V YMCA v Baton Rouge, len pár dní pred Vianocami, je Gayle Benson sotva vyššia ako deti, ktorým pomáha vytvárať spomienky na prázdniny. Ale nech je to ako chce, stále je to sila, s ktorou treba počítať.
Táto 78-ročná žena je drobnej postavy – dokonca aj v jej vysokých červených lakovaných ihličkách – s pokojným pohľadom a jemným vystupovaním. Napriek tomu má pani Bensonová nepopierateľnú auru. V jej prítomnosti je niečo kráľovské.
Naozaj by to nemalo byť žiadne prekvapenie. Koniec koncov, dole v Louisiane so svojím majetkom vo výške 7,9 miliardy dolárov je športová kráľovská rodina. Je obraznou prvou dámou New Orleansu.
A začiatkom tohto roka si vyslúžila ďalší overený titul: Najvýkonnejšia žena v športe.
Pani Bensonová sa zapísala do histórie, keď sa stala prvou ženou, ktorá vlastnila franšízu NBA aj NFL a po smrti svojho zosnulého manžela Toma Bensona v roku 2018 zdedila New Orleans Pelicans and Saints.
Dievča zo skromnej katolíckej výchovy v robotníckej štvrti Alžíru sa tak postavilo očakávaniam, že sa zapíše do sveta profesionálneho športu poháňaného testosterónom.
Gayle Benson (78) je majiteľkou New Orleans Saints aj Pelicans
Socialita zdedila tímy po smrti svojho manžela Toma Bensona v roku 2018
NFL je už dlho priestorom, v ktorom dominujú takmer výlučne muži, ale ženy sa pomaly začínajú presadzovať medzi vládnucimi priečkami a pani Bensonová bola jednou z prvých.
Keď vstúpila do exkluzívneho klubu vlastníkov NFL, pripojila sa k ešte obmedzenejšiemu spolku iba štyroch vlastníkov.
Nezľakne sa však ani pestrých postáv NFL, akými sú Jerry Jones, Robert Kraft alebo Stan Kroenke. Je viac oceľová magnólia ako zmenšujúca sa fialka.
„Naozaj nie, pretože všetci sme ľudské bytosti,“ odpovedala pani Bensonová pre The Daily Mail na otázku, či byť ženou vo svete profesionálneho športu, v ktorom dominujú muži, predstavuje nejakú výzvu.
„Nepozerám sa na mužov a ženy inak. Mám pocit, že sme si všetci rovní,“ hovorí zo slávnostného podujatia, na ktorom sa minulý týždeň pred Vianocami spojila s Raising Cane’s a pomohla stovkám miestnych detí z Baton Rouge.
„Nikto ma nezastrašuje okrem Boha, takže som naozaj dobrá,“ dodáva s úsmevom.
Pani Bensonová sa stala jediným dedičom zosnulého pána Bensona po tom, čo sa vzdal svojej dcéry Renee a jej dvoch detí, Rity a Ryana LeBlancových, ktoré boli predtým v súlade s dedením kontroly nad dvoma hlavnými profesionálnymi tímami.
Odcudzení dedičia žalovali v neúspešnom úsilí získať kontrolu nad impériom Benson profesionálnych športových a automobilových predajcov v Louisiane.
Pani Bensonová sa spojila s Raising Cane’s v Baton Rouge YMCA, aby osobne prispela 50 000 USD na novú šatňu počas každoročného podujatia Holiday Bike Giveaway v potravinovom reťazci.
Rodáčka z Louisiany je na snímke so svojím zosnulým manželom na zápase Siene slávy v roku 2021
A keď pani Bensonová nakoniec prevzala kormidlo Saints, hlavnými vlastníkmi tímu boli iba tri ženy: Virginia Halas McCaskey z Chicago Bears; Martha Firestone Ford z Detroit Lions; a Amy Adams Strunk z Tennessee Titans. McCaskey bohužiaľ zomrel začiatkom tohto roka vo veku 102 rokov.
Medzitým bola Kim Pegula spolu s manželom Terrym aj spolumajiteľkou Buffalo Bills.
Teraz sa tento počet zvýšil na 10 tímov s čiastočnými alebo úplnými ženskými vlastníkmi, vrátane Bills, Cleveland Browns, Lions, Indianapolis Colts, Kansas City Chiefs, Saints, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks, Tampa Bay Buccaneers a Titans.
V tomto roku sa sesterstvo rozrástlo vďaka zahrnutiu Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt a Kalen Jackson, ktorí prevzali kontrolu nad Indianapolis Colts po smrti svojho otca Jima Irsayho.
Teraz je Irsay-Gordon generálnou riaditeľkou, výkonným viceprezidentom Foyt a šéfom značky Jackson, ale bola to Irsay-Gordon, ktorá sa dostala na titulky na začiatku tejto sezóny, keď sa fanúšikovia začali diviť jej vystúpeniam na vedľajšej koľaji.
Najstaršia zo sestier Irsay bola často videná, ako sa pripojila k hráčom a trénerom Colts na vedľajšej čiare, ako si počas zápasov nasadila náhlavnú súpravu a v rukách držala poznámkový blok.
A pani Bensonová, ktorá vstúpila do vlastného vlastníctva podobným spôsobom, verí, že jej posledná rovesníčka sa pripojí k sesterstvu.
„Myslím, že sa jej bude dariť skvele,“ trvala na seba pani Bensonová s plnou dôverou. „Naozaj áno. Myslím, že bude báječná, ale bude to chvíľu trvať, ako to robí každý, kto túto rolu robí. Takže si myslím, že odvedie skvelú prácu.“
Sesterstvo majiteľov NFL sa tento rok rozrástlo o Carlie Irsay-Gordon (na obrázku), Casey Foyt a Kalen Jackson, keď zdedili Indianapolis Colts po otcovi.
Zatiaľ čo sesterstvo futbalu sa môže rozširovať, pani Bensonová stále zastáva jedinečnú pozíciu s nohou vo svete NBA aj NFL.
Je to pozícia, vďaka ktorej bola pred viac ako dvoma mesiacmi Forbes korunovaná ako „Najmocnejšia žena v športe“.
The Saints and the Pelicans majú celkovú hodnotu 8,35 miliardy dolárov, zatiaľ čo samotná pani Bensonová má odhadovanú čistú hodnotu 7,9 miliardy dolárov.
„Bolo to naozaj veľmi ponižujúce,“ povedala pre The Daily Mail. „Všetko je to však o tom, čo robíte v komunite a ako žijete svoj život. Chcem tým povedať, že to je najdôležitejšie – ako sa správame k iným ľuďom.“
„Keď vám Boh dáva tak veľa, je to ľahké,“ dodáva o svojom charitatívnom úsilí.
Skromnosť pani Bensonovej neznamená, že toto označenie je menej pravdivé.
Áno, správa sa s gráciou a rozvahou, no stále nachádza spôsoby, ako sa o sebe presvedčiť. Získala si miesto pri stole.
Pani Bensonová bola nápomocná pri globálnych ašpiráciách NFL. The Saints sa stali prvou franšízou, ktorá sa stala skutočne medzinárodnou, zaistila marketingové práva vo Francúzsku a uzavrela partnerstvo s parížskymi mušketiermi z Európskej ligy futbalu (ELF).
Bola tiež kľúčová pri privedení Super Bowlu späť do Big Easy v tomto roku, pričom samotný komisár Roger Goodell zdôraznil jej úlohu vo februári, keď privítal pani Bensonovú ako „líderku, ktorá vždy obhajuje svätých a jej rodné mesto“.
Samotná pani Bensonová má podľa Forbes odhadovanú čistú hodnotu 7,9 miliardy dolárov
Pani Bensonová je na obrázku so Saints Taysom Hill a jeho synom Bennettom pred zápasom
Súboj medzi víťaznými Philadelphia Eagles a Kansas City Chiefs dodal elektrickému mestu ďalšiu živosť a prilákal na futbalový festival množstvo známych tvárí, vrátane prezidenta Donalda Trumpa, ktorý sa na veľkom zápase zúčastnil ako osobný hosť pani Bensonovej v apartmáne jej majiteľa.
‚To bolo také vzrušujúce. Je to taký milý človek,“ spomína na hosťovanie hlavného veliteľa v Superdome.
„Stretol som ho pri mnohých iných príležitostiach okrem Super Bowlu a je to len milý človek. A ja si jednoducho užívam jeho spoločnosť. Takže sme sa skvele bavili.“
A pani Bensonová má v úmysle opäť rozdúchať svoje rodné mesto najväčším karnevalom NFL, pričom v blízkej budúcnosti podnieti návrat Super Bowlu do New Orleans.
Začiatkom októbra 2025 pani Bensonová a guvernér Louisiany Jeff Landry podpísali nové predĺženie prenájmu Superdome, čím sa zabezpečilo, že Saints zostanú do roku 2035 a umožní franšíze znovu vstúpiť do ponuky na Super Bowl v roku 2031.
A zatiaľ čo pani Bensonová zostala v tejto téme ostýchavá, nezbavila sa možnosti hosťovania o niečo viac ako päť rokov.
„Prebehlo veľa diskusií, ale (komisár Goodell) ešte neprijal žiadne rozhodnutie,“ prezradila. „Takže čakáme len na toto rozhodnutie. Keď nám to povie, budeme vedieť. Ale (nie je to) úplne vylúčené.“
Či však v blízkej budúcnosti nastúpia na ihrisko práve Saints, je iná otázka.
Saints sa nedokázali prebojovať do play off od sezóny 2020, keď utrpeli porážku v divíznom kole pod vedením vtedajšieho hlavného trénera Seana Paytona.
Majiteľka Saints je zobrazená vo svojej krabici spolu s prezidentom Donaldom Trumpom (v strede) a jeho dcérou Ivankou (vpravo) počas Super Bowlu vo februári.
Komisár NFL Roger Goodell ocenil snahu pani Bensonovej priniesť Super Bowl do Big Easy
V tejto sezóne sú na najspodnejšej priečke NFC South, keďže doteraz vyhrali iba päť zo svojich 15 zápasov, ale pani Bensonová ešte neprešla do panického režimu.
„Dúfam, že vyhráme zvyšok našich zápasov, pretože v to dúfame.“ Ale myslím si, že sme mali neuveriteľnú sezónu – trochu hrboľatý začiatok, ale myslím si, že budeme v poriadku so škodami,“ povedala a zachovala si pozitívny výhľad.
Jej ambície priviesť najväčšie športové podujatie v Amerike späť do New Orleansu nie sú ani zďaleka jej jedinými snahami vrátiť to svojej komunite.
Minulý týždeň pani Bensonová pokračovala vo svojom „Mesiac darovaní“, iniciatíve zameranej na prospech a posilnenie komunít v celej Louisiane.
V rámci svojej poslednej zastávky na charitatívnej ceste sa pani Bensonová spojila s Raising Cane’s na šiestom ročníku franšízy Holiday Bike Giveaway, ktorá zahŕňala aj osobný dar 50 000 dolárov na novo zrekonštruovanú šatňu v YMCA v Baton Rouge.
Týždeň pred cestou do Baton Rouge sa Bensonová pripojila k dočasnému trénerovi Pelicans Jamesovi Borregovi na návštevu Ochsnerovej detskej nemocnice v Jeffersone.
Ihneď po návšteve YMCA zazipsovala do Shreveportu, aby doručila darčeky veteránom v prechodnom zariadení pre veteránov v Amerike North Louisiana.
Raising Cane darovala 4 500 bicyklov a prilieb deťom po celej krajine
A vďaka svojmu nástupníckemu plánu zabezpečila, že jej tradícia darcovstva bude pokračovať aj po jej smrti.
Pani Bensonová, ktorá nemá dedičov, zosnovala plán, vďaka ktorému jej miliardový majetok prinesie v jej smrti prospech mestu New Orleans, rovnako ako to urobila vo svojom živote.
Vyzýva Dennisa Lauschu, prezidenta oboch tímov, aby dohliadal na predaj klubov a použil výnosy na založenie charitatívnej nadácie v hodnote niekoľkých miliárd dolárov v prospech oblasti New Orleans.
Môže byť pokojná, tichá a pôvabná, no pani Bensonovej sa podarilo zanechať trvalú stopu v jednom z najfarebnejších miest Spojených štátov.
