SACRAMENTO — Tím, ktorý nevie prestať tancovať, neprestane tancovať.
Najlepšie nasadený ženský basketbalový tím UCLA porazil v elitnej osmičke Duke 70:58. Nebolo to baletné, ale krásne.
Nedeľný zápas v Golden 1 Center v Sacramente nebol zábavnou, plynulou jazdou radosti, akou bolo toľko víťazstiev Bruins v tejto sezóne.
Bola to rachotiaca, zubami drkotajúca, srdce búšiaca jazda na horskej dráhe — weeeeee!
Bruins sa nebavili, presne tak. Prežívali chvíle svojho života.
A nakoniec sa pretlačili do čela pódia – a späť do Final Four.
Teraz prebieha odpočítavanie TikTok pred záverečnými skúškami vo Phoenixe, kde čaká vykúpenie, dedičstvo a odvetný zápas s víťazom súboja č. 1 medzi Texasom a č. 2 v Michigane v regionálnom finále Fort Worth.
A všetky otázky – ehm, moje – o tom, ako sotva otestovaný boogie-down Bruins reagovali na významný záťažový test, boli zodpovedané.
Bruins sú na to stavaní.
Nie sú len talentovaní. A nie sú to len talentovaní tanečníci (a po zápase si Lauren Betts, Charlisse Leger-Walker a Gabriela Jaquez zopakovali rutinu, ktorá sa stala virálnou, keď to urobili s UCLA Dance Team počas polčasu mužského zápasu tejto sezóny).
Sú tvrdé. A sú zamknuté.
A na rozdiel od minulej sezóny, keď ich debut vo Final Four skončil v národnom semifinále prehrou 85:51 s prípadným šampiónom Connecticutu, sú pripravení na to, čo príde ďalej.
Dali nám vedieť v druhej polovici nedele.
Lauren Betts z UCLA, vľavo, Gabriela Jaquez oslavujú po tom, čo Bruins v nedeľu porazili Dukea a postúpili do Final Four.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Duke priplával, stále bzučal z piatkového bzučiaka v hre Sweet 16. Ten spomalený trojukazovateľ v reálnom čase od Ashlona Jacksona, ktorý sa otáčal okolo a okolo okraja, ako keby basketbaloví bohovia potrebovali len trochu viac času na určenie súpera UCLA v nedeľu.
Mal to byť Duke, ktorý sa ukázal ako nebezpečné semeno číslo 3. Bruins neboli pripravení na to, aby na nich boli Blue Devils tak pripravení, keďže v prestávke zaostávali len druhýkrát v tejto sezóne. Prvýkrát to bolo v novembri proti Texasu, keď Bruins – teraz programový rekord 35:1 – utrpeli jedinú prehru v tejto sezóne.
Stále ich jediná strata.
Dokonca aj blázon mohol čítať odhodlanie na tvárach Bruins, keď sa vracali z polčasového deficitu 39:31; Došli spolu tak ďaleko, ale tak veľmi chceli ísť ďalej.
Nikto nebol pripravený vystúpiť z jazdy, v neposlednom rade šiesti starší, ktorí odohrali celý druhý polčas, chopili sa impulzu a zasiahli Blue Devils (27-9) s prívalom aktivity s bielymi kolenami.
„Pochváľte ich,“ povedala trénerka Duke Kara Lawsonová, „zvýštením ich defenzívnej intenzity.“
Bolo tam 50-50 lôpt len na meno, pretože sa zdalo, že UCLA vyhráva 100% z nich.
Hráči UCLA trhali prihrávky. Potápali sa po celej podlahe a boli po celých doskách. Zvýšili intenzitu natoľko, že sa to rozšírilo na tribúny, kde dav 9 627 väčšinou pro-Bruinsov bláznivo jasal.
Začali padať výstrely. Obraty prestali kaskádovať. UCLA našla svoj rytmus.
A hviezdny center Betts z UCLA s výškou 6 stôp a 7 urobil to, čo robí, s 15 bodmi, ôsmimi doskokmi a dvoma blokmi v druhom polčase, z ktorých odohrala celých 20 minút.
„Bola som dosť naštvaná,“ povedala. „Vieš, blíži sa moja sezóna v seniorskom veku, takže sa musím trochu zobudiť.“
Angela Dugalic bola aj naďalej nočnou morou zápasov, ktorou bola celý marec; šiesta žena 6-4 zaznamenala 15 bodov včas, aby uvoľnila trochu tlaku na Betts.
„Som na ňu taká hrdá,“ povedala Betts. „Sebavedomie a jej postoj… mohli ste sa dostať do hlavy vo chvíľach, keď sme dole… ale urobila všetky správne veci a to, čo sme v tom čase potrebovali.“
Bol to zábavný súboj Elite Eight, ktorý vám priniesli dvaja tréneri, ktorí sa ako začínajúci kuchári postavili pod vedením dvoch najväčších lídrov, ktorých športový svet poznal.
Tréner UCLA Cori Close a Lawson sa zaviazali zabezpečiť, že nestratíme recepty Johna Woodena a Pata Summitta – bez ohľadu na všetky seizmické, dezorientujúce zmeny, ktoré sa dejú v univerzitnom športe.
Lawson, bývalá hviezda Tennessee, prináša Dukeovi výbušnú intenzitu značky Summitt, spôsob myslenia, ktorý si podľa nej vyžaduje najvyššiu sebadôveru, naháňanie sa za dokonalosťou a udržiavanie sa na všestrannom štandarde úspechu.
Lavička UCLA bola celú sezónu pozdvihnutá blízkou vrúcnou zámernosťou, naučenou rokmi mentorstva od Woodena. Hlavné ingrediencie, povie vám, vyžadujú kopu rastu, vďačnosti, dávania a neprijímania.
„(Naša) tímová kultúra nie je taká hmlistá vec alebo frázy na stene,“ povedal Close. „Je to skupina ľudí, ktorí sú ochotní znova a znova sa zaviazať k tvrdému, správnemu správaniu. Nemôžem vám povedať, koľkokrát sme počas tejto hry hovorili o našich hodnotách, o tom, kto sme, aká bola naša identita, k čomu sme sa museli vrátiť.“
„…Som naozaj pokorný a vďačný, že môžem byť súčasťou tímu a personálu, ktorý sa stará o veci zvnútra von. To, čo ste videli na ihrisku, je odrazom a vedľajším produktom toho, čo sa stalo vo vnútri.“
