Keď sa Anglicko druhý deň v Adelaide predieralo na 213 za osem, bolo lákavé dospieť k záveru, že nikdy nevydržali deprimujúcejšie turné Ashes.
A bolo tam niekoľko poriadnych moriakov. Medzi svojimi dvoma poslednými víťazstvami v rokoch 1986-87 a 2010-11 prehrali v Austrálii päť sérií po sebe s celkovým skóre 18-3. Ich predchádzajúce tri návštevy pred touto zvýšili na 13–0. Nebola to súťaž krásy.
Žiadna z týchto ciest sa však nezačala takým optimizmom, ktorý obklopoval túto, žiadna nesľubovala šablónu na riešenie Austrálie ako Bazball. Už po ôsmich dňoch kriketu je tento optimizmus a šablóna v troskách.
Jediným prekvapením teraz bude, ak sa Anglicko vyhne bieleniu 5:0, po ktorom bude určite nasledovať vyhadzov, pričom najzraniteľnejšími sú generálny riaditeľ Rob Key a hlavný tréner Brendon McCullum.
Môže dokonca dôjsť k dávnemu vyšetrovaniu, ako keby to zmenilo základný fakt, že Anglicko nie je o nič bližšie k objaveniu víťazného vzorca v Austrálii pod vedením Bena Stokesa, ako tomu bolo za Alastaira Cooka alebo Joea Roota.
Ústredným bodom ich kapitulácie na jednom z najpravdivejších povrchov svetového kriketu bol pasívny výkon, ktorý sa postavil zoči-voči všetkému, za čím stáli za posledného tri a pol roka.
Anglicko pod vedením Bena Stokesa dorazilo do Austrálie plné býčieho optimizmu, ale ich hľadanie Ashes sa rýchlo zvrtlo.
Nathan Lyon oslavuje gól Bena Ducketta na druhý deň v Adelaide, keď Austrália prevezme kontrolu nad testom
Päť z ich ôsmich bránok bolo výsledkom obranných strkaníc mimo pňa, mŕtvice, za ktorú kritici Bazballu neustále prosili, akoby to malo za následok ušľachtilejší zánik, ako keby boli chytení pri dlhom alebo hlbokom strednom bráne.
A to zase vyvolalo otázky o zmiešaných odkazoch, ktoré sa do šatne dostali od osemgólovej porážky v Brisbane, pričom Stokes a McCullum opakovane poukazovali na to, že Austrália nie je miestom pre slabých mužov, a Stokes povzbudzoval svojich tímových kolegov, aby našli svojho vnútorného „psa“. Toto prvé nabádanie neužitočne postavilo austrálsky kriket na piedestál. Druhý bol len mätúci. Tu v Adelaide sa odbíjali skôr ako mačičky.
Od polovice roku 2022 boli povzbudení, aby sa vyjadrili a zbavili sa strachu z neúspechu, a zrazu im bolo povedané, aby predviedli nejaký boj, aby sa postavili. Ak sa cítia rozhádzaní, práve vo chvíli, keď by mali hrať s krištáľovo čistotou, je ťažké im to vyčítať.
Pravdou je, že Anglicko sa snažilo útočiť aj brániť, no ani jedno nefungovalo. Možno, že proti starnúcej, ale bojom zocelenej a dôvtipnej austrálskej strane boli zatratení tak či tak.
Austrália, treba povedať, zahrala krásne bowling, keď sa pustila do bránenia svojich prvých inningov 371, pričom vracajúci sa Pat Cummins a Nathan Lyon vybrali päť bránok, keď sa Anglicko dostalo do ich rôznych spleti.
Pomáhala im však a napomáhala anglická nerozhodnosť, pričom Zak Crawley, Ben Duckett, Joe Root, Harry Brook a Will Jacks všetci podľahli výstrelom, ktoré by tento režim kedysi považoval za kliatbu. Pre tisíce fanúšikov Anglicka, ktorí strávili svoj čas a peniaze v nádeji, že budú svedkami niečoho výnimočného, to všetko bolo zdrvujúce sklamanie.
Malátnosť, samozrejme, siaha hlbšie ako stratégia na ihrisku a tu musí niesť vinu aj manažment.
Zotrvanie Crawleyho na poste otvárača, napriek jeho priemerným číslam, sa dlho ospravedlňovalo argumentom, že zvyšuje svoju hru, keď na tom záleží.
Pat Cummins odmietne otváračku Zaka Crawleyho, s ktorým Anglicko vytrvalo napriek dôkazom naznačujúcim, že túto úlohu nezvláda.
Ollie Pope, ktorý bol v tejto sérii preferovaný na 3. mieste pred Jacobom Bethellom, odpovedal 108 behmi na 21.
Napriek tomu mu táto séria priniesla 129 jázd na 25 a ponechala mu priemer na začiatku 30. Z 13 anglických hráčov, ktorí zaznamenali viac testovacích jázd ako on, je ďalším najnižším priemerom Mike Atherton 39. Crawley už z tempa ešte viac zaostal.
Potom je tu Ollie Pope, ktorý bol uprednostňovaný na 3. mieste tejto série pred Jacobom Bethellom a odpovedal 108 nájazdmi na 21. Jeho trojnásobné vylúčenie, narážanie na Lyon a švihnutie do strednej bránky, by za normálnych okolností bolo zlým zásahom.
S popolom v stávke a kariérou na rade to bolo skľučujúce.
Tridsaťsedem anglických hráčov dosiahlo viac ako 3 715 pápežových testovacích jázd, ale iba štyria dosiahli nižší priemer ako jeho 34,71. A traja z nich – Alan Knott, Ian Botham a Andrew Flintoff – mali na sláčiku iné struny.
Bizarnú závislosť Anglicka na Crawleym a Popeovi ešte vystupňovali zápasy Ducketta, ktorý úhľadne odpaloval 29, kým sa stal druhou obeťou Lyonovho comebacku. Duckett má teraz priemer 18 v tejto sérii, čo je jeho najhoršie číslo od návratu na stranu pred tromi rokmi.
Pre prvých troch to bola nedokonalá búrka, ktorá zanechala stredné poradie s nemožným bremenom. Root dal jeden gól v piatich zmenách, zatiaľ čo Brook neprekonal 52.
Výsledkom bolo, že Stokes sa v snahe ukázať boj, ktorý od svojich hráčov požadoval, stiahol do bunkra. Po tom, čo si zablokoval cestu k 50 zo 152 v druhej smene v Brisbane, druhý večer v Adelaide dosiahol pne na 45 zo 151. Z týchto 303 lôpt trafil iba sedem na štyri.
Odváži sa niekto zahrať paľbu, kým si sám kapitán obliekol vrecovinu a popol?
Tento austrálsky tím môže starnúť, ale je tiež zocelený a dôvtipný
Ben Stokes sa stiahol do svojho bunkra v snahe ukázať boj, ktorý od svojich hráčov požadoval. Odváži sa niekto zahrať paľbu, kým si sám kapitán obliekol vrecovinu a popol?
Už vieme, čo z toho všetkého robí Stokes, po jeho verejnom obliekaní tímu po Gabbe. Ale ich výkon tu musel vyvolať novú úroveň zúfalstva.
Začalo sa to ráno, keď Brydon Carse hodil krátku krátku loptu k Mitchellovi Starcovi, ktorý si pomohol druhým polstoročím po sebe. Jofra Archer sa medzitým pohádal so svojím kapitánom o ihrisko, hoci Archerovo všestranné úsilie ho postavilo nad nedôveru.
A pokračovalo to pálkou, keď sa 37 bez straty zmenilo na 42 na tri, čím Anglicko okradlo o poslednú reálnu šancu odtrhnúť sa pri deficite 2:0.
Len zázrak môže teraz zachrániť Stokesov tím a potom je to už na Melbourne a Boxing Day, na najväčšiu austrálsku športovú udalosť roka. Veľa šťastia fanúšikom Anglicka, ktorí sa na to už vydali. Nájdu verejnosť predstierajúcu túžbu po súťažnej sérii, no pripravenú tancovať na anglických hroboch.
