Môže byť rok 2026 rokom Aston Villy?
Deväť výhier za sebou vo všetkých súťažiach – tesné približovanie sa klubovému rekordu 11 z roku 1897 – katapultovalo stranu Unaia Emeryho do boja o titul.
K úteku došlo po tom, čo Villa nedokázal vyhrať žiadny zo svojich úvodných piatich zápasov Premier League a bez skórovania bol dlhší ako ktorýkoľvek iný tím vo futbalovej lige.
reklama
V nedeľu hostí Manchester United, potom odcestuje do Chelsea a bude hrať s vedúcim Arsenalom, aby ukončili rok – tri zápasy, ktoré by mohli definovať ich úlohu v boji o titul, kde môžu byť kráľmi alebo kráľmi.
Villa nezískala veľkú trofej od víťazstva v Ligovom pohári v roku 1996, ale keďže je na treťom mieste v Premier League aj v Európskej lige, ich sucho by sa mohlo skončiť vo veľkolepom štýle.
Emery sa neskloní žiadnym vonkajším požiadavkám, aby vyhlásil, že Villa je v boji o titul.
Štatistiky však hovoria príbeh, pretože ich jediná prehra v Premier League od augusta prišla proti Liverpoolu v októbri a odvtedy Villa vyhrala šesť zápasov v najvyššej súťaži.
reklama
Minulú nedeľné comebackové víťazstvo 3:2 nad West Hamom stelesňovalo silu jeho strany a dynamiku, ktorú teraz nesú.
„Necítime sa pod tlakom, cítime sa ambiciózni a snažíme sa bojovať v Európe a v Premier League,“ povedal Emery po tomto víťazstve.
„Užite si každý zápas, snažte sa pripraviť a potom oddychovať. Hráči sa pri tom musia cítiť pohodlne.
„Toto je proces, ktorý robíme. Teraz je to (zápas proti) Manchestru United.
„Páči sa mi, ako hráči reagujú, ako dostávajú výzvy, ktoré im posielame. Teraz je všetko hotové a ideme znova.“
Emery bol opatrný, aby sa vyhol tomu, aby na svojich hráčov vily kládol ďalší dôraz. Svojou ohromujúcou formou si totiž získavajú dostatok pozornosti.
reklama
Táto forma je v ostrom kontraste so začiatkom sezóny, v ktorej nevyhrali po šiestich úvodných zápasoch vrátane prehry v Carabao Cupe s Brentfordom a v lige dokonca neskórovali až do remízy 1:1 na ihrisku Sunderlandu 21. septembra.
Tím usporiadal stretnutie, aby zhodnotil ich alarmujúci začiatok a prediskutoval, ako sa vrátiť do formy. Bolo uznané, že z vynechania Ligy majstrov bola kocovina.
Unai Emery je zodpovedný za Aston Villa od novembra 2022 (Getty Images)
Villa skončil v minulej sezóne na šiestom mieste a po kontroverznej porážke s Manchestrom United v posledný deň mu unikla prvá päťka na rozdiel gólov.
Od remízy na Stadium of Light vyhrali 15 zo 17 zápasov, vrátane výhry nad Manchestrom City 1:0 a tento mesiac dramatickej výhry 2:1 nad Arsenalom.
reklama
Za Emeryho tiež nastala skôr evolúcia ako revolúcia, keďže sedem hráčov Villy, ktorí hrali v prvom zápase hlavného trénera – víťazstvo 3:1 proti United v novembri 2022, keď bol Villa 14. – zostáva kľúčovými.
Štartovali Emi Martinez, Matty Cash, Ezri Konsa, Emi Buendia a Ollie Watkins, kým z lavičky odišli John McGinn a Boubacar Kamara. Zapojili sa aj Tyrone Mings a Lucas Digne.
Táto základná skupina pomohla priviesť Villu na pokraj návratu do Ligy majstrov, ale Emery verí, že teraz by mohli dosiahnuť ešte viac.
„Posledný rok je príkladom a je to pre nás skúsenosť. Niekedy sme podávali dobré výkony, dosahovali sme cieľ, ale možno keby sme zvýšili naše nároky, možno by sme mohli získať aj niečo viac,“ povedal.
reklama
„Som tu už tretí rok, som naozaj veľmi motivovaný, ale (aj) náročnejší, ako keď som sem prišiel.
„Takže môj cieľ má veľa vecí na zlepšenie, veľa vecí, na ktorých treba pracovať, veľa vecí, ktoré si treba stanoviť ako cieľ (a byť) ambiciózny. Prvým (cieľom) je poraziť Manchester United.“
Naposledy, keď Villa zdvihol striebro – porazil Leeds 3:0 v Ligovom pohári – Prodigy’s Firestarter zrazil obálku albumu How Deep Is Your Love od Take That z miesta č. 1 v rebríčkoch a A Close Shave od Wallacea a Gromita práve vyhral Oscara.
David Beckham mal ešte debutovať v Anglicku, zatiaľ čo Cash, Youri Tielemans, Boubacar Kamara a Emi Buendia sa nenarodili.
reklama
Bolo to dlhé čakanie, Villa odvtedy prehrala dve finále FA Cupu a jedno finále Ligového pohára.
Emery, víťaz Európskej ligy so Sevillou a Villarrealom v predchádzajúcich funkciách, v prvý deň svojho vedenia uviedol, že hlavným cieľom bolo vyhrať trofej. Vlaňajšia prehra v semifinále FA Cupu s neskorším víťazom Crystal Palace stále škrípe.
Semifinálová prehra Európskej konferenčnej ligy od Olympiakosu pred 18 mesiacmi a vzrušujúci aprílový štvrťfinálový odchod Ligy majstrov do Paríža St-Germain ukazujú, že sú čoraz bližšie.
„Semifinále konferenčnej Ligy a štvrťfinále Ligy majstrov, to boli pre nás veľké noci, veľké momenty, v ktorých sme to nedokázali,“ povedal novinárom kapitán John McGinn.
reklama
„Zakaždým, keď teraz ideme do veľkého zápasu, máme v hlave odhodlanie dokázať, že tento tím, ktorý sme vybudovali za posledných päť alebo šesť rokov, má väčšiu hodnotu ako štvrťfinále, viac ako semifinále.
„Odhodlanie, tento rok to cítim. Cítim, že chceme dokázať nejaký bod. Myslím si, že kým to neurobíme, vždy sa budú klásť otázky. Ako kapitán to cítite asi dvakrát toľko, ale keď ten deň konečne príde, pocítite to pozitívne, dvakrát toľko.“
