Vo svojich hráčskych časoch Darren Fletcher často tvrdil, že je neospevovaným hrdinom Manchestru United.
Keďže mal okolo seba hviezdnych hráčov, titulky Fletchera často míňali, ale jeho dôležitosť a vplyv boli obrovské. Stačí sa opýtať ktoréhokoľvek z jeho spoluhráčov.
To je aj prípad jeho tímu do 18 rokov, ktorý sa dnes pripravuje na najväčší zápas svojej sezóny, keď sa stretne s Manchestrom City vo finále FA Youth Cup.
Tam, kde JJ Gabriel, tento týždeň korunovaný za najlepšieho hráča do 18 rokov v krajine, a Chido Obi poskytujú hviezdnu silu, sa pri hľadaní neospevovaných hrdinov tejto skupiny vo Fletcherovej forme pozrite na takých ako Yuel Helafu a Rafe McCormack.
„Aby som bol úprimný, na začiatku sezóny bolo mojím hlavným cieľom začať toľko zápasov a hrať na úrovni, o ktorej viem, že som schopný,“ povedal McCormack pre Daily Mail Sport.
„Rovnako ako Rafe, nečakal som veľa,“ dodal Helafu.
Yuel Helafu (vpravo) hovoril pre Daily Mail Sport pred finále FA Youth Cup proti Man City
„Chcel som hrať čo najviac zápasov do 18 rokov. Ale myslím si, že obaja sme využili svoje príležitosti tam, kde sme ich dostali, a naozaj sme excelovali, odohrali sme veľa zápasov 21. rokov, trénovali sme s prvým tímom a áno, to všetko nám z dlhodobého hľadiska pomôže.“
Tí, ktorí akadémiu sledujú len voľne, nemusia byť príliš oboznámení so 17-ročným duom Helafu a McCormack, hráčmi, ktorí v tejto sezóne prešli strmými cestami, počas ktorých debutovali do 21 rokov a dostali sa na radar Michaela Carricka a skupiny prvého tímu.
Najmä Helafu, pravý obranca, ktorý sleduje moderný trend krajného obrancu investujúceho do defenzívneho stredu poľa, zaujal a nedávno bol odmenený miestom na stredosezónnom tréningovom kempe prvého tímu v Írsku.
„(Joshua) Zirkzee je so mnou veľmi dobrý, vždy veľmi ústretový, veľmi zábavný,“ vysvetlil Helafu.
„(Lisandro) Martinez tiež, pretože je zjavne obranca, takže mi dáva tipy a keďže nie som najväčší, dáva mi rôzne tipy, ktoré môžem použiť, keď označujete niekoho väčšieho, niekoho s fyzickou prevahou nad vami.
„Ale všetci sú na vrchole, všetci sú veľmi zábavní, veľmi vítaní.“
Toto je prvý rozhovor McCormacka a Helafu s médiami a prirodzene sú tam nervy – aj keď to obaja berú pevne po svojom.
Boli teda tie isté nervy prítomné, keď dostali kývnutie, aby sa pripojili k prvému tímu na tréning?
„Keď som išiel prvýkrát, bol som naozaj nervózny,“ priznal McCormack.
„Ale všetci sú naozaj vítaní. Očividne ich dotyk, prihrávka, rýchlosť, všetko je iné, ale keď si na to zvyknete, máte pocit, že áno, je to fajn.“
V posledných týždňoch sa okolo prvého tímu rozprúdilo o mládežníckom pohári, ktorý sa skončí vo štvrtok večer na druhej strane Manchestru.
Č. 1 Senne Lammens sa išiel pozrieť na jedno z predchádzajúcich kôl, zatiaľ čo kapitán Bruno Fernandes je známy tým, že pravidelne vysiela zápasy akadémií, keď ich vysielajú v televízii.
Prvý tím je tiež kúpený, pretože strávil nespočetné množstvo hodín okolo vychádzajúcich hviezd ako McCormack a Helafu, oveľa viac, ako si mnohí možno uvedomujú.
„Myslím si, že ak máme čo povedať, alebo sa zasekneme na niektorých veciach, všetky sú naozaj pekné,“ dodal McCormack.
„Pamätám si, ako som hovoril s Masonom Mountom o prechode cez čiary a je veľmi nápomocný. ‚Bol mi veľmi nápomocný a dal mi na to spätnú väzbu.‘
Pre Helafu je to Diogo Dalot, hráč na jeho pozícii, o ktorom si myslí, že spadá do kategórie neospevovaných hrdinov v prvom tíme a je to hráč, ktorého sa učí zakaždým, keď vstúpi do tejto skupiny.
Prehra vo finále Premier League Cup do 18 rokov slúži ako extra motivácia v Pohári mládeže
Mason Mount (vľavo) a Diogo Dalot (vpravo) boli tento rok skvelými mentormi pre mladých hráčov
„Myslím si, že je skutočne taký dobrý a je tiež skvelým vodcom,“ povedal Helafu.
„Pamätám si, že bol jeden tréning a ja som bol pred ním a on sa so mnou počas celého tréningu len rozprával, len sa ubezpečil, že tlačím správnym spôsobom, keď sa dostanem k lopte, držím loptu, všetko.“
Ani jeden z nich nestráca dôležitosť FA Youth Cupu, keď si sadneme do miestnosti s výhľadom na zrekonštruované tréningové centrum Carrington.
McCormack bol v knihách United od svojich ôsmich rokov, keď si pred výberom United vyskúšal príležitosti v Evertone a Manchestri City, zatiaľ čo Helafu bol skúmaný v hráčoch do 10 rokov po tom, čo zapôsobil v zápase proti United za svoj základný tím.
Obaja sa tiež ocitli medzi 67-tisícovým davom pred štyrmi rokmi, keď United naposledy vyhrali najprestížnejší turnaj v mládežníckom futbale a teraz je tu chuť zapísať svoje mená do historických kníh.
Cesta United do tohto finále bola skutočne ohrozená, v neposlednom rade v úvodných kolách doma proti Peterborough United a Derby County.
Aj keď unikli potupe skorého odchodu, aby išli celú cestu, Fletcherova správa o zmýšľaní utkvela medzi hráčmi.
„Fletch nám povedal, že neexistuje žiadna malá hra,“ povedal McCormack.
„Bez ohľadu na to, ktorý tím hrá proti nám, je to vždy masívna hra a samozrejme, ako ste spomenuli pri derby, to samozrejme zvyšuje tlak, ale myslím si, že musíme urobiť to, čo sme schopní urobiť.“
„Myslím si, že keď proti nám hrá každý tím, je to finále pohára,“ dodal Helafu. „Musíme to využiť vo svoj prospech a dúfajme, že budeme hrať so slobodou a vyhrať zápas.“
Okolo Carringtonu na čele do finále Youth Cupu je neodmysliteľný pocit, že drvivá prehra Premier League Cup do 18 rokov, prehra v penaltovom rozstrele, vonku s Crystal Palace zanechala stopu.
„Samozrejme, že to bola prehra sklamaním, najmä prehra v penaltách, ale myslím si, že odvtedy z nás bol silnejší tím,“ dodal McCormack, sebavedomý mladý muž, z ktorého sa stal výborný stredopoliar.
Rafe McCormack (vpravo) je jedným z mladších ako 18 rokov Darrena Fletchera, ktorý je pod radarom
„Myslím, že musíme len vziať poznatky a vziať ich do tohto finále.“
„Myslím, že sa len snažíme využiť tú bolesť, ktorú sme cítili, aby sme sa uistili, že v tomto finále neprehráme,“ poznamenal Helafu.
S jednotlivcami ako Tom Heaton, Dalot, Michael Carrick a ďalšími, ktorí v posledných týždňoch ponúkajú rady, je veľa neospevovaných hrdinov, ktorí vedia, čo to znamená, aby pomohli tímu k sláve.
Helafu a McCormack to robili počas celej sezóny… teraz majú šancu dostať sa do centra pozornosti a ukázať všetkým, čo im chýbalo.
