Keď sa Lindsay Gottlieb obzerá za minulou basketbalovou sezónou, je nemožné nemyslieť na tlak. Svetlo reflektorov na USC jasne zapálilo od prvého dňa minulej jesene, celý svet s obručami zdanlivo čakal na JuJu Watkinsa, aby pozdvihol trójske kone k národnému titulu. Všetci v programe cítili túto váhu. Dokonca aj tréner USC.
„Každý mal pocit, že sme kandidátom na národné majstrovstvá,“ povedal Gottlieb.
Teraz priznáva, že cez ten téglik sa naučila veľa vecí a veľa vecí by mohla urobiť inak. Hoci nikto nemohol plánovať, že sa Watkinsovej koleno nešikovne podlomí pod ňou v druhom kole turnaja NCAA – alebo že ju zranenie okradne o celú budúcu sezónu na USC a vrhne obrovský kľúč na trajektóriu Trójanov.
Teraz, keď sa USC pripravuje na sezónu bez svojej superhviezdy, nie je taký tlak. Keďže sezóna trójskych koní končí v utorok proti štátu Nové Mexiko, pozornosť bude zaneprázdnená a bude svietiť inde. Pretože čo sa týka univerzitného sveta s obručami, s Watkinsom odsunutým na vedľajšiu koľaj, neexistujú žiadne vonkajšie očakávania, aby Trójske kone začali túto sezónu.
Hlavný tréner futbalistov USC JuJu Watkins Lindsay Gottlieb. Watkinsov status hviezdy priniesol minulú sezónu očakávania národného titulu.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Pred rokom musel Gottlieb čeliť tomuto humbuku zoči-voči. „Bolo by hlúpe ignorovať (očakávania),“ povedala.
Ale tento rok? „Myslím si, že by bolo hlúpe robiť čokoľvek, len ich ignorovať.“
Po tom, čo sa vlani v marci uchádzala o elitnú osmičku – čiastočne bez Watkinsa – bola USC zvolená za 18. miesto v úvodnom prieskume 25 najlepších agentúr Associated Press. Gottlieb zamietol predsezónne prieskumy ako väčšinou „kvalifikované odhady“, keď sa ho minulý mesiac pýtali na hodnotenie trójskych koní. Niektorí fanúšikovia to však považovali za neúctivé po sezóne, v ktorej USC prehralo iba štyri zápasy a získalo titul Big Ten v pravidelnej sezóne.
Pravdou však je, že trójske kone otvárajú sezónu oveľa viac otázok ako odpovedí. USC neprišlo len o Watkinsa, ale aj o šesť zo siedmich najlepších strelcov z tímu Elite Eight pre zranenie, WNBA alebo prestupový portál. Nemá žiadnych osvedčených hráčov v prednej časti ihriska a očakáva sa, že sezónu otvorí štvorčlenná komisia. Nehovoriac o jednom z najnáročnejších programov v krajine, ktorý ich čaká, so štyrmi zápasmi proti trom najlepším predsezónnym zápasom: UCLA, Južná Karolína a Connecticut.
„Je toho oveľa viac, čo je stále neznáme ako v tomto období minulého roka,“ povedala Gottlieb, ktorá vstupuje do piatej sezóny ako trénerka. „A to som ja, moja práca je pre mňa hotová.“
Táto práca sa začína Watkinsovou – alebo skôr prázdnotou, ktorá jej neprítomnosť zanecháva na oboch koncoch podlahy.
Gottlieb nemá žiadne predstavy o tom, že by niekto vstúpil priamo na miesto superstar. Aj keď je lákavé spojiť si bodky s prvákom Jazzym Davidsonom, najlepšou vyhliadkou krajiny v roku 2025.
„Nikto nenapĺňa topánky JuJu. Sú to veľmi jedinečné topánky,“ povedal Gottlieb. „Ale skutočnosť, že Jazzy môže vstúpiť do nášho programu a už len urobiť na každého naozaj jedinečný a neuveriteľný dojem, je dosť divoká.
„Je naozaj, naozaj dobrá. Začnem tým. Je na ďalšej úrovni.“
Ako rýchlo sa tento talent prejaví na ihrisku, môže veľmi dobre určiť smer sezóny USC. Ale Davidson nemá záujem byť porovnávaný s posledným najlepším kandidátom Trójanov, ktorý sa stal okamžite senzáciou ako prvák.
Prvák Jazzy Davidson cvičí počas ženského basketbalového tréningu USC v Galen Center.
(USC Athletics / Associated Press)
„Je to JuJu – je to generačná hráčka,“ povedal Davidson. „Myslím si, že obaja robíme oddelené veci. Pri mojom prechode mi veľmi pomohla. Ale ja skutočne prichádzam len preto, aby som pomohol tímu k víťazstvám, nech už je to akokoľvek.“
Nikto nepochybuje, že to urobí. Už v praxi sa prejavila najmä defenzíva prváčika.
„Jej dĺžka je neuveriteľná,“ povedal dozorca v druhom ročníku Kennedy Smith. „Jej rozpätie krídel je také dlhé. Neustále blokuje strely.“
Jej prehrešok by mal nepochybne nasledovať, ak vezmeme do úvahy, že Davidson je historicky najlepším strelcom v histórii ženského basketbalu triedy 6A v Oregone.
Do akej miery sa však Trójania musia oprieť o svojho hviezdneho nováčika na začiatku sezóny, najmä s tvrdými nekonferenciami, ktoré hrozia proti Connecticutu a Južnej Karolíne, sa ešte len uvidí.
Bez ohľadu na to, kto sa ujme vedenia v útoku, USC bude potrebovať Smitha, aby urobil veľký skok v tomto smere, ak Trójania dúfajú, že udržia krok v konkurenčnom preteku Big Ten.
Strážca USC Kennedy Smith drží loptu ďaleko od strážkyne UConn Paige Bueckersovej počas turnaja Elite Eight NCAA 31. marca v Spokane, Washington.
(Young Kwak / Associated Press)
Smithová, už vo svojej prvej sezóne dominantná obrankyňa, ako prváčka nekonzistentne strieľala z perimetra. Teraz, čerstvo po zlatej medaile s tímom USA na FIBA AmeriCup, Smith povedala, že sa mi „naozaj dostáva do tašky“ ako druháčka.
„Cítim sa, že vo svojej úlohe musím byť dôslednejšia,“ povedala. Ale mám pocit, že každý v tomto tíme má hodnotu a každý môže dostať vedro, ak chce.
USC bude potrebovať všetky ruky na palube, ak bude mať nádej na obhajobu titulu Big Ten. Presun Georgia Tech Kara Dunn bude kritický pre zadnú časť trójskych koní ako jej najkonzistentnejšia hrozba z trojbodového rozsahu. USC tiež potrebuje niekoho, kto by vzišiel zo štvorčlennej komisie, v ktorej sú Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu a litovská importovaná Gerda Raulusaityte, z ktorých nikto nezískal v priemere viac ako dva body na zápas pri vysokoškolskom basketbale.
Na tieto otázky bude potrebné odpovedať čoskoro. Ale pokiaľ ide o kohokoľvek v programe, očakávania sa v žiadnom prípade nezmenia.
„Cieľ zostáva stále rovnaký, ktorým je národný šampionát,“ povedal Smith. „Je to len navigácia s tým, čo máme.
„A naša situácia nie je vôbec zlá.“
