V nedeľu na turnaji BNP Paribas Open mala Aryna Sabalenka na tlačovej konferencii pokojný úsmev, vyrovnanosť zosobnená v detskom ružovom tope po tom, čo v treťom kole zvíťazila nad Jaqueline Cristian.
Reportér sa jej spýtal na jej ďalší zápas a na to, aké by to mohlo byť, keď sa opäť stretne so svojou štvornásobnou grandslamovou šampiónkou Naomi Osakaovou. Sabalenková a Osakaová sa predtým stretli len raz, vo štvrtom kole US Open v roku 2018, ktoré Osakaová vyhrala.
reklama
Sabalenkin úsmev sa rozšíril. Jej oči sa vznášali hore a doľava.
„No,“ povedala, „na začiatku to bude určite módna prehliadka. Potom bláznivý zápas.“
V Sabalenkinom komentári o jej spolumilovníčke módy nebol žiadny odtieň, iba pravda. Vyhliadka na to, že si konečne pozrieme ďalší zápas dvoch z najpútavejších hráčov za posledné desaťročie, je vzrušujúca – ale len čiastočne kvôli tenisu.
Zápas je plný podzápletiek. V športe, ktorý neustále prahne po značnom súperení, sa tu, v púšti, vznáša dvojica dráždivá a neskutočná ako fatamorgána. Ide naprieč módou, športovým biznisom a kultúrnou rezonanciou, je ukážkou dvoch hráčov, ktorí sa vydali vlastnou cestou k sláve a stretli sa s vlastnými prekážkami.
reklama
Ako predstavenie je súboj Sabalenka vs. Osaka rovnako podnetný pre to, čo hovorí o hodnotách fanúšikov tenisu, ako aj pre súťažne lákavý.
Na papieri vyzerá zápas nevyvážene. Sabalenková funguje naplno, po titule z US Open 2025 sa v januári prebojovala do finále Australian Open. Je svetovou jednotkou.
Osakaová, na 16. priečke, bude vždy považovaná za vážnu hrozbu, a to vďaka jej úderom do loptičky a majstrovskému titulu. V nedeľu však prešla vyrovnaným zápasom 3. kola proti 61. Camile Osorio v troch setoch a od svojho posledného návratu k tenisu v roku 2024 má proti hráčkam z top 10 bilanciu 2:8.
Obaja kazia pre boj. Pre Osaku je hranie Sabalenkovej presne tým veľkým zápasom, pre ktorý žije.
reklama
„Pre mňa sú najzábavnejšie,“ povedala v nedeľu počas rozhovoru pre Tennis Channel.
„Keď som bol mladší, zvykol som sa objavovať len na veľkých zápasoch, ako je tento. Na toto trénujem. Som naozaj nadšený, keď uvidím, čo dokážem.“
Pre Sabalenkovú je v hre odložená odveta po dramatickom trojsetovom víťazstve Osakovej pred takmer ôsmimi rokmi, ktoré ju poslalo do jej prvého grandslamového štvrťfinále. Zápas bol ukážkou ohňostroja, ktorý mal prísť pre oboch hráčov, napätých napätím a preplnených víťazmi.
Sabalenková si v záverečnom sete dvakrát udržala podanie z 0:40 a potom si v záverečnom geme zachránila tri mečbaly a napokon dvakrát chybovala v mečbale.
reklama
„Chcela by som ju hrať,“ povedala Sabalenka o ich nadchádzajúcom odvetnom zápase s úškrnom cheshire-cat.
Víťazstvo sa ukázalo ako prelomový moment v kariére Osakovej a vtedy 20-ročnú hráčku naštartovalo k zisku svojho prvého grandslamu. Sabalenka by svoj prvý veľký titul nezískala až do roku 2023; Osakaová dovtedy vyhrala svoje štvrté.
Odvtedy sa ich osudy na kurte obrátili, Sabalenková vyhrala tri tituly s nulou v Osake, no najpútavejším príbehom o utorňajšom zápase bude jeho význam pre ekonomiku pozornosti tenisu.
Osaka, ktorá zostala jednou z najväčších športových hviezd na svete, aj keď bola mimo kurtov, si vybudovala svoj kultúrny ohlas tým, že kráčala po dobre vyšliapanej ceste, ktorá je dostupná len pre elitných športovcov.
reklama
Založila nadáciu partnerstva s obrovskými značkami a potom sa odtrhla od svojej agentúry IMG, aby prevzala väčšiu kreatívnu kontrolu. V roku 2022 založila so svojím agentom Stuartom Duguidom vlastnú agentúru Evolve. Založili aj produkčnú spoločnosť.
Agentúra bola pôvodne prezentovaná, ako keby mala Osaka ako spoluzakladateľ vlastný kapitál, ale nebolo to tak, povedala počas rozhovoru s Bounces po tom, čo vlani v decembri odišla z Evolve, aby sa vrátila do IMG. Duguid odmietol rozchod komentovať.
Najnovším príkladom budovania kultúrneho sveta v Osake v druhom dejstve jej kariéry je jej tenisová móda. Reakcia na jej vychádzkový outfit inšpirovaný medúzami na Australian Open, ktorý navrhla s Robertom Wunom, londýnskym návrhárom z Hong Kongu, dominovala celé dni turnajovému spravodajskému cyklu.
Na BNP Paribas Open debutovala v šatách Nike s leopardím vzorom so zlatými manžetami na ušiach, šperkami na tvár a rukavicami s pazúrikmi, ktoré navrhol filipínsko-americký dizajnér Chris Habana.
reklama
Sabalenková, ktorá pri svojom stúpaní nahor v rebríčku pomocou tancov TikTok a kúskov na kurte so svojimi trénermi zaujala jednoduchší prístup k relevantnosti, vyjadrila na minuloročnom finále WTA Tour napoly žartovnú nespokojnosť s nedostatkom vlastných súprav od Nike.
Ale zatiaľ čo Nike navrhla Osakovej šaty pre tento turnaj a na Australian Open, Wun oblečenie bolo produkciou Osaky, ktorú plne financovala, ako uvádza Hard Court.
„Je to jedna z najzábavnejších vecí, ktoré môžem robiť,“ povedala Osaka na tlačovej konferencii o navrhovaní svojich súprav.
„Je to spôsob, ako sa vyjadriť, je to príbeh, ktorý chcem odovzdať.“
V januári 2025 urobila Sabalenka podobný krok ako Osaka pri hľadaní autonómie a nechala IMG, aby sa čiastočne pripojila k Evolve, povedala, pretože IMG nespĺňala jej očakávania.
reklama
Bieloruska bola frustrovaná z rozdielu medzi jej úspechmi na kurte – dovtedy vyhrala tri grandslamové trofeje – a sponzorským portfóliom, ktoré postrádalo typ opulentných značiek, ktoré top tenisti často priťahujú.
Hovorca IMG vo vyhlásení označil ich rozchod za vzájomné.
O rok neskôr strávila Sabalenka viac času v centre pozornosti vďaka veľmi medializovanému a kritizovanému kúsku „Battle of the Sexes“ s kolegom klientom Evolve Nickom Kyrgiosom. Na fronte luxusnej značky ju v januári oznámili Gucci a Emirates Airlines ako ambasádorku značky.
Osaka a Sabalenka slúžia ako pripomienka, že hviezda v športe nie je vždy o tom, kto vyhrá najviac; celebrita je nestály vzorec. Osaka, priekopnícky introvert, je ikona. Zdá sa, že svetová extrovertka Sabalenka sa vždy snaží. Zdanlivý paradox nemá nič spoločné s ich skvelým tenisom; má to všetko spoločné s tými z nás, ktorí reláciu sledujú.
reklama
A so životopismi, inštinktmi, štýlmi hry a silami vôle Sabalenkovej a Osakovej je neodolateľné predstaviť si, čo by sa mohlo stať, keby medzi sebou bojovali častejšie. Alebo dokonca viac ako jedenásť. Príde utorok, tenisoví fanúšikovia si už nebudú predstavovať.
Osaka si dobre pamätá, aký to mohol byť zápas.
„Pamätám si to len preto, že som sa cítila ako na turnaji, to bol pre mňa najťažší zápas,“ povedala.
„A pamätám si, že som si myslel, že obaja sa dostaneme veľmi ďaleko.“
Tento článok sa pôvodne objavil v The Athletic.
Športový biznis, kultúra, tenis, ženský tenis
2026 The Athletic Media Company
