Prvá sezóna v tretej lige anglického futbalu po viac ako dvoch desaťročiach nemusí byť zjavným katalyzátorom pre fanúšikov, aby znovu vzbudili lásku ku klubu, ktorý bol v Premier League pred menej ako siedmimi rokmi.
Nikto predsa nechce zostúpiť raz, nevadí to dvakrát. Ale pre Cardiff City bol pokles do League One šancou na obnovenie.
reklama
Bluebirds šliapali vodu v šampionáte, pričom priaznivci sa potácali medzi apatiou a hnevom, kým minulý rok napokon prišiel zostup.
Exodus starších hráčov, neustále manažérske otrasy a nepopulárny majiteľ, to všetko prispelo k pomerne skromným očakávaniam na začiatku tejto sezóny, dokonca aj v prvej lige.
Prehry sa stali zvykom, štýl hry bol niekde medzi únavným a nepozerateľným a niektorí priaznivci považovali účasť na hrách za prácu – ak vôbec chodili.
Po šiestich mesiacoch kampane je však Cardiff znovuzrodený. Sú na čele tabuľky a hrajú vzrušujúci futbal s jadrom mladých waleských hráčov, ktorí pod vedením nového hlavného trénera Briana Barry-Murphyho prekvitajú.
reklama
Bluebirds nepoznali takúto radosť už celé veky, no prichádza s varovaním.
Niektorí veria, že Cardiff jednoducho narazil na túto transformáciu, šťastnú nehodu spôsobenú zostupom – vzácny triumf majiteľa Vincenta Tana, ktorého nefunkčný chod klubu viedol len pred niekoľkými mesiacmi k protestom fanúšikov.
V súčasnosti sa však zdá, že priaznivci radi odložia tieto obavy bokom a vychutnajú si tento úspech.
„Zostup bol istým spôsobom požehnaním“
Keď som túto sezónu hovoril s fanúšikmi mimo štadióna Cardiff City, je ťažké uveriť, že pred menej ako rokom tu niektorí z tých istých ľudí organizovali zúrivé demonštrácie.
reklama
Modrý dym z svetlíc, plagátov a spevov „Tan out“ boli nahradené spokojnosťou a znovu nájdenou sebadôverou.
„Túto ligu ľahko vyhráme,“ hovorí Richie z Blaenau. „Spolnosť znamená, že je to iné a po ťažkej minuloročnej sezóne sa do klubu začíname opäť zamilovať. Myslím si, že ideme priamo na vrchol.
„Je to trieda vidieť mladých hráčov. Darí sa im, futbal si užívajú a budú mať chuť, a to je všetko, čo chceme vidieť. Myslím si, že zostup bol istým spôsobom požehnaním.“
Rovnaký názor má aj 60-ročný Kyle. „Tento rok je to skvelá zábava, oveľa lepšia ako minulý rok, vzrušujúcejšia a vyhrávame hry,“ hovorí. „Je to jediné pozitívum zostupu.
reklama
„Ťahám sem svoje vnúčatá a sú nadšené, pretože sa vyhrávajú zápasy. V skutočnosti nerozumejú, kde sú a v akej lige, ale budú budúcimi fanúšikmi.“
Ako predseda Cardiff City Supporters‘ Trust a autorizovaný účtovník na dôchodku má Keith Morgan širšie chápanie úskalí zostupu ako väčšina ostatných.
„Ako fanúšika zostup bolí. Mám takmer 69 rokov, ale futbal ťa stále bolí,“ hovorí.
„Ak by sme zostali hore minulú sezónu, nemyslím si, že by Vincent Tan mohol byť presvedčený, aby dal prácu Barrymu-Murphymu, a bola by to ďalšia sezóna boja.
reklama
„Na jednom zápase minulej sezóny za mnou stál mladý chlapec, ktorý mi kopal do stoličky, pretože sa nudil. Muž vedľa neho ho varoval: ‚Ak s tým neprestaneš, zoberiem ťa na ďalší zápas!“
„Stratili sme veľa fanúšikov a je ťažké ich získať späť. Ale okrem toho, že sme získali späť veľa starých fanúšikov, máme aj mladých, ktorí sa teraz chcú ísť pozerať na zápasy.“
Brian Barry-Murphy v minulosti pôsobil ako tréner v Manchestri City a Leicester City (Huw Evans Picture Agency).
Vzhľadom na svoje profesionálne zázemie Morgan vie, že sa nemá nechať uniesť.
„Z finančného hľadiska nie je nikdy dobré zostúpiť,“ dodáva. „Cardiff to stálo približne 10 miliónov libier zo straty televíznych príjmov a solidárnych platieb z Premier League, takže to prinútilo klub zamyslieť sa nad tým, ako by mohol ušetriť peniaze.
reklama
„Veľa z toho sa ušetrilo nepredĺžením zmlúv s hráčmi, ako aj niektorými klauzulami o zostupe v zmluvách iných hráčov.“
S 12 seniorskými hráčmi, ktorí v lete odišli – a odvtedy viac odchádzali na hosťovanie – Cardiff začal túto sezónu ako niečo neznámeho.
Na úvodný zápas proti Peterborough United si Barry-Murphy vybral najmladšiu zostavu Cardiffu na ligový zápas tohto storočia s 10 produktmi akadémie v tíme v deň zápasu.
Jeho vieru oplatili víťazstvom a o 28 zápasov neskôr sú Bluebirds na čele prvej ligy s náskokom dvoch bodov a osem pred naháňajúcim sa balíkom mimo automatických postupových miest.
reklama
„Pokrývam Cardiff City pre BBC Radio Wales už viac ako 20 rokov a toto je tá najpríjemnejšia sezóna, a to zahŕňa aj povýšenia pod Neila Warnocka a Malkyho Mackaya,“ hovorí bývalý kapitán Jason Perry.
„Toto je prvýkrát, čo skutočne vidím identitu Cardiff City, pretože nie je náhoda, že brány sú hore, ľudia sa usmievajú a užívajú si to, pretože teraz vidíme stranu, ktorá intenzívne tlačí, dominuje v držaní lopty, stále sa pozerá dopredu a využíva loptu, aby neprihrávala kvôli prihrávke.“
„Je absolútnym potešením sledovať ich hru.“
‚Problém bude vždy vlastník‘
Majiteľ Cardiffu Vincent Tan (vpravo) sa nezúčastnil domáceho zápasu od decembra 2023 (Huw Evans Picture Agency)
Hoci sa nálada v tejto sezóne nepochybne zlepšila, hlavné príčiny nedávnych problémov Cardiffu jednoducho nezmizli.
reklama
Tan zostáva rozdeľujúcou postavou, rovnako ako predseda Mehmet Dalman a výkonný riaditeľ Ken Choo.
Minulú sezónu boli terčom početných protestov, z ktorých niektoré videli hordy priaznivcov pochodujúcich na štadión Cardiff City, držiacich transparenty a spievajúcich piesne požadujúce, aby Tan a jeho kolegovia z predstavenstva odišli.
Niektoré zlé pocity možno vysledovať až k veľmi kontroverznému premenovaniu klubových farieb z červenej na modrú v roku 2012, aj keď o tri roky neskôr svoje rozhodnutie zmenil.
Nedávno sa hnev týka jeho vnímaného nedostatku záujmu, keď Tan nenavštevoval domáci zápas viac ako dva roky.
reklama
Potom, čo je možno najúžasnejšie, je tu spôsob, akým on, Dalman a Choo viedli klub.
Fanúšikovia, bývalí hráči a učenci zdôraznili prekvapivý nedostatok futbalových znalostí na úrovni predstavenstva, pričom medzi Tanom a mnohými manažérmi, ktorých najal a prepustil, nebola žiadna odbornosť.
Cardiff pri menovaní Barryho-Murphyho prinajmenšom vyskúšal novú metódu a vytvoril jednorazový podvýbor, ktorého členmi boli manažér klubovej akadémie Gavin Chesterfield, bývalý športový riaditeľ Swansea City Mark Allen a členovia agentúry Wasserman. Konečné rozhodnutie však aj tak patrilo Tanovi.
„Neplánovali zostúpiť,“ hovorí Perry. „A pri najímaní Barryho-Murphyho je to naozaj dôkladný proces, ktorým sme ho dostali? Nemyslím si to.“
reklama
„Je to systém filtrovania, niekoľko ľudí ho zúži na päť možností a týchto päť možností potom dostane vlastník.
„Problém bude vždy majiteľ, jednoducho preto, že nemá znalosti, ktoré by si z týchto piatich mohol vybrať. Nathan Jones tam bol (na užšom výbere), boli tam aj iní, ktorí neboli podobní Barrymu-Murphymu.
„Začnem to nazývať procesom len vtedy, ak Barry-Murphy pôjde a ďalšie stretnutie bude veľmi podobné. Potom sa z toho stane proces, získajte iného trénera, ktorý postaví tím, s ktorým sa môžeme stotožniť ako s podporovateľmi a bude tiež úspešný.“
„Musíte však vedieť, čo hľadáte. Rovnaké problémy sú tu v tomto klube a musia sa zmeniť, aby sme mali nepretržitý úspech.“
reklama
Vzhľadom na to, ako dobre dopadlo vymenovanie Barryho-Murphyho tak ďaleko, mohol by byť Tan presvedčený, aby natrvalo použil riaditeľa futbalu alebo podobného?
„Úplný opak,“ hovorí Perry. „Myslím, že sa nechá uniesť natoľko, že to posilní jeho vlastnú mienku o sebe, že je tým správnym mužom kvôli tomu, čo teraz vidíme.
„Nebude sa pozerať na proces, zdvihne ruky a pôjde, „možno tu máme šťastie, pretože to nebola naša prvá voľba“.
„Musíte byť úprimní, reflexia je kľúčovou súčasťou futbalu alebo akéhokoľvek veľkého biznisu, ale keď uvažujete, musíte byť úprimní a musíte sa pozrieť na svoje zručnosti. Potom musíte buď zlepšiť túto sadu zručností, alebo priviesť niekoho, kto má tieto zručnosti. Bohužiaľ, v City to nemáme a to je moja starosť.“
reklama
Neexistuje žiadna záruka okamžitého návratu do šampionátu. Cardiffu trvalo 18 rokov, kým sa dostal späť na túto úroveň, keď naposledy v roku 1985 zostúpili na tretiu priečku.
Z 30 tímov, ktoré boli v Premier League a zostúpili do League One, sa šesť nikdy nevrátilo do šampionátu.
Vzhľadom na to, ako sa Cardiffu darí v tejto sezóne, by k tomuto číslu nemali pridávať.
Propagácia však všetko nevyrieši.
„Do tejto sezóny som vstúpil odhodlaný užiť si to,“ hovorí Perry.
„Darí sa nám, hráme značku, s ktorou sa stotožňujeme a všetci sú spokojní.
„Ale stačí sa poobzerať po futbalovom klube a stále vidím tie isté chyby.“
