WASHINGTON – Na piatkovom žrebovaní majstrovstiev sveta v Kennedyho centre sa stretnú tréneri a funkcionári kvalifikovaných tímov, diplomati a politici, hostia celebrít, bývalé futbalové hviezdy a súčasní a bývalí nefutbaloví športovci.
Opätovne to oživí povesť medzi futbalovými šéfmi a hostiteľskou krajinou, pričom sa očakáva, že prezident FIFA Gianni Infantino udelí americkému prezidentovi Donaldovi Trumpovi cenu za mier, ktorá do minulého mesiaca neexistovala.
reklama
Hodí to kosť hlavnému mestu národa, ktoré ako rarita na majstrovstvách sveta prešlo ako dejisko zápasu kvôli nevyhovujúcemu štadiónu.
A ak to nestačí, ak si celosvetové televízne publikum žiada ešte viac od natiahnutých slávností mimo Kevina Harta, Robbieho Williamsa, Toma Bradyho, Shaquilla O’Neala, Wayna Gretzkyho a Aarona Judgea, je tu…
Dedinskí ľudia. (Ale budú improvizovať „YMCA“ do „FIFA?“)
Ach áno, je tu aj futbalový aspekt. Žrebovanie prebehne o niečo viac ako šesť mesiacov pred tým, ako svetový šampionát príde do Severnej Ameriky na rekordných 104 zápasov počas rekordných 39 dní, na ktorých sa zúčastnilo rekordných 48 tímov hrajúcich v rekordných troch krajinách v nerekordných 16 mestách.
reklama
Okrem glamour, humbuku a nezmyslov je tu aj vážna vec: naučiť sa zloženie 12 štvorčlenných skupín. Pre nezainteresovaného amerického pozorovateľa je to výberová nedeľa na basketbalový turnaj NCAA, no s väčšou nepredvídateľnosťou, oveľa viac vráskami a oveľa dlhšou pristávacou dráhou do súťaže. Futbaloví fanúšikovia na celom svete budú diskutovať o skupinách a postupoch do vyraďovacej fázy až do slávnostného otvorenia 11. júna na Estadio Azteca v Mexico City.
FIFA World Cup Trophy je vidieť na pódiu v Kennedy Center pred žrebom v piatok vo Washingtone, DC.
(Michael Regan – FIFA cez Getty Images)
Za účasti súčasného trénera Mauricia Pochettina na žrebe sa Američania naučia svojich tanečných partnerov. Ako hostiteľský tím už vedia, že sú najlepšie nasadené v skupine D a otvoria sa 12. júna na SoFi Stadium v Inglewoode v Kalifornii, po ktorom bude nasledovať zápas v Seattli a návrat do väčšieho Los Angeles.
Vedia tiež, že nemôžu skončiť v rovnakej skupine s ostatnými hostiteľmi (Mexikom a Kanadou), deviatimi najlepšími tímami v rebríčku FIFA alebo s inými kolegami z ich regiónu CONCACAF.
reklama
Okrem toho ich bude žreb udržiavať v napätí.
Funguje to takto:
Slávni hostia budú loviť loptičky z misiek. Otvoria lopty a vytiahnu papierik s názvom tímu. Prvou úlohou je určiť skupiny pre Pot 1, ktorý obsahuje najlepšie semená: Španielsko, Argentína, Francúzsko, Anglicko, Brazília, Portugalsko, Holandsko, Belgicko a Nemecko. (Mexiko, Kanada a Spojené štáty americké už vedia, že sú v skupinách A, B a D.)
Potom sa so zvyšnými tromi hrncami začína skutočná zábava. Rebríček FIFA určil, kto patrí do ktorej misky. Každá skupina bude obsahovať aspoň jeden európsky tím a štyri skupiny budú obsahovať dva.
reklama
Komu sa teda chce tím USA vyhnúť?
Z Potu 2 je tu Chorvátsko, ktoré postúpilo do finále 2018 a semifinále 2022; Maroko, semifinalista 2022; a Kolumbia, ťažká váha, ktorá proti Američanom neprehrala osem za sebou a hrala sa s nimi 5:1 v priateľskom zápase minulý rok.
Z Pot 3 nikto, dokonca ani favoriti, nechce hrať s Nórskom, ktoré sa prebojovalo kvalifikáciou na majstrovstvá sveta s ôsmimi víťazstvami v ôsmich zápasoch a rozdielom 37:5 gólov, na čele s superhviezdou Manchestru City Erlingom Haalandom.
Pot 4 je oveľa komplikovanejší, pretože bude obsahovať šesť voľných slotov pre tímy, ktoré sa ešte musia kvalifikovať z európskeho a medzikontinentálneho play-off v marci. Ak by sa tímy play-off ako Taliansko, Dánsko a Írsko kvalifikovali priamo, boli by v banke 2 alebo 3. Namiesto toho by boli zmiešané s tímami s najnižším umiestnením.
reklama
Pochettino by bol rád, keby v jeho skupine pristáli Jordánsko, Kapverdy či Nový Zéland.
V roku 1990, po prvom vystúpení v USA po 40 rokoch, bol nápis na stene, keď boli neskúsení Američania v kvartete s hostiteľským Talianskom, Československom a Rakúskom.
„Bol som s partiou priateľov, a keď vyšiel žreb (s Talianskom ako súperom), povedali: ‚Chalani, dostanete rozbitie‘,“ povedal bývalý útočník Bruce Murray pre Yahoo Sports. Američania neboli rozbití Talianskom, padli 1:0, ale skoršie rozbitie 5:1 proti Čechom udalo tón.
Aj keď skupinové párovanie nie je priaznivé, nie je to záhuba a pochmúrnosť.
reklama
Spojené štáty ako hostiteľ turnaja v roku 1994 čelili náročnejšej ceste, než sa očakávalo, ale šokovala Kolumbiu, aby pomohla preniknúť do osemfinále. O štyri roky neskôr úvodný zápas s Nemeckom začal mizerný pobyt vo Francúzsku.
Na majstrovstvách sveta v roku 2002 sa Spojené štáty americké dostali do Portugalska, hostiteľskej Južnej Kórey a druhého európskeho tímu, Poľska.
„Bolo to trochu deprimujúce,“ povedal pre Yahoo Sports Bruce Arena, ktorý viedol tímy USA v rokoch 2002 a 2006. „Ako v roku 2006“, keď boli Američania zoskupení s Talianskom, Českou republikou a Ghanou.
Posilnení rozhorčením Portugalska v úvodnom zápase v roku 2002 a emotívnou remízou s Kórejčanmi, Američania nielenže postúpili zo skupiny, ale po prvý raz v modernej ére sa dostali do štvrťfinále. O štyri roky neskôr ich však v úvode vyfajčili Česi na ceste do skupinového vypadnutia.
reklama
Remízy neboli pre Arena žiadnou novinkou: Pred olympijskými hrami v Atlante v roku 1996 sa dostal do horúcej vody po tom, čo jeho americký tím stál v súboji s Argentínou.
„Sme príliš hlúpi na to, aby sme opravili žreb,“ povedal vtedy. „Nepovedal by som, že sme sa pobláznili; boli sme len dobrí Američania. Vôbec sme nepodvádzali. Futbal je ako najväčší šport podvádzania na svete a stále sme sa nenaučili podvádzať.“
Američanom sa nepodarilo postúpiť.
Pred Majstrovstvami sveta 2010 bol tím USA pod vedením Boba Bradleyho remízovaný s Anglickom, ale aj neznámym Slovinskom a Alžírskom. Skupinu vyhrali Američania. O štyri roky neskôr s Jurgenom Klinsmannom čelili Nemecku a Portugalsku plus Ghana a postúpili.
reklama
Žreb v Katare v roku 2022 vytvoril logistickú výzvu pre trénera Gregga Berhaltera a americkú delegáciu. Po tom, čo si v posledný deň kvalifikácie CONCACAF zaistili miesto na majstrovstvách sveta v Kostarike, museli sa ponáhľať na letisko a odletieť – ešte mokrí striekaným šampanským – do New Yorku, potom sa nasledujúci deň upratať na nočný let do Dauhy pred slávnosťami.
Američania boli vyžrebovaní do zvládnuteľnej skupiny s Anglickom, Iránom a víťazom play off Wales-Ukrajina. (Dva mesiace po remíze vyhral tento zápas Wales.) Berhalterov tím skončil druhý a postúpil.
Piatkové slávnosti sa prenesú do soboty, keď budú oznámené miesta konania a časy výkopu. Ale tých prvých pár hodín v Kennedyho centre prinúti každého zatajiť dych.
„Kvalifikovali ste sa, urobili ste to a teraz zistíte, čo bude ďalej,“ povedal Berhalter pre Yahoo Sports. „Zábavná časť je len vedieť. V piatok popoludní to bude vedieť americký tím a všetci ostatní.“
