Majstrovstvá sveta ostávajú len štyri mesiace a veľká časť súpisky trénera Mauricia Pochettina v USA už zapadla. Ak nedôjde k zraneniu, vystúpia v ňom Christian Pulisic, Weston McKennie a ďalší, ktorí vytvorili základ cez priateľské zápasy a turnaje za posledných šesť mesiacov.
Iste, otázky o niekoľkých z 26 slotov zostávajú, ale keď sa otvárací zápas skupiny D proti Paraguaju začne 12. júna na štadióne SoFi, prevládne upokojujúce vedomie.
reklama
Existuje však zaujímavý kandidát bez akýchkoľvek seniorských medzinárodných zápasov vo svojom portfóliu – tínedžer narodený na Havaji, nemecký americký tínedžer, ktorý má výšku 6 stôp a začína v strede Bundesligy.
Noahkai Banks bol pozvaný presne na jeden tréningový kemp v USA a bol v uniforme na jeden zápas. Nie je to presne materiál na majstrovstvá sveta. Ale ako Pochettino zužuje svoj hráčsky okruh, Banks je zjavným osamelým potenciálnym hráčom (okrem tých, ktorí súperia o brankára tretej šnúry) bez akýchkoľvek skúseností s národným tímom.
V kalendári zostáva posledný tréningový kemp, ktorý bude obsahovať špičkové prípravné zápasy proti Belgicku a Portugalsku v Atlante, kým Pochettino v máji vyberie svoj 26-členný tím.
Pochettino zverejní svoju marcovú súpisku o päť týždňov. Chris Richards a Tim Ream ukotvujú centrálny obranný zbor s Markom McKenziem, Milesom Robinsonom a Austonom Trustym hlboko v mixe. Dostane 19-ročný Banks pozvanie budúci mesiac?
reklama
Napriek tomu, že jeho meno nemá veľké písmená, má silný argument. Každý z jeho posledných 15 zápasov za Augsburg bol štartér a v tejto sezóne odohral 17 z 21 zápasov Bundesligy.
Pochettino ho nazval „obrovským talentom“.
Od svojho jediného telefonátu v septembri Banks povedal: „Ste vždy trochu v kontakte s národným tímom. Nemusí to byť osobne Pochettino, ale národný tím všeobecne.“
Noahkai Banks z Augsbergu začína každý týždeň v Nemecku, keď USA zvažujú svoje konečné možnosti súpisky Svetového pohára.
(aliancia obrázkov cez Getty Images)
Pochettinove energické komentáre o Banksovi sa vrátili k hráčovi.
„Prečítal som si to, pretože moja mama to poslala do rodinného skupinového chatu; číta všetko,“ povedal v utorok počas videohovoru s novinármi. „Bol to veľký kompliment, ale viem, že musím veľa pracovať, aby som sa tam dostal. Viem, že tam ešte nie som.“
reklama
S marcovým táborom na obzore – a poslednou šancou urobiť na Pochettina dojem z prvej ruky – Banks povedal, že nad prípadným povolaním príliš nepremýšľal.
„Veľa ľudí si vždy myslí, že ako hráči myslíme na to, čo sa deje tam a tam,“ povedal o medzinárodných povinnostiach. „Ale pre mňa je naozaj dôležité sústrediť sa len na zápasy, pretože viem, že ak budem hrať dobre, ostatné príde samo. Takže je to naozaj o tom, že sa sústredím na ďalší zápas a budem hrať čo najlepšie, pretože zvyšok bude nasledovať.“
Okrem Banksovej schopnosti okamžite pomôcť USA musí Pochettino zvážiť ešte jednu vec: nechať Banksa v americkej uniforme. Napriek tomu, že hral výlučne za mládežnícke tímy USA, vrátane kádra majstrovstiev sveta hráčov do 17 rokov 2023, zostáva oprávnený pre Nemecko.
„Úprimne povedané, s Nemeckom som už bol v kontakte,“ povedal Banks. „Nemôžete povedať, čo sa stane v budúcnosti, ale momentálne ani neuvažujem o zmene, pretože som spokojný s USA.“
reklama
Majstrovstvá sveta hráčov do 17 rokov v Indonézii označil za „jeden z najlepších zážitkov v mojom živote“.
Jediná výzva bánk pre seniorov prišla v septembri. Proti Južnej Kórei nebol v drese a proti Japonsku bol na lavičke (ale nehral).
„Bol som dosť nervózny, keď som sa dostal do tábora, pretože som mal v súčasnosti 18 rokov, takže som si myslel, že možno si starší chlapci pomyslia: ‚Kto to je? Čo tu robí?'“ Povedal Banks. „Ale bolo to skvelé, aby som bol úprimný. Bolo to neuveriteľné. Hráči ako Pulisic, (Tim) Weah mi veľmi pomohli.“
Pochettino tiež poskytol usmernenie.
„Pretože bol kedysi centrom, pozná túto pozíciu veľmi dobre a pomohol mi s malými detailmi, ako je umiestnenie a podobne – len malé veci, ktoré robia rozdiel na najvyššej úrovni,“ povedal Banks. „Dal mi niekoľko tipov a dúfam, že v budúcnosti dokážem urobiť to, čo mi povedal.“
Týždne po Banksovom prvom seniorskom kempe jeho plány hrať na majstrovstvách sveta hráčov do 20 rokov zmaril Augsburg, ktorý ho odmietol uvoľniť, pretože turnaj vypadol mimo oficiálneho medzinárodného okna. Keďže Banks si stále našiel cestu v Augsburgu, Pochettino ho nepozval na októbrový a novembrový kemp.
reklama
Rovnako ako mnoho amerických hráčov v priebehu rokov s viacerými nárokmi, Banksov otec je bývalý americký opravár a jeho matka je Nemka (a Španielka). Stretli sa, keď Banksova mama Nadine prišla do Spojených štátov, aby študovala na vysokej škole a hrávala basketbal. („Trikrát si roztrhla ACL,“ povedal.)
Vojenské záväzky jeho otca Cedrica priviedli na Havaj, kde sa narodil Noahkai. Rodina potom žila niekoľko rokov v oblasti Washingtonu, DC a po rozchode rodičov sa Noahkai presťahoval so svojou matkou do Nemecka.
„Veľakrát som cestoval do Ameriky, aby som navštívil svojho otca alebo otcovu rodinu,“ povedal. „Môj otec bol v armáde 25 rokov a teraz tam žije (vo Washingtone) a pomáha deťom z ulice.“
Vyrastal v bavorskom meste Dietmannsried neďaleko hraníc s Rakúskom a Švajčiarskom a ako 7-ročný vstúpil do mládežníckeho systému Augsburgu. Jeho vývoj ho priviedol do klubového kádra do 19 rokov a potom do druhého tímu nemeckej štvrtej ligy.
reklama
Idolizoval Nemca Jérôma Boatenga, kolegu obrancu. „Tiež (Lionel) Messi,“ povedal s úsmevom, „ale nie je v mojej pozícii. To je najzrejmejšia odpoveď, pretože je to jednoducho najlepší hráč všetkých čias.“
Banks debutoval v Augsburgu v prvom tíme v januári 2025 a sezónu ukončil s ôsmimi vystúpeniami (tri štarty).
Banks sa v tejto sezóne prepracoval do základnej zostavy. Je šiesty v tíme v odohraných minútach a na druhom alebo treťom mieste v presnosti prihrávok, presnosti pri dlhých loptách a úlovkoch za 90 minút. (Je tiež prvý v žltých kartách, čo malo za následok suspendáciu pre 13. miesto Augsburgu, ktorý nedávno narušil prvý Bayern Mníchov.)
„Zatiaľ to bol skvelý rok, pretože som nečakal, že budem hrať toľko, aby som bol úplne úprimný,“ povedal Banks. „Tréneri mi dali veľa dôvery, veľa minút. Z času na čas som si viac dôveroval v tíme, so spoluhráčmi, s hráčmi, s taktikou.“
reklama
Augsburg je v Bundeslige od ročníka 2011-12, no od ročníka 2014-15 neskončil v top 10.
Banks uviedol, že vyvažuje svoj nemecký a americký pôvod.
„Mám v sebe oboje,“ povedal. „Je to zmes.“
Má záľubu v zábave v USA, najmä počas týchto chladných zimných mesiacov.
„Equalizer“, „Man on Fire“, pretože milujem Denzela Washingtona,“ povedal. „Je to môj obľúbený herec. Kevin Hart (tiež). Všetky druhy filmov. Pozerám veľa, pretože počasie je proste zlé.“
Toto leto, keď sa konajú majstrovstvá sveta, bude v USA oveľa teplejšie počasie. To však zostáva hlboko v jeho mysli.
reklama
„Nie je pre mňa ten správny moment myslieť na majstrovstvá sveta, pretože tu (v Augsburgu) máme ešte veľa zápasov,“ povedal. „Chceme vyhrať tieto zápasy, pretože máme ciele na sezónu. Takže sa naozaj sústredím len – pretože to hovorí veľa hráčov, ale ja to myslím vážne – naozaj sa sústredím len na zápasy, ktoré tu máme.“
„Potom,“ dodal, „uvidíme, čo sa stane v lete.“
