Ben Shelton si oblizol pery, keď sa pripravoval na ďalšiu bitku. Ôsmy nasadený na Australian Open a jeho súper v 3. kole Valentin Vacherot prešli dlhú cestu od skríženia ich ciest v semifinále mužského tenisového turnaja Juhovýchodnej konferencie v apríli 2021, keď Sheltonova Florida postúpila cez Vacherotov Texas A&M v Billingsley Tennis Center v Arkansase.
Ale cesta, ktorou sa obaja vydali, od univerzitného systému NCCA k šampiónom Masters na ATP Tour, bola jedným z určujúcich aspektov prvého týždňa Australian Open v Melbourne. Mužské žrebovanie bolo zaplavené hráčmi, ktorí sa prebojovali cez hlučné davy NCAA a ukázali sa zocelení na celý život ako profesionáli. V tohtoročnom hlavnom ťahu Australian Open bolo 25 mužov, ktorí prešli vysokou školou, čo je najviac od roku 2009. Hŕstka z tejto skupiny vrátane Sheltona, Vacherota a 25. nasadeného Camerona Norrieho postúpila do tretieho kola.
Ben Shelton vedie ďalšiu generáciu hráčov, ktorí prešli vysokoškolským systémom (REUTERS)
„Myslím si, že vysokoškolskí hráči sú z väčšej časti psy,“ povedal Shelton, ktorý svoj veľký prielom dosiahol na Australian Open v roku 2023, keď sa dostal do štvrtého kola na svojej vôbec prvej ceste mimo Spojených štátov. „Nemám pocit, že by bolo toľko vysokoškolských hráčov, ktorí prídu na turné a spravia to a sú mäkkí. Myslím si, že si na vysokej škole musíš zvyknúť na veľa vecí. Nie všetko ti vyhovuje.“
reklama
„Byť profesionálnym tenistom je práca veľmi zameraná na seba. Všetko sa o vás postará, o to, čo pre vás váš tím urobí. Všetci títo ľudia sa vám snažia uľahčiť život a hádam môžete stratiť zo zreteľa život.“
„Ale keď ste vysokoškolský hráč, radšej si udržte známky v škole a sústreďte sa na školu, inak nebudete mať nárok. Máte iných spoluhráčov, ktorých musíte pozdvihnúť. A tréner nemyslí len na vás, ale myslí na všetkých desať chalanov.“
„Musíte premýšľať o tom, ako môžete byť lepším spoluhráčom, pretože keď idete do univerzitného tímu a myslíte si, že všetko je o vás, život vás nebude baviť a chalani v tíme vás nebudú mať radi. Takže si myslím, že to sú niektoré z lekcií, ktoré sa naučíte ako vysokoškolský hráč, a myslím si, že to rozhodne buduje charakter.“
Nie každý môže byť ako Carlos Alcaraz a prejsť z juniorov na profesionálnu túru a stať sa grandslamovým šampiónom ako tínedžer, alebo Jannik Sinner, ktorému to trvalo o niečo dlhšie ako jeho súčasnému rivalovi bojovať o grandslamové turnaje, no napriek tomu debutoval v top 10 vo veku 20 rokov. Shelton opísal univerzitný systém ako „odrazový mostík“ na challengerový okruh, ktorý je výlučne pod úrovňou VTP-Tour, takmer pod úrovňou ATP-Tour. hral predtým, ako sa vlani v októbri v Šanghaji stal šampiónom Masters s najnižším hodnotením všetkých čias.
reklama
Kedysi to tak nebývalo. Pred desiatimi rokmi, s výnimkou niekoľkých Američanov Johna Isnera a Steva Johnsona, bolo pre hráčov raritou prejsť cez vysokú školu a dostať sa na turnaj ako Australian Open alebo na turné. Teraz došlo k oživeniu. „Vysokoškolský tenis získava oveľa viac talentov,“ povedal Shelton. „Kedysi to bolo tak, že ak idete hrať tenis na univerzitu, vaša tenisová kariéra je mŕtva.“
Niekoľko nedávnych úspešných príbehov sa ukázalo ako inšpirácia pre ostatných. Počas svojho pôsobenia na Floride Sheltonov otec a tréner, bývalý profesionál Bryan Shelton, vyzdvihol stabilný pokrok Norrieho, ktorý prešiel od havárie s mopedom počas noci, keď bol študentom na Texaskej kresťanskej univerzite, až po brúsenie sa do svetovej top 200, potom do top 100, potom do top 10, šampión z Indian Hors a Frogambledon v rámci Wimbledonu.
Cameron Norrie miloval hlučnú atmosféru, keď porazil Emilia Nava, aby sa postaral o stret s Alexandrom Zverevom (AFP cez Getty Images)
Norrie, britská dvojka, je jedným z najťažších konkurentov na turné. Na grandslamoch sa mu darí v búrlivej atmosfére, ktorá je v NCAA bežná, keď sa stretnú súperiace medzikonferenčné školy, pohlcuje hluk a občas aj nepriateľstvo, ktoré by sa pri vysokoškolskom basketbale dalo očakávať. Na Australian Open Norrie vyhral v druhom kole nad Emiliom Navom na kurte 7, párty zóne, ktorá sa nachádza mimo arény Roda Lavera, ktorá má balkónový bar s výhľadom na dianie.
reklama
Norrieho čas na vysokej škole ukázal ostatným britským hráčom, že by to mohla byť cesta stať sa profesionálom. Jacob Fearnley, britská trojka, tiež odišiel do TCU, zatiaľ čo Arthur Fery, ktorý sa prvýkrát kvalifikoval do hlavného ťahu Australian Open a v prvom kole naštval 20. nasadeného Flavia Cobolliho, strávil tri roky v prestížnom Stanforde. Ďalšími medzinárodnými hráčmi sú Vacherot z Monaka, jeho francúzsky bratranec a tímový kolega z Texas A&M Arthur Rinderknech, ako aj Argentínčan Francisco Cerundolo na 21. mieste a Portugalčan Nuno Borges.
„Je to veľmi odlišné od toho, keď sa okamžite staneš profesionálom,“ povedal Fery. „Nebol som celkom pripravený na profi tour v 18 rokoch, keď som vyšiel z juniorov. Nebol som pripravený cestovať 35, 40 týždňov v roku. Vysoká škola bola skvelá skúsenosť. V Stanforde máš samozrejme vzdelanie svetovej úrovne. Zároveň môžeš hrať veľa zápasov, rozvíjať sa ako hráč. Na budovanie postavy si tak trochu viac, ako keby si mal na všetko čas s cestovateľským trénerom.“
Valentin Vacherot sa uchádza o podporu svojho titulu Masters v Šanghaji, čo je len jeho druhé grandslamové vystúpenie na tohtoročných Australian Open (AFP cez Getty Images)
Jimmy Connors a John McEnroe vynikajú medzi jednotlivými mužskými šampiónmi NCAA, ale ich tituly prišli v 70. rokoch. Nedávno to, že je hráč s najvyšším hodnotením na vysokej škole, nebolo zárukou toho, že sa dostane na profesionálne turné.
reklama
Ale aj to sa začína meniť. Shelton bol šampiónom NCAA v roku 2022 a o pár rokov neskôr sa umiestnil v top 20 na svete. Ethan Quinn, šampión z roku 2023, postúpil do tretieho kola v Melbourne. Aktuálnym dvojnásobným šampiónom NCAA je Michael Zheng, ktorý prekonal kvalifikáciu, aby porazil bývalého semifinalistu Australian Open Sebastiana Kordu na svojom úteku do druhého kola, aj keď ešte stále neabsolvuje Kolumbiu a z Melbourne sa bude vracať domov, aby dokončil posledný rok svojho štúdia psychológie.
Eliot Spizzirri, najlepšie hodnotený vysokoškolský hráč z Texaskej univerzity v roku 2023, dostane šancu na obhajcu titulu Australian Open Sinnera. Vo veku 24 rokov sa po prvý raz dostal do tretieho kola grandslamu, keď vo svojom úvodnom zápase porazil vychádzajúcu hviezdu Joaa Fonsecu a pripojil sa tak k skupine amerických vysokoškolských hráčov, ktorí zostavili najlepšie behy kariéry.
„Je medzi nami naozaj dobré kamarátstvo,“ povedal Spizzirri. „Mám pocit, že skutočne chceme jeden druhému vyhrať. A tak keď vidím, že sa ostatným študentom darí, dodáva mi to sebavedomie. A myslím si, že aj ostatní hovoria to isté. Ale pokiaľ ide o vlastnosti, každý je skutočný, autentický, pracovitý, tvrdý, nesebecký. Dokázali to všetko, len preto, že ste tak dlho v tímovom prostredí.“
Eliot Spizzirri bude hrať v treťom kole s obhajcom titulu Jannikom Sinnerom (AP)
„Úroveň sa na vysokej škole zvýšila. Neviem presne, prečo to tak je. Možno dobrý koučing. Zdroje sú neuveriteľné. Keď som išiel na vysokú školu, povedali mi, že sa dostávam do top-10, top-20 zdrojov na svetovej úrovni už štyri roky ako 17-, 18-ročný. Takže naozaj máte šancu maximalizovať svoj potenciál. Neviem, či pred 2, 10 rokmi, chlapci, 10 Rozhodne si myslím, že chlapci sa na to pozerajú ako na odrazový mostík na profi turné, nie ako: Och, idem na vysokú školu, to znamená, že potom dostanem prácu, ktorá nebude tenisom.
reklama
Niekoľko mesiacov po tom, čo Shelton opustil vysokú školu, sa s Vacherotom stretli v zápase Challenger v Las Vegas. Shelton vyhral 6-7, 7-6, 6-4. „Mali sme absolútnu vojnu,“ spomína. Teraz to dostanú na veľkú scénu, pričom dopravný pás talentov prichádza cez vysokoškolský systém, ktorý nie je pozadu.
