Keď je o tenisovej kariére Michaela Zhenga všetko povedané a urobené, pravdepodobne nebude veľa spať nad 150 000 dolármi, ktoré si nesmie priniesť domov z Australian Open v roku 2026.
Ak nedôjde k nejakému katastrofickému zraneniu alebo inej udalosti, ktorá zmení život, 21-ročný Američan, ktorý po sebe vyhral tituly NCAA vo dvojhre pre Columbia University, zarobí počas nasledujúcej dekády na turnaji ATP Tour milióny.
reklama
Ale to nie je nevyhnutne o peniazoch. Ide o princíp. A pravidlo NCAA obmedzujúce športovcov na náhradu „skutočných a nevyhnutných výdavkov“, ak hrajú profesionálne podujatia v športoch, ako je tenis alebo golf.
Zheng v stredu prehral zápas v druhom kole s 32. nasadeným Corentinom Moutetom, ktorý odstúpil predčasne vo štvrtom sete pre zranenie ľavej nohy. Ak sa plány nezmenia, vráti sa do USA, dokončí svoj posledný semester v Columbii a na jar bude hrať tímovú sezónu, než sa stane profesionálom na plný úväzok.
A zvládne to aj bez väčšiny zo 150 000 dolárov, ktoré zarobil víťazstvom v troch zápasoch v kvalifikácii a následným rozrušením bývalého hráča z 15 najlepších Sebastiana Kordu v prvom kole hlavného ťahu.
Je to preto, že NCAA, napriek všetkým obmedzeniam, ktoré zrušila v súvislosti so schopnosťou vysokoškolákov zarábať na svojich marketingových právach, zatiaľ nezmenila svoje tajomné pravidlá zbierania peňažných odmien.
reklama
„Porozprávam sa s naším trénerom a pokúsim sa zistiť, aká je dohoda s peňažnými odmenami, či si ich môžem vziať alebo nie,“ povedal Zheng novinárom po víťazstve Kordu. „Prídem na to po skončení turnaja.“
Aj keď Zheng dodal, že počul „fámy“, že by mohol vyberať peniaze, pretože je v poslednom semestri svojho posledného ročníka, hovorca NCAA jednoducho nasmeroval Yahoo Sports na pravidlá, ktoré sa zdajú byť jednoznačné:
„V tenise môže jednotlivec po počiatočnej, na plný úväzok univerzitnej prihláške prijať peňažné odmeny založené na umiestnení alebo výkone na atletickom podujatí. Tieto peňažné odmeny nesmú presiahnuť skutočné a nevyhnutné výdavky a môže ich poskytnúť iba sponzor podujatia. Výpočet skutočných a nevyhnutných výdavkov nezahŕňa výdavky alebo poplatky nikoho iného ako jednotlivca (napr. odmeny alebo výdavky trénera, výdavky člena rodiny.“
Toto pravidlo môže mať zmysel, ak chcete nakresliť jasnú čiaru medzi platením za „marketingové práva“ – čo je základom celej šarády NIL – a platením za hranie univerzitných športov.
reklama
Ale poďme si to rozobrať pojmami zdravého rozumu.
V pondelok večer sme sledovali majstrovský zápas College Football Playoff, kde obe súpisky pravdepodobne spoločne zarábali viac ako 20 miliónov dolárov. Carson Beck, quarterback Miami, údajne sám zarobil 4 milióny dolárov kombináciou zdrojov vrátane dohody o zdieľaní príjmov s univerzitou.
Technicky má Zheng rovnakú príležitosť vyjednávať obchody NIL. Kedykoľvek chce, môže získať sponzora rakiet, sponzora topánok, sponzora oblečenia a ak by chcel, mohol by získať nejaké peniaze z podielu na príjmoch alebo NIL prostredníctvom kolektívu pridruženého k univerzite.
Ale v skutočnom svete nás ospravedlňte, že prevraciame oči nad NCAA, ktorá sa stále snaží rozlíšiť medzi týmito obrovskými sumami peňazí, ktoré majú k dispozícii špičkoví futbaloví a basketbaloví hráči, a tým, že niekto ako Zheng si môže odniesť peniaze z profesionálneho tenisového turnaja, pretože vyhral niekoľko zápasov.
reklama
Zheng by mal byť odmenený za to, že túto jar chce stále hrať univerzitný tenis a nie naskočiť priamo na ATP Tour, kde je už na 145. mieste na svete.
Taká je realita Zhengovej situácie: Tým, že na budúci mesiac odohrá svoj posledný semester za Columbiu namiesto profesionálnych podujatí v Dallase, Delray Beach a Acapulcu, ktoré by ho mohli posunúť ďalej v rebríčku a automaticky ho kvalifikovať na ďalšie tri grandslamové turnaje, potenciálne ho stojí krátkodobo aj dlhodobo viac peňazí, než koľko by si zobral domov z Austrálie.
Opäť, aký to má zmysel v roku 2026, keď pôvodný zámer týchto pravidiel – oddeľovanie amatérizmu od profesionality – bol už rozbitý na kusy? Aká škoda pochádza z malého počtu výnimočných vysokoškolských tenistov alebo golfistov, ktorí si odnesú skutočné peňažné odmeny, ak sa náhodou kvalifikujú na major alebo dokonca dostanú divokú kartu, aby súťažili na svojom rodnom profi turnaji?
Sakra, keby mali turnaje nejakú predstavivosť, mohli by dokonca len reštrukturalizovať spôsob, akým rozdávajú odmeny vysokoškolským hráčom, a nazvať to „bonus NIL“. Voilá, je to legálne! A ak nie? Veľa šťastia na súde.
reklama
V skutočnosti je táto záležitosť už na ceste k súdu vďaka skupinovej žalobe vedenej bývalými ženskými tenisovými hviezdami Reese Brantmeier (Severná Karolína) a Maya Joint (Texas) o peňažné odmeny, ktoré ako amatéri nedokázali vyzbierať. Podľa decembrovej správy v Carolina Journal nedávne súdne podania naznačujú, že vyrovnanie by mohlo prísť niekedy v januári alebo februári.
Dúfajme, že potenciálne urovnanie bude zahŕňať úplné zrušenie týchto pravidiel zo strany NCAA. Už nedávajú zmysel.
Myslite na to takto: Zheng bez akýchkoľvek pochybností dokázal, že je dosť dobrý na to, aby bol faktorom na profesionálnom turné. Okrem toho, čo dokázal na Australian Open, vyhral v minulom roku tri podujatia na úrovni ATP Challenger, čo je niečo ako bejzbal AAA. Je pripravený.
reklama
Ale zatiaľ sa touto cestou nevydal z jedného dôvodu: chce dokončiť štúdium psychológie na Columbii. Áno, študuje na vysokej škole. Aký nový koncept.
Medzitým máme futbalových a basketbalových hráčov, ktorí sa uchádzajú o šiesty a siedmy rok oprávnenosti – nie z akademických dôvodov, ale preto, že ak nie ste dosť dobrý na to, aby ste sa dostali do NBA alebo NFL, vysoká škola sa stala bankomatom s niekoľkými obmedzeniami.
Keď sa ho pred pondelňajším zápasom národného šampionátu spýtali, či mal minulý týždeň triedu, Beck odpovedal: „Nie, absolvoval som pred dvoma rokmi.“
Tak čo tu robíme?
Vysokoškolský tenis bol dostatočne legitimizovaný na medzinárodnej scéne, kde je teraz skutočnou voľbou pre mladých ľudí, ktorí majú namierené medzi profesionálov, ale nie sú celkom pripravení na plnohodnotnú prácu. Hŕstka najlepších 20 hráčov na ženských a mužských túrach pod vedením Bena Sheltona, Emmy Navarrovej a Diany Shnaiderovej môže niesť tento transparent pre NCAA ako najlepšie miesto na rozvoj športovo, spoločensky a akademicky.
reklama
Zheng by mohol byť ďalší.
„NCAA ma určite pripravila na momenty, ako sú tieto,“ povedal. „Keď hráte za vysokú školu, hráte o niečo väčšie, ako ste vy. Prekvapivo som sa cítil nervóznejší, keď idem do finále NCAA ako tento zápas, ale ukazuje to, že univerzitný tenis je skutočnou cestou k profesionálom. Moje dnešné víťazstvo to dokazuje.“
Logicky a morálne však brániť Zhengovi vziať si domov to, čo zarobil – áno, zarobil – na Australian Open, nemá v súčasnej dobe univerzitného športu zmysel. Chce byť vysokoškolákom o niečo dlhšie, dokončiť cestu k titulu. Nemalo by to tak byť? V ére, kde toľko vysokoškolských športovcov zarába milióny dolárov, by v tomto prípade nebolo treba veľa kompromisov, aby sa NCAA dostala na správnu stranu histórie.
