Jessica Pegula tenis nikdy nepotrebovala.
Aj tak sa na to stále objavovala, a to prostredníctvom dlhého a často anonymného tragédia profesionálneho turné.
Teraz 32-ročná Pegula a najstaršia hráčka v top 10 má za sebou svoj najlepší začiatok sezóny.
reklama
Piata Američanka sa v januári prvýkrát dostala do semifinále Australian Open, kde podľahla neskoršej šampiónke Elene Rybakinovej. Nasledovala tým, že obsadila 1000-úrovňový turnaj v Dubaji, len o priečku pod majormi.
V roku 2026 má zatiaľ bilanciu 15:2, vo víťazných zápasoch sa delí s Victoriou Mboko a je druhá za Ukrajinkou Elinou Svitolinovou (17:3), ktorú vo finále v Dubaji zdolala 6:2, 6:4.
Pegula má istotu, že z tohtotýždňového BNP Paribas Open v Indian Wells vzíde ako najlepšie hodnotená Američanka a predbehne 4. Coco Gauffovú, ak sa dostane do finále.
Jessica Pegula bozkáva dubajskú trofej po tom, čo vo finále 21. februára zdolala Elinu Svitolinovú. (Altaf Qadri / Associated Press)
Najprv sa bude musieť dostať cez nasadenú 12-ku Belindu Bencicovú zo Švajčiarska, jej stredajšiu súperku zo štvrtého kola. Bencic v štyroch predchádzajúcich stretnutiach s Pegulou nestratil ani set.
reklama
„Bude to pre mňa výzva,“ povedal charakteristicky vyrovnaný Pegula po tom, čo v pondelok v treťom kole zdolal bývalú šampiónku French Open Jelenu Ostapenkovú.
Neskoro kvitnúca Pegula sa vydala na dlhú cestu.
V rokoch 2011 až 2018 sa nedokázala kvalifikovať do grandslamových hlavných žrebov v 12 zo 14 pokusov a do 3. kola na majore sa nedostala až do US Open 2020 vo veku 26 rokov. Všetky tri jej semifinálové jazdy na grandslamoch – spolu s finále US Open 2024 – prišli po dovŕšení tridsiatky.
Prečítajte si viac: Ako Michael Chang formuje Learner Tien na uchádzača v Indian Wells
Pegula tento týždeň povedala, že jej trpezlivosť a vytrvalosť pramenia z toho, že „vždy som bola o niečo zrelšia na môj vek, aj keď som bola mladšia“.
reklama
„Myslím si, že ako starnem, mení sa aj váš pohľad,“ dodala.
Pegula, ktorej rodičia sú hlavnými vlastníkmi Buffalo Bills z NFL a Buffalo Sabres z NHL, uznáva, že jej bohaté rodinné zázemie môže znížiť dva spôsoby.
Finančné zabezpečenie ponúka slobodu presadiť sa v prvých rokoch športu na turné, keď sú výsledky neisté a drina neúprosná. Ten istý vankúš môže uľahčiť odchod, ak bude stúpanie príliš frustrujúce.
Jessica Pegula hrá bekhendom proti Donne Vekic počas ich zápasu na BNP Paribas Open v Indian Wells. (Clive Brunskill/Getty Images)
Pegula hovorí, že jej motivácia venovať sa tenisu prišla oveľa skôr, ako sa rodinný majetok rozrástol.
„Chcela som byť profesionálnou tenistkou a svetovou jednotkou už od svojich siedmich rokov,“ povedala v malej miestnosti na rozhovor po tom, čo tento týždeň porazila Ostapenkovú.
reklama
„Je to privilégium, no zároveň si nechcem urobiť medvediu službu, keď som nevyužila príležitosť,“ vysvetlila. „Vždy som sa na to tak pozeral.“
V posledných sezónach sa táto zrelosť na ihrisku spájala s rastúcou vedúcou úlohou mimo neho.
Pegula roky pôsobila v hráčskej rade WTA a nedávno bola poverená predsedníčkou novej rady pre architektúru turné, pracovnej skupiny, ktorej úlohou je preskúmať čoraz náročnejší rozvrh a štrukturálne tlaky, ktoré sa podľa hráčov v posledných sezónach zintenzívnili. Očakáva sa, že panel preskúma zmeny, ktoré by mohli v nadchádzajúcich rokoch pretvoriť kalendár a pracovnú záťaž hráčov.
Pegula povedala, že nezvýšila ruku, aby sa zapojila, ale súhlasila po tom, čo ju oslovilo niekoľko hráčov, aby prevzala vedúcu úlohu – hoci odmietla povedať, kto sú.
reklama
Prečítajte si viac: Otázky a odpovede: Tréner Michael Chang hovorí o potenciáli, vášni pre hru a ďalších veciach, ktoré sa učiaca Tien ponúka
„Myslím si, že keď dospejete, možno si uvedomíte, aké dôležité je vrátiť sa tomuto športu,“ povedala minulý týždeň.
Život tiež poskytol uzemnenie a širší objektív.
Pegulina matka Kim utrpela v roku 2022 vážnu zástavu srdca, o situácii, ktorú podrobne rozobrala v dojímavej eseji z roku 2023 pre „The Players‘ Tribune“.
Rodák z Buffala a obyvateľ Floridy sa v roku 2021 tiež oženil s obchodníkom Taylorom Gahagenom. Gahagen pomáha „držať pevnosť“ doma so psami páru a cestuje s ňou, keď je to možné. Je s ňou v Indian Wells.
reklama
„Mám úžasný podporný systém,“ hovorí Pegula.
Napriek tomu, že vyhrala 10 titulov na okruhu WTA vo dvojhre, v roku 2022 dosiahla vo dvojhre číslo 3 v kariére a v rebríčku č. 1 vo štvorhre sa umiestnila na prvom mieste, Pegulovej nenápadné vystupovanie znamená, že lieta trochu pod radarom.
Čítajte viac: Jessica Pegula prudko vzrástla na US Open po tom, čo jej mama toto leto vystrašila zdravie
Nemá rada módne vyhlásenia, bizarné huncútstva alebo iniciatívy na získanie pozornosti, jej spoločný podcast s blízkou priateľkou Madison Keys neodolal.
Namiesto toho má Pegula tendenciu venovať sa svojej záležitosti potichu, spoliehajúc sa na pokojný temperament a metodický štýl, ktorý časom oponentov vyčerpáva.
reklama
Splní úlohu – Tim Duncan z dámskeho turné.
„Ide len o to, aby si ich zošnurovala a súťažila medzi čiarami, a potom sa snažila byť čo najväčším prínosom pre svojich rovesníkov mimo kurtu,“ hovorí Mark Knowles, bývalá štvorhra, ktorá má od začiatku roku 2024 spoločné trénerské povinnosti s Markom Merkleinom.
„Myslím si, že jednou z jej skvelých vlastností je, že je veľmi vyrovnaná,“ dodáva Knowles. „Neklesá príliš vysoko, ani príliš nízko.“
Jej tenisová identita odráža jej vytrvalosť.
Prečítajte si viac: Tenisoví profesionáli sa rýchlo naučia obrázky, ktoré Indian Wells dokáže uhryznúť pri zmenách počasia
reklama
Namiesto toho, aby ubíjala protivníkov silou, 5 stôp-7 Pegula ich poráža dôvtipom, vytrvalosťou a taktickou rozmanitosťou. Pozorná študentka hry, študuje zápasy a hliadkuje na ihrisku so zloženou efektivitou, ktorá postupne vyčerpáva veľkých stopérov a vymanévruje väčšinu súperov dlho predtým, ako to potvrdí konečné skóre.
Keys nazýva túto konzistenciu svojou „superschopnosťou“.
„Neprehráva zápasy, ktoré by prehrať nemala,“ povedala tento týždeň šampiónka Australian Open z roku 2025.
Kvôli zraneniam na začiatku svojej kariéry Knowles hovorí, že Pegula môže byť menej opotrebovaná ako ostatní hráči v jej veku. A on a jeho tím uprednostnili odpočinok a zotavenie, čo zahŕňalo rozhodnutie vynechať turnaj v Dauhe minulý mesiac po jeho hraní na Australian Open.
reklama
Čo sa týka značky, v Pegule nenastala žiadna panika po prehratí prvého setu v jej dvoch doterajších zápasoch v Indian Wells. Tak ako počas celej sezóny, aj teraz sa ustálila a získala trojsetové víťazstvá.
Bucket-list ciele však zostávajú. Predovšetkým získanie grandslamového titulu.
Jessica Pegula vracia strelu Jelene Ostapenkovej počas pondelkového turnaja BNP Paribas Open v Indian Wells. (Matthew Stockman/Getty Images)
Pegula žartuje, že nakrátko prerušila sériu amerických ženských úspechov, keď vo finále US Open v roku 2024 vypadla s číslom 1 Arynou Sabalenkovou. Ale keď som videl, ako blízka priateľka a tínedžerský fenomén Keys zachytila jej majora minulý rok v Melbourne – po tom, čo sa mnohí pýtali, či jej okno prešlo – zasiahla bližšie k domovu.
„Myslím si, že víťazstvo v Austrálii v Madison ma ešte viac motivovalo,“ hovorí Pegula.
reklama
Hoci Pegula verí, že patrí medzi najlepšie hráčky na tvrdom kurte v ženskom tenise, toto sebavedomie sa nepretavilo do úspechu v kalifornskej púšti. V 10 predchádzajúcich vystúpeniach v Indian Wells sa dostala do štvrťfinále iba raz.
„Prečo to neskúsiť pridať do životopisu?“ Hovorí Knowles a poznamenáva, že až do minulého mesiaca nikdy nezískala titul v Dubaji. „Stále hrá na veľmi vysokej úrovni.“
Pegula hovorí, že kľúčom k udržaniu čerstvých vecí je udržať si lásku k hre pokračovaním v zdokonaľovaní a experimentovaní s novými nápadmi, čo je proces, ktorý ju udržiava duševne zaangažovanú a túžbu súťažiť.
„Nebojím sa podstúpiť toto riziko zmeny a práce na rôznych veciach,“ hovorí, „čo mi len pomáha pri práci a riešení problémov.“
reklama
Pre hráčku, ktorá tenis nikdy nepotrebovala, zostáva odhodlaná zistiť, koľko jej ešte môže dať.
Získajte najlepšie, najzaujímavejšie a najzvláštnejšie príbehy dňa zo športovej scény v LA aj mimo nej z nášho bulletinu The Sports Report.
Tento príbeh sa pôvodne objavil v Los Angeles Times.
