Bývalý vedúci futbalového mena, imidžu a podobizne UCLA vo štvrtok poprel akékoľvek nevhodné správanie súvisiace so správou, ktorá odhalila snahy školského atletického oddelenia priviesť NIL dary cez jeho neziskovú charitu.
Príbeh, ktorý zverejnila webová stránka o muckrakingovom univerzitnom futbale foiaball.com, ukázal e-mailovú komunikáciu od predstaviteľov atletického oddelenia UCLA smerujúcu platby určené pre Bruins for Life, niekdajší NIL kolektív školského futbalového programu, prostredníctvom Shelter 37 Inc., charitatívnej organizácie oslobodenej od daní, ktorá má za cieľ posilniť vlastníctvo domov a pomôcť miestnej mládeži prostredníctvom rôznych aktivít.
Darovanie prostredníctvom Shelter 37 by poskytlo daňový odpočet, ktorý nie je k dispozícii tým, ktorí dávajú priamo Bruins for Life – štandardná prax v oblasti NIL –, ale vyvolalo to aj otázky o možnom konflikte záujmov a kontrole finančných prostriedkov, ktoré James Washington donedávna riadil Bruins for Life a zostáva prezidentom Shelter 37.
Príbeh tiež spochybnil charitatívne snahy Shelter 37 a navrhol, aby predstavitelia atletického oddelenia UCLA podporovali vyhýbanie sa usmerneniam Internal Revenue Service v súvislosti s takzvanými fondmi odporúčanými darcami, pričom peniaze smerovali do Shelter 37, ktoré nemohli ísť iným firmám, ktoré majú konzervatívnejší prístup vzhľadom na pravidlá NIL.
E-maily, ktoré foiaball.com získal prostredníctvom žiadosti o verejné záznamy, ukazovali takmer pol milióna dolárov z darov určených pre Bruins for Life, ktoré prešli cez Shelter 37, pričom predstavitelia školy žiadali, aby každý, kto poslal svoje peniaze cez túto druhú organizáciu, špecifikoval, že budú vyčlenené na futbalovú NIL.
Washington uviedol, že na dohode, ktorú schválila UCLA a ktorá zahŕňala úplnú transparentnosť, nebolo nič nepríjemné.
„Nie je nič, čo sa deje medzi Shelter 37 a UCLA a Bruins for Life, čo je v skrini,“ povedal Washington, bývalý ochrankár UCLA, ktorý vyhral dva Super Bowly s Dallas Cowboys, povedal The Times. „Všetko bolo prediskutované, každý krok, každý krok, ktorý som urobil smerom k NIL, každý krok – vedenie účtovníctva a všetko – bolo spracované a odovzdané UCLA.“
Hovorca atletického oddelenia UCLA vo vyhlásení uviedol, že „UCLA athletics funguje bezúhonne a transparentne spôsobom, ktorý je v súlade s osvedčenými postupmi v odvetví. Náš vývojový tím vzdeláva potenciálnych darcov o rôznych príležitostiach, vrátane spôsobov podpory našich študentov-športovcov.“
V tom, čo Washington označil za nesúvisiaci krok potvrdený predstaviteľom atletického oddelenia, UCLA nedávno presunula svoje futbalové operácie NIL pod nové vedenie, čo umožnilo Bruins for Life premeniť sa na klub absolventov pre futbal. Washington uviedol, že webová stránka Bruins for Life bola dočasne neaktívna ako súčasť tohto prechodu a že stále bude mať zložku NIL, ktorá poskytuje možnosti komunitného dosahu pre futbalových hráčov.
Spolu s dlhoročným darcom z UCLA Johnom Manuckom stál James na čele úsilia Bruins for Life o získavanie finančných prostriedkov, keď v októbri 2024 debutoval ako nová odnož NIL futbalu UCLA.
„Je to naozaj vzrušujúce,“ povedal vtedy atletický riaditeľ UCLA Martin Jarmond, „pretože to skutočne pozitívnym spôsobom podporí našich futbalových študentov-atlétov.“
Príbeh foiaball.com tvrdil, že webová stránka Bruins for Life uviedla, že nejde o organizáciu 501(c)(3), čo znamená, že žiadne dary, ktoré prijala, nie sú daňovo uznateľné. Webová stránka nasmerovala tých, ktorí chcú prispieť, organizácii Shelter 37, organizácii 501(c)(3), ktorá uviedla, že môže dostávať príspevky odpočítateľné z dane.
V správe sa uvádza, že daňový formulár IRS 990 Shelter 37 z roku 2024, ktorý zverejnila ProPublica, vykázal v roku 2024 nárast príjmov na 4,8 milióna dolárov, čo je nárast z 800 000 dolárov v predchádzajúcom roku. V dokumente sa uvádzalo, že na program Bruins for Life NIL sa vyzbieralo 3,6 milióna dolárov, ale len 200 dolárov na štipendiá pre ohrozenú mládež.
Washington uviedol, že druhé číslo je zavádzajúce, pretože Shelter 37 nie je štipendijnou organizáciou, aj keď pomáha ohrozeným deťom prostredníctvom rôznych komunitných služieb. Denník The Times preskúmal jeden daňový doklad Shelter 37, v ktorom sa uvádza takmer sedem čísel vynaložených na štipendiá, vzdelávacie programy a bývanie.
„Toto je vtedy, keď ľudia neoverujú fakty,“ povedal Washington, „a len tam dávajú veci a snažia sa, aby bol príbeh väčší, než by mal byť.“
V priebehu rokov, povedal Washington, Shelter 37 usporiadal mnoho komunitných podujatí, ako sú turecké jazdy, futbalové tábory pre deti z centra mesta a dni „Idem na vysokú školu“, v ktorých organizácia platila za autobusy na prepravu študentov na futbalové zápasy v Rose Bowl.
Príbeh foiaball.com tvrdil, že Shelter 37 bol použitý ako riešenie pre fondy odporúčané darcami, ktoré boli v limbu. Jeden zamestnanec atletického oddelenia UCLA, informovaný o zamietnutí jedného fondu odporúčaného darcom, preposlal správu ďalším interným fundraiserom spolu so správou: „Len pre informáciu. Tu sú informácie pre Shelter 37 pre dary DAF.“
Nový domov pre fondy odporúčané darcami bol potrebný po tom, čo iná firma NIL, Blue Print Sports, ukončila svoje charitatívne operácie v dôsledku odporúčania IRS, pričom jej právny poradca uviedol „žiadnu cestu vpred“. Podľa dokumentov, ktoré preskúmal foiaball.com, predstaviteľ atletického oddelenia UCLA krátko po vydaní usmernení IRS poslal do Washingtonu e-mail, v ktorom ho informoval o dare 15 000 dolárov cez Bank of America, ktorý by mal byť nasmerovaný do Bruins for Life.
Washington uviedol, že na prijímaní fondov odporúčaných darcami nie je nič nezákonné a že každý krok jeho organizácií je v rámci pravidiel.
„Akýkoľvek dolár, ktorý mi bol daný, máme záznam a máme komunikačný dokument, ktorý ukazuje, čo vyšlo a ako to bolo prijaté,“ povedal Washington. „Oni (atletickí funkcionári UCLA) presne vedia, čo prišlo do úvahy, vedia presne, čo vyšlo najavo, pretože všetko bolo zverejnené a komunikovali sme a ja som pôsobil ako plavidlo v čase Divokého západu, aby som sa pokúsil pomôcť futbalovému programu UCLA uspieť v tejto novej ére toho, čo nazývame NIL.“
