu 2022 Nickom Kyrgiosom v zápase nazvanom „Bitka pohlaví“ a verí, že bude rezonovať u budúcich tenistov.
reklama
„Tým, že som sa dostal do tejto situácie, hrám chlapa, inšpirujem ďalšiu generáciu (žien), aby boli skvelé, vyzývali sa, aby boli silné,“ povedala Sabalenka na tlačovej konferencii pred podujatím, bok po boku s Kyrgiosom, ktorý je aktuálnym svetovým číslom 673 po iba siedmich súťažných zápasoch za tri roky kvôli zraneniu.
„V akom inom športe na svete môžete mať svoju obľúbenú hráčku a niektorých z vašich obľúbených hráčov na rovnakom ihrisku, aby súťažili? Bude to šou,“ povedal Kyrgios počas spoločného rozhovoru dvojice s Piersom Morganom začiatkom tohto mesiaca.
Názov tejto „šou“ je poctou zápasu zo septembra 1973, v ktorom sa postavila proti sebe 29-ročná Billie Jean Kingová, prípadná 12-násobná grandslamová šampiónka vo dvojhre a zakladajúca členka ženskej tenisovej tour, proti bývalej mužskej svetovej jednotke Bobbymu Riggsovi, ktorý odišiel do dôchodku pred 22 rokmi a mal 55 rokov.
Dôsledky tohto zápasu ďaleko presahovali parametre regulačného ihriska, na ktorom sa hralo.
reklama
King len pár mesiacov predtým založil WTA a vynútil rovnaké peňažné odmeny pre mužov a ženy na US Open. Bol to základný moment pre ženské hnutie a porážka Kinga, obávala sa, bude znamenať záhubu pre všetko, čo ona a mnohí ďalší tak tvrdo pracovali, aby zabezpečili. Riggsová začiatkom toho roku ľahko porazila Margaret Courtovú, najlepšiu hráčku žien.
Pred údajnými 30 472 ľuďmi v Astrodome v Houstone v Texase a odhadom 90 miliónmi divákov na celom svete vyhral King 6-4, 6-3, 6-3 a vyslal správu, že ženský šport a športovci si zaslúžia rovnaký rešpekt a uznanie.
Po polstoročí, keď sa 27-ročná Sabalenka a 30-ročný Kyrgios – ktorí obaja odmietli rozhovor pre tento príbeh – stretli, je menej jasné, čo je v stávke.
Vydanie z roku 2025 bolo kritizované ako súťaž prehra-prehra pre Sabalenku a pre ženský tenis, ktorý sa odvtedy stal popredným ženským športom na svete s príjmami, sponzormi a peňažnými odmenami, ktoré prevyšujú jeho ekvivalenty v basketbale, futbale a iných tímových a individuálnych športoch.
reklama
Jeho svetové stretnutie číslo 1 s Kyrgiosom susedí s tým, vo vesmíre, kde ide o podívanú, pričom meno, ktorého športová rezonancia ešte nevyprchala, bolo použité pre udalosť, ktorá nie je, ako sa zhodujú jej architekti a kritici, na mieste, kde sa tomu dá žiť.
Zatiaľ čo zápas organizoval vydavateľ Tatler, genéza účasti Sabalenkovej a Kyrgiosa pochádza z ich spoločného zastúpenia, spoločnosti Evolve, ktorú spoluzaložili agent Stuart Duguid a štvornásobná ženská grandslamová šampiónka Naomi Osakaová, ktorá tento podnik tento mesiac opustila.
Počas novembrového rozhovoru Duguid povedal, že zápas, ako je tento, sa objavil v diskusiách, ktoré mal počas svojej kariéry v športe.
„Kým pracujem v tenise, ľudia mi vždy hovorili, nech je žena číslo jedna ktokoľvek: ‚Myslíš, že by porazila mužské číslo 250? Porazila by (mužského) vysokoškoláka?“ povedal. „Takže je o to určite záujem. Ľudia sú určite zvedaví.“
reklama
Parametre zápasu sú tiché náznaky, že odpoveď na dve vyššie uvedené otázky je „Pravdepodobne nie“.
Obaja hráči budú mať jedno podanie na bod namiesto dvoch a ihrisko bude na Sabalenkovej strane o 9 percent menšie ako Kyrgios, čo zníži jeho výhodu podania a prinúti ho mať väčšie rezervy pri úderoch do loptičky.
Duguid nazýva toto číslo výsledkom „hrubej vedeckej práce“ založenej na rozdieloch vo výkonoch, ktoré sa nenachádzajú v tenise, ale vo svetových rekordoch v atletike a plávaní, povedal. „Nemyslím si, že je kontroverzný názor povedať, že ak hrajú pravidelný zápas, Kyrgios by bol silným favoritom. Nemyslím si, že by o tom diskutoval niekto, kto niekedy sledoval tenis,“ povedal Duguid.
Širšia otázka je, či tenis ešte potrebuje viesť túto diskusiu a či ju potrebuje alebo nemusí viesť s týmito protagonistami.
reklama
Stále existujú nerovnosti v peňažných cenách. Zdá sa, že plánovanie na grandslamoch, najmä na French Open, ktorých organizátori tvrdia, že rozhodujú len o kvalite zápasov, často uprednostňuje zápasy mužov pred zápasmi žien. Ale pred a po historickom víťazstve Kinga nad Riggsom najlepšie ženské hráčky sveta buď prehrali s mužmi v podobných exhibíciách, alebo na rovinu povedali, že chlapa jednoducho nedokážu poraziť kvôli fyzickým rozdielom.
Riggs porazil Margaret Courtovú, v tom čase svetovú jedničku a jedného z Kingových najzúrivejších rivalov, 6-2, 6-1 štyri mesiace predtým, ako ho ten druhý porazil.
Teraz 23-násobná grandslamová šampiónka Serena Williamsová v roku 2013 v americkej televíznej chatovej relácii Davida Lettermana povedala, že Andy Murray, ktorý práve vyhral druhý z troch veľkých turnajov kariéry na tohtoročnom Wimbledone, by ju porazil „6-0, 6-0 za päť alebo šesť minút“.
Počas tlačovej konferencie na nedávnom turnaji WTA Tour Finals, končiacej súťaži o osem najlepších žien sveta, sama Sabalenková povedala: „Ak by som hrala proti niekomu, kto hrá na turné a má zápasy v taške, pravdepodobne by som nemala toľko šancí.“
reklama
Vo vyhlásení pred podujatím uznala aj Kingov odkaz v ženskom športe.
Duguid, ktorý tento týždeň označil Sabalenkinho súpera za „kontroverznú postavu v tenise“, ale „absolútne neumývanú“, označil Kyrgiosovú aj za „priateľku ženského tenisu alebo ženského športu“.
V roku 2023 sa Kyrgios priznal k bežnému napadnutiu svojej vtedajšej priateľky Chiary Passari dva roky predtým, než bolo obvinenie zamietnuté na austrálskom súde. Bol tiež kritizovaný za jeho komentáre o ženách v tenise. Nasledujúci rok bol Kyrgios napomenutý za to, že napísal „druhé podanie“ pod obrázok seba a iného bývalého: vtedajšej priateľky Jannika Sinnera, najlepšej 40 hráčky WTA, Anny Kalinskej.
Pokutu 10 000 dolárov dostal aj v roku 2015 po tom, čo mikrofóny na kurte na zápase v kanadskom Montreale zachytili Austrálčana, ktorý povedal Stanovi Wawrinkovi, že mužský kolega Thanasi Kokkinakis „búchal jeho priateľku“. Kyrgios sa neskôr za poznámku ospravedlnil na Facebooku a napísal: „Moje komentáre boli urobené v horúčave momentu a na mnohých úrovniach boli neprijateľné.“
reklama
Kyrgios opísal svoju zvýšenú zrelosť v rozhovoroch pred touto udalosťou a v rozhovore pre BBC sa opísal ako „hrdý na osobu, ktorou som dnes“. A Duguid je presvedčený, že zapojenie oboch hráčov – a poplatky za vystúpenie, ktorými je ich účasť odmeňovaná – to robí pozitívne pre ženský šport.
„Ak Sabalenková hrá v skutočne vyspelom, vysokoprofilovom zápase a zápas je konkurencieschopný, prečo by to nebolo dobré pre ženský tenis?“
Jedným hráčom, ktorý má s takouto udalosťou priamu skúsenosť, je Karsten Braasch, smiešny Nemec, ktorý počas Australian Open v roku 1998 hral 16- a 17-ročné verzie Sereny a Venus Williamsových.
„Vieš, keď na niečo odpovieš bez rozmýšľania?“ Braasch povedal počas telefonického rozhovoru. „Povedal som, ‚Prečo to neskúsiš?“ Som na 203. mieste (v tom čase vo svete).
reklama
Braasch, vtedy 30, sa stretol s výzvou sestier Williamsových, ktorá vyplynula z toho, že pár prišiel do kancelárie ATP Tour na melbournskom majore a spýtal sa, či môžu hrať proti mužom. Zahral by si so Serenou, bez peňazí, v zápase, ktorý má byť skôr testom teoretickej dôvery sestier než referendom o stave ženského športu.
Deň predtým sestry vyhrali štvorhru na Australian Open. Na tlačovej konferencii potom Serena nechala ujsť, že zajtra mala ďalší „veľký zápas“. Medzi novinármi nastal zmätok. Rýchlo to potlačila.
„Hrám chlapa,“ povedala Serena.
„Potom to začalo byť dosť veľké,“ pripomenul Braasch. „Inak by sme hrali na poslednom kurte v Austrálii a asi by si to nevšimlo veľa ľudí.“
reklama
V ten deň bolo na tribúnach len niekoľko stoviek fanúšikov a hráčov a zhromaždil sa aj dav médií, aby informovali o zápase, ktorý mal pôvodne pozostávať len z jedného setu proti Serene.
Braasch sa dostal do vedenia 5:0, na čo sa Venus prišla pozrieť po trojsetovej štvrťfinálovej porážke s Lindsay Davenportovou. Keď set skončil, keď Braasch vyhral 6-1, Venus zaujala miesto Sereny na kurte, aby sa pokúsila pomstiť prehru svojej sestry. Druhý zápas sa odohral podobne, skončil 6-2 a zabezpečil Braaschovej moment slávy, ktorý časom len rástol, keďže sestry Williamsové sa stali dvomi z najlepších hráčok v ženskej hre.
Keď sa Braasch vrátil do šatne, narazil na prípadného 14-násobného grandslamového šampióna Peta Samprasa, ktorý mu zablahoželal k úspechu. „Nevidel som ťa tam,“ povedal Braasch zmätene. Sampras vysvetlil, že bol vo svojej hotelovej izbe a sledoval Australian Open. Počas prestávky na hlavnom kurte austrálsky Channel 7 prepol na vysielanie jeho zápasu.
„Pre ženský tenis to nebola katastrofa. Bola to zábava, vyzvali niekoho z mužského turnaja, porazili ich, to je všetko. Nebol to veľký problém,“ povedal Braasch. „Neskôr som zistil, že to bolo len pre historické knihy, viac-menej… Nemali by sme porovnávať mužské a ženské športy.“
reklama
Braasch verí, že iba mužská túra môže v tomto zápase prehrať, ak ho vyhrá Sabalenka, čím sa pripojil k mnohým tenisovým hlasom, ktoré to opisujú ako exhibíciu s názvom, ktorý nemôže podporiť.
„Bitka pohlaví“ ide proti prúdu toho, čo vidíme a čo sa snažíme zmeniť v spoločnosti, bez ohľadu na šport,“ povedal Steve Martin, výkonný riaditeľ a zakladateľ športového a zábavného marketingu počas telefonického rozhovoru.
„Myslím si, že keď používajú tento názov, vyvoláva to myšlienku, že ide o veľký problém, aj keď si tým nie som istý. Myslím si, že sa očividne pokúšajú prerámcovať niečo, čo existuje, aby tomu dodalo nejaký druh dôveryhodnosti, pretože to vyzerá ako dosť vykonštruovaná udalosť – trochu viac ako trik, nie to, aby to malo nejakú skutočnú hĺbku alebo účel.“
Duguid zopakoval Martinov názor, že zápas má byť „viac skreslený zábave“ ako športu.
reklama
Inšpiráciu pre túto udalosť čerpal z boxu, najmä z vplyvu bývalého YouTubera a influencera Jakea Paula na tento šport. Američan bol naposledy videný, ako strávil päť kôl vyhýbaním sa dvojnásobnému majstrovi sveta v ťažkej váhe Anthonymu Joshuovi, potom utrpel stopku v šiestom kole a zostal so zlomenou čeľusťou.
„To je naša severná hviezda v tejto udalosti,“ povedal Duguid. „Myslím si, že to odráža veľkú časť toho, čo sa snažíme urobiť v podobnom duchu ako súboj Jakea Paula, ktorý opäť nebude pre niektorých ľudí príťažlivý, ale myslím si, že čísla neklamú“ — v súlade s prvoradým názorom Kyrgiosa a Sabalenky, že predstavenie je dôvodom ich samotného zápasu, aj keď sa ženský tenis bude zaoberať výsledkom 2026.
Kingov názor je rovnako jasný.
„Naša bola o spoločenských zmenách; kultúrne tam, kde sme boli v roku 1973. Toto nie je,“ povedala počas rozhovoru pre BBC.
„Nie je to to isté.“
Tento článok sa pôvodne objavil v The Athletic.
Športový biznis, kultúra, tenis, ženský tenis
2025 The Athletic Media Company
